Capítulo Dezesseis: Em Busca de Prazeres na Casa da Alegria

Desde que o mensageiro anunciou publicamente a boa notícia na hospedaria, a atitude de todos para com Xu Chuan mudou radicalmente. Afinal, após ser aprovado como primeiro colocado nas provas provinciais, estava certo que Xu Chuan teria um futuro promissor e seria alguém de prestígio. Por isso, qualquer pessoa em sã consciência evitava agora criar inimizades com ele. Aqueles estudantes que antes o ridicularizavam e o olhavam com desdém, assim que o viam, substituíam as expressões de desprezo por sorrisos bajuladores.

Quanto a isso, Xu Chuan não se surpreendia. Sempre desprezara esses covardes sem integridade, mas também não era tolo a ponto de criar inimigos desnecessários. Para ele, desde que esses sujeitos não se colocassem em seu caminho, não valia a pena gastar energia com eles.

Depois de conquistar o título, alguns filhos de famílias abastadas da hospedaria o convidaram para sair pelas ruas e tabernas, entregando-se aos prazeres da noite. Xu Chuan, seguindo o princípio de que não se bate em quem sorri, aceitou todos os convites sem hesitar. Lin Sheng, embora não entendesse os motivos de Xu Chuan, pensou que, sendo ele alguém tão extraordinário, devia ter suas razões, e assim decidiu acompanhá-lo mesmo sem muita convicção.

Apesar de a dinastia Song controlar apenas metade do país, a opulência de Lin'An ainda era capaz de impressionar qualquer um. Já era noite, mas a animação do mercado superava até a do dia. Sob a luz do crepúsculo, multidões se cruzavam pelas ruas. Os gritos dos comerciantes, vendendo bolos, verduras frescas da estação e toda sorte de iguarias, ecoavam sem cessar, formando fileiras intermináveis. Artistas de rua e acrobatas se apresentavam um após outro, exibindo destrezas e encantando os espectadores, que observavam extasiados cada movimento.

Xu Chuan também se deixou levar pelo encanto daquela noite vibrante. A fumaça das lanternas e a névoa pairando no ar criavam uma atmosfera quase onírica. Contudo, ao contemplar aquela prosperidade, ele sentia certa tristeza. Os desejos do povo não eram muitos: tudo o que buscavam era viver e trabalhar em paz. Mas, embora parecesse simples, alcançar isso era uma tarefa árdua.

O tratado de paz com o Reino Jin dava a impressão de pôr fim à guerra, mas, na verdade, era apenas alimentar o inimigo. Agora, com o Reino Jin enfraquecido, se o imperador tivesse visão, poderia marchar para o norte e recuperar as terras perdidas, trazendo uma paz duradoura. Porém, os interesses imediatos e a miopia do governo, somados à corrupção dos ministros, haviam resultado na perda do norte do país e no êxodo de refugiados para o sul. Um quadro de desolação, apesar da aparente prosperidade.

Lin Sheng, ao ver à sua frente tamanha riqueza e movimento, sentia ainda mais intensamente o peso da saudade de sua terra natal. Murmurou baixinho: “O vento morno embriaga os viajantes, confundindo Hangzhou com Bianzhou!” E, olhando para o cenário, não conseguiu conter um sorriso amargo.

Xu Chuan, percebendo o que se passava no coração do amigo, aproximou-se e deu-lhe um tapinha no ombro. “Vamos, Lin Sheng, nossa terra é bela e essas cenas de esplendor são raras. Vivemos neste mundo como efêmeros insetos sob o céu e a terra. Temos de aproveitar o momento, pois não faz sentido nos apegarmos a preocupações e tristezas.”

Lin Sheng respondeu com um sorriso resignado: “Xu Chuan é um homem de espírito aberto, não chego aos seus pés. Mas, ao ver tudo isso, a saudade da pátria só cresce em meu peito. Como podemos permitir que nossa grande dinastia Song permaneça por tanto tempo sob domínio estrangeiro? Se meus antepassados vissem tal situação, temo que nem no túmulo encontrariam paz!”

Vendo que o tom da conversa ficava cada vez mais pesado, Xu Chuan procurou animar o amigo: “Lin Sheng, creio que um dia ainda recuperaremos as terras da nossa dinastia! Mas, por hoje, deixe essas preocupações de lado. Vamos aproveitar a noite e não voltar para casa enquanto não estivermos satisfeitos!”

Assim, acompanhados pelos demais, seguiram para o famoso Bairro da Alegria de Lin'An. As mulheres desse lugar eram de beleza incomparável, mas nunca se envolviam com prostituição. Diante dos visitantes distintos, vendiam apenas sua arte, nunca o corpo. Os clientes, por sua vez, sabiam que o dono da casa tinha apoio de autoridades do governo, de modo que ninguém se atrevia a causar problemas.

Dizia-se que certa vez, o filho do Ministro das Finanças tentou forçar uma das dançarinas a beijá-lo; como ela se recusou, ele a agrediu, acreditando que, por ser de família poderosa, ninguém ousaria enfrentá-lo. Mas acabou tendo a perna quebrada por um dos empregados e foi jogado para fora. Até hoje, o filho manco do ministro é motivo de piada entre os funcionários do governo.

Era a primeira vez que Xu Chuan visitava o lugar. Embora as ruas estivessem agitadas, o interior da casa era ainda mais animado. O edifício era vasto, com colunas tão altas quanto árvores ancestrais, dividindo o espaço em inúmeros salões, cada qual com sua própria atmosfera e esplendor. As jovens que serviam os clientes tocavam cítaras, recitavam poesias ou dedilhavam alaúdes com graça e elegância. Ali se reuniam tanto os melhores vinhos quanto as mais belas mulheres do mundo.

Logo ao entrarem, um jovem criado veio correndo ao seu encontro. Ao perceber o ar de surpresa de Xu Chuan e Lin Sheng, deduziu imediatamente que era a primeira vez deles ali. Aproximou-se e puxou conversa: “Senhores, imagino que seja a primeira vez de vocês no Bairro da Alegria, não é?”

Lin Sheng nada respondeu, mas Xu Chuan olhou ao redor e retrucou: “E como sabe disso? Por acaso me conhece?”

O rapaz abanou a cabeça: “O senhor me parece estranho, não o conheço.” Isso só fez aumentar o interesse de Xu Chuan. “Ora, se não me conhece, como sabe que é minha primeira vez aqui? Ou será que consegue memorizar o rosto de todos os clientes que entram?”

O criado caiu na risada: “Ah, senhor, se eu tivesse memória tão boa, já teria estudado para os exames do governo! Não precisaria trabalhar aqui como criado!”

Apesar da resposta, Xu Chuan ainda estava curioso: “Então, como adivinhou que somos novatos?”

O jovem, sorridente, explicou: “Assim que entraram, percebi que olhavam curiosos ao redor. Os clientes habituais vêm direto ao setor que mais lhes agrada. Este lugar é tão grande que, se fosse para olhar tudo, acabariam perdendo o rumo.”

Xu Chuan assentiu, elogiando: “Rapaz, você tem um olhar apurado! Tem razão, é nossa primeira vez aqui. Poderia nos recomendar algum lugar divertido?”

“Claro, senhores! Vou lhes mostrar o que há de melhor por aqui!”