Capítulo 26: Oferecer a prima em sacrifício?

O imperador partiu logo pela manhã para a caçada, acompanhado pela Concubina Zhuang e por uma comitiva de nobres e ministros.

Ning Wanyin não sabia montar nem atirar, por isso permaneceu no palácio de verão. Embora as jovens da nobreza fossem, em teoria, "filhas de famílias militares", a sociedade da época valorizava a delicadeza feminina, e o treinamento marcial era visto como algo rude. As filhas dessas famílias aprendiam, na verdade, cítara, xadrez, caligrafia e pintura, além de etiqueta e normas de conduta, sem qualquer domínio da equitação ou do arco. Apenas ocasionalmente, moças de linhagens mais modestas, não tão presas a tais convenções, tinham a oportunidade de aprender tais artes. Naturalmente, Ning Wanyin não considerava a Concubina Zhuang rude; pelo contrário, invejava sua destreza. Em caso de um atentado, ela teria mais chances de sobreviver do que a própria Wanyin.

Atualmente, Ning Wanyin residia no mesmo palácio que o imperador, mas só podia servir no salão principal quando convocada. Na maior parte do tempo, permanecia no pavilhão aquecido ao lado. Após solicitar permissão ao imperador e obtê-la, ela recebeu sua família no local.

— Minha senhora, a velha senhora e a senhora chegaram! — anunciou o pequeno Gui, conduzindo o grupo com alegria.

No centro, encontrava-se a Velha Senhora Ning, com um sorriso no rosto. À esquerda, a Senhora Cheng mostrava-se radiante, e à direita, ajudando a caminhar, estava uma jovem donzela da mesma idade de Wanyin.

— Wan’er... — a Senhora Cheng começou a dizer assim que viu a filha.

A Velha Senhora Ning lançou um olhar furtivo aos eunucos e damas de companhia que enchiam o recinto e tossiu levemente:
— Primeiro, prestem as devidas homenagens à Bela Ning!

— Avó e mãe, não precisam de tanta formalidade. Pequeno Gui, todos podem se retirar. Deixem apenas Lianrui para me servir — disse Ning Wanyin, compreendendo a intenção.

O pequeno Gui e os outros fizeram suas reverências e saíram. Quando restaram apenas os seus, a expressão da Velha Senhora Ning mudou instantaneamente. Fitando Ning Wanyin com severidade, ela disparou:
— Ning Wanyin, você cometeu um ato de grande desrespeito contra a Imperatriz Viúva. Tem noção do erro que cometeu?

— Tudo isso foi por insistência de Sua Majestade, Wan’er não podia recusar a graça imperial... — interveio a Senhora Cheng em defesa da filha.

— Hump! Não esperava que você fosse tão superficial. Antes, sendo cautelosa, você obteve o favor do imperador, mas agora que se sente protegida, tornou-se arrogante! Ao negligenciar a Imperatriz Viúva desta forma, sabe que se ofender a família Xue não terá um bom fim, e toda a nossa linhagem será arrastada para a ruína por sua causa? — Os olhos da velha senhora eram afiados como lâminas. — Por colocar a si mesma acima de tudo, você é uma praga para a família Ning! Sua mãe, ao criar uma filha tão perversa, também se tornou uma pecadora contra o nosso nome!

Ao ouvir a palavra "pecadora", a Senhora Cheng empalideceu, mas ainda tentou argumentar:
— Wan’er deve ter tido suas razões no palácio...

Ning Wanyin já sabia que sua avó viria cobrar satisfações. A velha senhora certamente estava aterrorizada com a possibilidade de ofender a família Xue. Contudo, a família Ning desejava o favor imperial e, ao mesmo tempo, queria se aliar à família Xue; que pretensão ingênua.

Ela escolhera o imperador por não ter outra saída em uma situação desesperadora. Mas, mesmo que não estivesse no limite, entre as opções disponíveis, o imperador era, sem dúvida, a única escolha sensata. Enquanto ela vivesse, a família Ning estaria a salvo; se ela morresse, o imperador, em memória de sua lealdade, certamente deixaria um caminho para seus parentes sobreviverem.

— Então, o que a avó sugere que eu faça? — perguntou Ning Wanyin com frieza.

Ela sabia que, após as repreensões, viria o verdadeiro propósito da visita. A velha senhora não perderia seu tempo apenas para discutir.

— Considerando que seu pai tem servido bem ao cargo, a família Cen decidiu nos elevar. Desde que você, a partir de agora, siga as ordens da Consorte Cen no palácio, a família Cen naturalmente nos protegerá — disse a Velha Senhora Ning, com o olhar um pouco mais brando.

Ning Wanyin contraiu levemente os lábios, um escárnio imperceptível brilhando em seus olhos. No passado, a família Ning tentou se aproximar das famílias Xue e Cen, mas foi ignorada. Agora que ela era a nova favorita do imperador e havia ferido o orgulho da família Xue, a família Cen estendia-lhes um ramo de oliveira.

Mas será que ela ousaria aceitá-lo?