Capítulo 4: Saudações

Ao atravessarem a metade do caminho, um estalo nítido de tapa ecoou pelo corredor do palácio à frente.

— “Você ousa me bloquear o caminho?”

— “Xue Jieyu, por favor, acalme-se, a serva não viu a senhora...”

Uma mulher de rosto radiante repreendia severamente outra concubina.

Este era o caminho obrigatório para o Palácio Jingxi; muitas concubinas viram a cena, mas todas passaram apressadas com a cabeça baixa.

— “Prima, essa é Xue Jieyu, vamos logo...” Tang Miaoling sussurrou em tom baixo.

Embora arrogante na casa da família Ning, ela não era tola. Era do tipo que intimida os fracos e teme os fortes, jamais se exibindo diante daqueles de linhagem superior.

Xue Jieyu era uma das duas jovens selecionadas recém-chegadas com o mais alto posto.

Ela vinha da Casa do Duque de Su.

Quando o império Da Yan foi fundado, o imperador fundador concedeu títulos hereditários aos generais que ajudaram na conquista — dois duques, quatro marqueses e vinte e um condes, cujos títulos jamais seriam extintos, coexistindo com a própria nação.

Embora depois houvesse algumas concessões por méritos militares, estas expiravam após três gerações.

Nada comparável a esse grupo de nobres de "chapéu de ferro", considerados a verdadeira aristocracia.

Mesmo famílias decaídas como a dos Ning só aceitavam alianças matrimoniais com oficiais de pelo menos terceiro ou quarto escalão. Muito menos se comparava aos dois grandes ducados, que detinham poderosas forças militares e guardavam as fronteiras do império Da Yan por gerações, exercendo enorme influência.

Era dita a máxima: “cada imperador, seus ministros; a cada corte, um ducado.”

Durante o reinado do imperador anterior, a imperatriz e a consorte imperial vinham justamente dessas duas famílias, cada uma com um filho.

Na disputa pelo trono, os dois clãs rivais lutaram ferozmente pelo poder, num conflito de vida ou morte.

No fim, tanto o príncipe herdeiro (filho da imperatriz) quanto o rei Ying (filho da consorte imperial) morreram.

Pouco depois, o imperador anterior faleceu.

O atual soberano foi então escolhido pelos ministros.

Embora se diga que foram os ministros, nove entre dez desses oficiais pertenciam às duas famílias ducais — resultado de um calculado equilíbrio de forças entre os dois clãs.

A mãe biológica do atual imperador era de origem comum e faleceu cedo; durante o reinado do antecessor, ele não teve chance de participar da política, sendo apenas um príncipe ocioso, aparentemente desinteressado em assuntos governamentais.

Sua imperatriz Yuanxiao era filha legítima de um ramo colateral da Casa do Duque de Su, considerada sua família política. Sua concubina principal, a nobre Shufei, tinha laços familiares com a Casa do Duque de Xin.

Assim, ele mantinha relações com ambos os lados, porém de forma moderada.

Se ele assumisse o trono, a Casa do Duque de Su ganharia a posição de imperatriz, enquanto a Casa do Duque de Xin teria uma concubina poderosa no palácio, beneficiando ambas as famílias.

Além disso, com o posto de imperatriz vago, elas poderiam enviar mais filhas para o palácio, disputando o título.

Levando tudo isso em conta, ele era o candidato mais adequado entre os diversos príncipes.

Xue Jieyu sabia muito bem disso; seu avô já lhe dissera que sua entrada no palácio tinha um único propósito: atingir a posição de imperatriz.

Ela era a filha legítima mais nobre da Casa do Duque de Su, sua irmã mais velha fora a antiga princesa herdeira, e sua tia era a imperatriz viúva Xue.

Até mesmo uma prima distante que ela desprezava havia se tornado a imperatriz Yuanxiao.

Uma mulher da família Xue não poderia contentar-se com menos do que o posto de imperatriz.

— “Humph!” Xue Jieyu desferiu vários tapas na outra mulher até que seu rosto ficasse vermelho e inchado, então virou-se e foi embora.

A dama de companhia apressou-se a alertá-la:

— “Senhora, sendo sua primeira vez no palácio, temo que isso...”

— “Eu bato para que as recém-chegadas aprendam, e para que Shufei veja. Que direito essa mulher tem de comandar os seis palácios? Só porque minha prima incompetente morreu cedo, ela teve essa chance!” Os olhos de Xue Jieyu brilharam com um frio fulminante.

— “Agora que estou no palácio, preciso estabelecer autoridade, dar um exemplo.”

A dama de companhia não ousou falar mais.

Sua senhora nunca fora arrogante na intimidade, sempre gentil e cortês; cada ação sua tinha um propósito claro.

...

Ning Wanyin e Tang Miaoling chegaram ao Palácio Jingxi e primeiro fizeram suas reverências à concubina Shufei, sentada na posição principal.

A concubina trajava um vestido imperial bordado em ouro com tons de púrpura escuro, elegante e graciosa, sorrindo com voz suave:

— “Minhas duas jovens irmãs, levantem-se logo. Vocês são primas, por isso as acomodei no mesmo palácio, para que possam se cuidar.”

Tang Miaoling sentiu-se amarga, mas só pôde agradecer. Nos breves fragmentos de suas memórias passadas, sabia que Shufei era uma pessoa de bom coração, preocupada com todos; certamente agia de boa fé.

Ning Wanyin também agradeceu.

As palavras de Shufei carregavam um duplo sentido: uma concessão para mostrar sua ajuda, e um aviso de que ela era a autoridade no palácio.

Com uma mistura de benevolência e rigor, e uma doçura elegante, Shufei parecia uma imperatriz virtuosa.

Mas, se sabia que Tang Miaoling e Ning Wanyin eram primas, certamente não ignorava a arrogância de Tang Miaoling na casa dos Ning.

Colocá-las juntas era apenas para observar as disputas entre as duas.

Intenções pérfidas.

No entanto, Tang Miaoling mudara de atitude recentemente, e por ora Shufei não poderia se divertir com o conflito.

— “Como se fosse a imperatriz, tão falsa,” a concubina Zhuang, sentada ao lado, revirou os olhos, demonstrando desprezo pela atitude de Shufei.

Ela vestia um vestido longo em tons de bege bordado com pérolas e jade, com mangas largas que arrastavam no chão, uma coroa de joias brilhantes adornava sua cabeça.

Assim como Shufei, fora uma concubina do atual imperador antes de sua ascensão.

Sua majestade quebrou a tradição ancestral que impedia a nomeação de concubinas sem filhos.

Ela também criava a filha da imperatriz Yuanxiao em seu colo.

Era, sem dúvida, a concubina favorita dos seis palácios.

Shufei lançou-lhe um olhar e sorriu levemente, sem responder.

A baixo sentada Fang Zhaoyi imediatamente comentou:

— “Concubina Shufei, senhora da casa no lugar da imperatriz Yuanxiao, cumpre seu dever com zelo. Por isso, a concubina Zhuang tem saudades da imperatriz, não é?”

Shufei olhou para ela com aprovação e respondeu sorrindo:

— “A concubina Zhuang me elogia demais; eu não me comparo à imperatriz.”

Zhuang ficou sem resposta.

Ela gostava de provocar, mas não era especialmente eloquente, e nunca ganhara uma disputa verbal contra Shufei.

As novas concubinas permaneceram em silêncio, olhando para baixo, fingindo não ouvir.

No palácio, além de Shufei e Zhuang, não havia outra dona de casa; havia apenas Zhaoyi, Jieyu e outras de menor posto.

Como o atual imperador fora pouco favorecido quando príncipe, as concubinas das antigas famílias eram de origem modesta.

Longe do prestígio das duas novas Jieyu com impressionantes antecedentes.

As duas novas Jieyu entraram quase ao mesmo tempo.

Uma era a bela Xue Jieyu que acabara de agredir alguém; a outra, de temperamento suave, era Cen Jieyu, filha legítima da Casa do Duque de Xin.

Assim que apareceram, o Palácio Jingxi silenciou.

Muitos tinham visto Xue Jieyu bater na outra e supunham que ela também não seria cortês com Shufei ou Zhuang.

Mas tanto ela quanto Cen Jieyu cumprimentaram respeitosamente as concubinas de alto posto, sem qualquer falta de etiqueta.

Shufei sorriu calorosamente para ambas.

Até a sempre irritada Zhuang ficou em silêncio.

Fang Zhaoyi ficou inquieta durante a reverência, desviando-se levemente, sem ousar aceitar o gesto.

O ambiente ficou estranhamente tenso.

Naquele momento, a dama Zhou, com o rosto inchado e vermelho, entrou.

— “Ah, dama Zhou, o que aconteceu com seu rosto...” Shufei fingiu surpresa e preocupação.

— “Nada, senhora.” Zhou baixou os olhos, sem murmurar uma queixa.

Ela sabia que não podia se dar ao luxo de enfrentar a família Xue.

No vasto harém, poucos ousavam desafiar os Xue.

Ninguém mais falou nada.

Cen Jieyu lançou um olhar para Xue Jieyu e depois se voltou para Zhou com voz gentil:

— “Irmã Zhou, é uma pena ver sua beleza assim ferida. Minha criada é especialista em preparar pomadas que reduzem o inchaço. Biqing, dê uma caixa para a dama Zhou.”

A dama de companhia de Cen entregou imediatamente a Zhou uma caixa com pomada.

Xue Jieyu lançou um olhar de desprezo para Cen, rindo sarcasticamente, seu olhar cheio de escárnio.

Ning Wanyin observou silenciosamente a cena.

A dama Zhou, como ela, vinha de uma família de condes em decadência; sem apoio no palácio, poderiam ser pisoteadas a qualquer momento.

Essa era a dura lição do passado.