Capítulo Trinta: O Assassino Que Acabou Morto

Percebendo que algo estava errado, o empregado da estalagem tentou fechar a porta enquanto gritava:

— Quem são vocês?! O que pretendem fazer?!

Infelizmente, ele não teve tempo de ouvir qualquer resposta. Da fresta da porta, uma espada foi empunhada por Jiang Zhong. A lâmina afiada atravessou o peito do empregado sem hesitação, perfurando-lhe diretamente o coração e os pulmões. Por isso, ele não conseguiu emitir nem um sopro antes de morrer.

Com o corpo caído, Jiang Zhong aproveitou para abrir completamente a porta da estalagem e, com voz fria, ordenou:

— Agora!

Jiang Zhong e Liu Wu agiram imediatamente, entrando no estabelecimento. Subiram rapidamente as escadas em direção ao segundo andar. Era alta madrugada, e o assassinato do empregado passara despercebido pelos outros hóspedes.

Os quatro avançaram em silêncio. Jiang Zhong retirou de dentro do manto uma pequena caixa de fogo e, à tênue luz produzida, encontrou facilmente o quarto número um, reservado ao Imperador.

Diante da porta, Liu Wu se preparou para arrombá-la, mas foi impedido por Jiang Zhong, que lhe segurou o braço. Liu Wu olhou para ele, confuso, e viu Jiang Zhong tirar do casaco um galho de bambu, grosso como um polegar. Com firmeza, inseriu o bambu pela janela de papel do quarto de Xu Chuan. O papel rasgou-se com facilidade.

O bambu penetrou no aposento e, chegando-se à janela, Jiang Zhong soprou com força. Uma nuvem de fumaça entorpecente espalhou-se no interior do quarto.

— Cubram o nariz e a boca — advertiu Jiang Zhong, guardando o restante da fumaça e lançando um olhar de aviso aos companheiros.

Todos obedeceram. Depois de algum tempo, Liu Wu avançou, usando a lâmina de aço para levantar o ferrolho da porta. Assim que o ferrolho caiu, Liu Wu empurrou a porta abruptamente. Os quatro entraram com extrema rapidez: Liu Wu derrubou o ferrolho, dois acompanhantes abriram a porta de ambos os lados, e Jiang Zhong, com um movimento de manga, lançou quatro dardos diretamente contra a cama.

Os dardos perfuraram o edredom, produzindo quatro estalos nítidos: “tin, tin, tin, tin”. Após esses sons, o rosto de Jiang Zhong mudou drasticamente. O barulho indicava que os projéteis haviam atingido a madeira, e a força não teria sido suficiente para atravessar um corpo humano. Assim, ficou claro que a cama estava vazia.

Os quatro compreenderam de imediato. Diante desse silêncio sinistro, seus semblantes tornaram-se sombrios. Jiang Zhong e Liu Wu eram os mais habilidosos entre eles, por isso Jiang Zhong fez sinal para que Liu Wu fosse verificar. Se houvesse uma emboscada, Liu Wu talvez ainda tivesse chance de escapar, mas os outros dois, menos experientes, estariam condenados caso encontrassem Xu Chuan.

Jiang Zhong permaneceu atrás, espada em punho, protegendo a retaguarda, para que pudessem se ajudar mutuamente.

Liu Wu, empunhando a lâmina de aço, aproximou-se com cautela. O quarto de Xu Chuan era luxuoso, com uma cama de madeira sólida, cujo topo era entalhado com figuras de aves, peixes, insetos, serpentes e feras. No topo, viam-se quimeras, fênix, leões, ursos, tigres e leopardos, todos desenhados com impressionante realismo. Mas naquele momento, ninguém se deteve a admirar esses detalhes.

Liu Wu ergueu a lâmina e afastou o cortinado, depois levantou as cobertas da cama. O quarto estava mergulhado na escuridão, e ele precisou inclinar-se para enxergar melhor. No instante em que se debruçou, Xu Chuan, escondido no topo da cama, saltou de repente e, com um só golpe de faca, decepou a cabeça de Liu Wu.

O ataque foi tão repentino que ninguém conseguiu reagir. Após um ruído seco, viram Liu Wu tombar no chão, enquanto algo rolava pelo assoalho: tum, tum, tum! Jiang Zhong e os outros, à fraca luz da chama, olharam para baixo. Era a cabeça ensanguentada de Liu Wu, que rolava em sua direção.

Diante daquela visão, Jiang Zhong, já em estado de extrema tensão, quase enlouqueceu.

— Maldito! — gritou, disparando mais quatro dardos de sua manga.

Desta vez, porém, ouviram apenas o tilintar das armas colidindo: “tin, tin, tin, tin”. Ficou claro que Xu Chuan havia defendido todos os ataques com sucesso.

Antes que Jiang Zhong pudesse agir novamente, Xu Chuan avançou sobre eles, empunhando sua longa lâmina em direção à cabeça de Jiang Zhong. O sangue fresco ainda escorria pela arma. Jiang Zhong ergueu sua espada para bloquear o ataque, mas o sangue respingou diretamente em seu rosto.

Os dois acompanhantes sacaram rapidamente suas armas, cercando Xu Chuan. Num piscar de olhos, o clima ficou ainda mais tenso, como um arco prestes a disparar.

Jiang Zhong fitou Xu Chuan e perguntou, com voz ríspida:

— Afinal, você é homem ou fantasma?

Ao ouvir, Xu Chuan riu com desdém:

— Ora, estou aqui de corpo e alma. O que você acha?

O espanto cresceu no rosto de Jiang Zhong.

— Se é humano, por que a fumaça entorpecente não lhe fez efeito?

Xu Chuan não se deu ao trabalho de disfarçar e respondeu, com um sorriso irônico:

— Você realmente achou que eu não adivinharia a tentativa de assassinato desta noite? Sei muito bem o tipo de canalha que é Qin Hui! Durante o dia, quando não conseguiram me prejudicar, imaginei que à noite tentariam novamente. Por isso, tomei o antídoto logo cedo. Surpreso, verme? Agora que vieram até aqui, não pensem em sair vivos!

Ao ouvir tais palavras, Jiang Zhong não pôde deixar de admirar, ainda que internamente, a astúcia de Xu Chuan.

Mas, mesmo ciente da precaução do adversário, Jiang Zhong manteve a expressão de quem já havia vencido, acreditando que a superioridade numérica estava a seu favor. Não importava quão corajoso Xu Chuan fosse, pensava ele, não conseguiria escapar daquela emboscada.

Com esse pensamento, respondeu com voz gélida:

— Arrogante! Se ousou ofender o Ministro Qin, deveria saber que este dia chegaria. Por mais forte que seja, sozinho não escapará de nossas mãos!

Xu Chuan gargalhou, com desprezo:

— Escapar? Por que eu fugiria?! São vocês que deveriam pensar em fugir! Ah, talvez não saibam: estudar é meu passatempo, mas a arte marcial é meu verdadeiro dom!

Dito isso, Xu Chuan girou o corpo e desceu a lâmina com força. Jiang Zhong ergueu a espada para se defender, mas, para seu espanto, a espada se partiu ao meio com o golpe. Se não tivesse recuado rápido o suficiente, teria sido atingido em cheio.

Atônito e apavorado, Jiang Zhong recuou, o rosto tomado pelo medo.

— Impossível! Isso não pode ser! Como ficou tão mais forte de repente?!

Xu Chuan não lhe deu trégua:

— Idiota! Durante o dia usei apenas trinta por cento da minha força. Agora, para matá-lo, basta um esforço mínimo!

Os dois acompanhantes avançaram para interceptar Xu Chuan, dando a Jiang Zhong um breve momento para recuperar o fôlego.