Capítulo Trinta e Três: Ser Funcionário é Combater o Crime

Era evidente que aqueles homens, ao assumirem tal postura, já não se preocupavam em alertar quem quer que fosse. Seu objetivo, agora, era apenas verificar se Jiang Zhong e os outros ainda estavam vivos.

Enquanto o som do gongo ecoava incessante, já se ouviam, do andar de cima, as imprecações dos estudantes, irritados com o barulho. Por mais que se considerassem discípulos de sábios, ninguém tolerava ser acordado no meio da noite. Até os mais pacíficos sentiam, naquela hora, um impulso assassino.

O dono da estalagem dormia no térreo. Após algum tempo suportando aquela algazarra, levantou-se resmungando enquanto vestia as roupas:

— Mas que diabo de criatura perturbadora é essa, nem olha as horas? Toca! Toca! Toca! Seu pai ainda não morreu, pra que tanto barulho? E o pequeno Liu, que não foi ver o que é, parece que arranjei um patrão em vez de um empregado!

Murmurando, já completamente vestido, o estalajadeiro saiu em direção ao salão principal, reclamando alto:

— O que é isso agora? No meio da noite! Será que não pode esperar até amanhã?

Ninguém respondeu. Quando ele entrou com a lamparina em punho, deparou-se, estarrecido, com seis oficiais alinhados no saguão. Percebendo o clima tenso, mudou imediatamente o tom:

— Senhores oficiais, tão tarde... a que devo a honra da visita?

Os homens não responderam, apenas o encararam em silêncio, fazendo-lhe gelar o couro cabeludo. Incapaz de sustentar o olhar, baixou a cabeça — e foi aí que, à luz do lampião, notou manchas de sangue nas botas dos oficiais. Seguindo o rastro, percebeu uma silhueta estendida no chão. Quem seria? Pelo traje e o porte, só podia ser o pequeno Liu!

O grito do estalajadeiro ecoou pelo salão:

— Ah!

No susto, deixou cair a lamparina, que se espatifou no chão. Num instante, o óleo derramado pegou fogo, e as chamas se espalharam. Vendo isso, um dos homens berrou:

— Por que esse pânico? Vai logo acender outra luz!

Enquanto uns corriam para abafar o fogo, preocupados, pois o local estava repleto de barris de vinho e aquilo podia virar um inferno, o estalajadeiro, recuperando-se do choque, apressou-se a acender um fósforo e, em pouco tempo, reavivou as velas presas às colunas do salão. O ambiente iluminou-se de imediato.

O alvoroço de baixo despertou os estudantes do andar de cima. Enrolados em suas roupas, espreitavam irritados, protestando:

— O que está acontecendo aí embaixo? Não deixam ninguém dormir?

Os seis oficiais, já tomados por um misto de medo e fúria, reagiram sem hesitar, desembainhando as espadas:

— Está em jogo uma vida! Fale mais uma palavra e vai dormir na cadeia!

A ameaça fez o estudante recuar, trêmulo, e os outros, que espiavam curiosos, sumiram depressa de volta aos quartos. Sabiam bem: quando um homem letrado enfrenta um soldado, argumentos de nada servem. Restava-lhes resmungar baixinho:

— Bah, não vale a pena discutir com esses brutos, seria uma humilhação para um homem de letras!

Vendo a cena, o estalajadeiro quis logo sair dali, mas foi impedido pelos oficiais:

— Fique onde está! O morto caiu aqui no seu estabelecimento, pensa que pode simplesmente ir embora?

O pobre homem sentiu as pernas fraquejarem:

— Senhores, eu juro que não tenho nada a ver com isso! Antes do anoitecer, o pequeno Liu estava ótimo, quem imaginaria que acabaria assim? Senhores, peço justiça! Não fui eu quem o matou!

Os oficiais, irritados com suas lamúrias, cortaram:

— Cale a boca! Ninguém disse que foi você. Acenda as luzes, vamos investigar os quartos.

Percebendo que não era suspeito, o estalajadeiro respirou aliviado e apressou-se a concordar:

— Claro, claro! Eu os acompanho!

Ele foi à frente, três oficiais ficaram no salão e outros três, armados, o seguiram escada acima. As pernas do dono da estalagem tremiam tanto que, num passo em falso, quase despencou escada abaixo, assustando os homens atrás dele.

— Não sabe nem andar direito, seu desastrado! — resmungou um.

O estalajadeiro sorriu amarelo:

— Me perdoem, senhores, é que a escada está muito escorregadia...

Sem mais palavras, seguiram até o andar superior. O estalajadeiro olhou em volta e perguntou:

— Por onde desejam começar a inspeção? Querem que eu chame todos os estudantes?

O líder, chamado Deng Chong, refletiu por um instante e respondeu, balançando a cabeça:

— Não precisa, deixe-os nos quartos. Da esquerda para a direita, quais são os aposentos?

— Senhor, da esquerda para a direita, temos os quartos chamados Homem, Terra e Céu. Cada um se divide em número um, dois e três. São nove ao todo neste andar. Nas laterais, uns quartos com nomes auspiciosos, como Porta do Dragão e Galho de Louros. Por onde desejam começar?

Deng Chong ponderou que ir direto ao quarto Céu Um pareceria suspeito. Com um gesto sutil, instruiu os dois companheiros a vigiarem discretamente aquele aposento. Acostumados a agir juntos, entenderam-se imediatamente.

— Então começaremos pelo Homem Um, da esquerda para a direita, sem pular nenhum — ordenou Deng Chong.

O estalajadeiro concordou prontamente e, enquanto guiava o grupo, não resistiu à curiosidade:

— Senhor, como souberam desse caso? Alguém veio denunciar durante a noite? Estranho, pois eu, mesmo dormindo pesado, teria ouvido algo...

Deng Chong resmungou, impaciente:

— Guarde essas perguntas para si. Já ouviu dizer que a língua é a desgraça do homem?

Assustado, o estalajadeiro calou-se. Em pouco tempo, chegaram diante do quarto Homem Um. Deng Chong fez sinal para que ele batesse à porta. Obediente, o homem se adiantou e bateu firme:

— Abram! Abram! A autoridade está aqui para inspeção!