Capítulo 30: Honras Concedidas a Ela

A lua brilhava no alto.

No terraço de observação de gansos, diante do Palácio Auxiliar Zijin, fogueiras foram acesas para assar a caça obtida durante o dia. Serviam-se iguarias requintadas preparadas pelos cozinheiros imperiais que acompanhavam a comitiva, além de jarras do licor da corte trazido diretamente do palácio.

Uma multidão de príncipes e ministros aguardava em seus lugares.

O Departamento de Cerimonial trouxe o majestoso e suntuoso palanquim imperial. Os ministros ajoelharam-se em uníssono, saudando: "Vida longa ao Imperador!"

"Podem levantar-se", respondeu Helian Qi, trajando um novo manto imperial, enquanto conduzia Ning Wanyin para fora do palanquim.

Ao testemunharem a cena, os presentes ficaram tomados por um espanto inexplicável.

Dividir o palanquim com Sua Majestade — a bela Ning, que segundo os boatos era a favorita absoluta nos seis palácios, era de fato ainda mais prestigiada do que diziam as más línguas.

A Concubina Zhuang, extremamente contrariada, murmurou para si mesma: "Raposa traiçoeira! Por que tanta exibição? Eu mesma já me sentei ali antes!"

Seu olhar varreu o Imperador com ressentimento e, bufando, ela pegou a taça de vinho da mesa e bebeu um gole generoso.

Sua serva pessoal apressou-se em alertá-la: "Minha senhora, Sua Majestade ainda nem ergueu a taça."

"O Imperador não se importa com essas minúcias comigo", retrucou a Concubina Zhuang, servindo-se de outra dose por conta própria.

Antes da ascensão de Ning Wanyin, ela era a favorita incontestável. O Imperador sempre fora condescendente com seu temperamento; sempre que a Concubina Zhuang entrava em conflito com outras consortes, quem acabava sofrendo as consequências eram sempre os outros.

Helian Qi tomou seu assento e as apresentações de música e dança começaram.

Ning Wanyin retornou ao seu lugar. Ela estava cuidadosamente produzida, vestindo uma nova saia de seda na cor de flor de pessegueiro e adornada com seu grampo de cabelo favorito em forma de borboleta.

Ela exalava um brilho deslumbrante e uma elegância inigualável. Cada gesto seu era impecável, embora as pernas, ocultas sob a saia, tremessem levemente.

Estava exausta.

O fervor entre os dois, somado ao que ocorrera na piscina termal, tornara o banho algo muito além de uma simples higiene.

"A bela Ning comentou agora há pouco que estava com fome. Tragam a ela este prato de bolo de oito tesouros", ordenou Helian Qi, apontando para uma iguaria em sua mesa.

As normas alimentares do Imperador, das concortes e dos ministros eram distintas. Embora não faltassem petiscos na mesa de Ning Wanyin, a atenção direta do Imperador destacava seu favoritismo.

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para ela, carregados de expressões variadas.

Wang Degui serviu o bolo à Ning Wanyin. Ela levantou-se com delicadeza e fez uma reverência respeitosa: "Agradeço a vossa benevolência, Majestade."

"Majestade, eu também quero!", disse a Concubina Zhuang, lançando um olhar furioso para Ning Wanyin.

Helian Qi soltou uma risada: "Você nem gosta de doces, para que quer o bolo de oito tesouros? Levem uma porção da carne de veado que cacei hoje para a Concubina Zhuang."

"Agradeço, Majestade! Sinto-me honrada por receber caça abatida por vossas próprias mãos." A Concubina Zhuang abriu um sorriso radiante e lançou um olhar desafiador a Ning Wanyin.

"O que estou comendo foi caçado pessoalmente pelo Imperador. É melhor que o seu!"

Assim que ela terminou de falar, Helian Qi ordenou: "Sirvam uma porção para todas as concortes, exceto para a bela Ning. Ela sempre teve um paladar leve e não aprecia carnes defumadas ou assadas; tragam a ela uma tigela de sopa clara de faisão."

O Imperador caçara muitas presas naquele dia, incluindo alguns faisões que os cozinheiros prepararam em um caldo leve.

Ning Wanyin levantou-se junto com as outras consortes para agradecer. O sorriso da Concubina Zhuang congelou em seu rosto, deixando-a desanimada.

A Dama de Corte Xue e a Concubina Cen nunca competiram por favores desse tipo. O Imperador presenteava-as com pratos para preservar sua dignidade, e o favoritismo extra era algo que não lhes importava.

Quem mais se sentiu desolada foi Song Qingzhi. Ela sempre preferira uma dieta leve, mas o Imperador não se lembrava de suas preferências, enquanto guardava as restrições de Ning Wanyin. Como poderia não se sentir ferida?

Após uma apresentação de música e dança, e depois de várias rodadas de vinho, Helian Qi voltou-se subitamente para os ministros: "No mês passado, foi concluída a construção da torre budista, erguida pela Imperatriz Mãe para rogar pela prosperidade da Grande Yan. O abade me disse que a eficácia da oração reside na sinceridade do coração; se a pessoa que roga subir pessoalmente à torre e se recolher em retiro, jejuando e entoando sutras por três anos, isso demonstraria a maior das devoções."

A expressão da Dama de Corte Xue mudou ligeiramente e ela se levantou prontamente: "Majestade, peço licença para falar. Minha tia, a Imperatriz Mãe, sofre de enfermidades e já se encontra em repouso; temo que seja difícil para ela subir a montanha pessoalmente para orar."

"Eu, naturalmente, não permitiria que a Imperatriz Mãe orasse estando enferma. Por isso, decidi selecionar alguém com bênçãos profundas para subir à torre em seu lugar", continuou Helian Qi, com calma, enquanto seu olhar se fixava em Ning Wanyin.