Capítulo Dezoito: Nuvens de Suspeita Surgem de Todos os Lados

O gerente, ao ouvir isso, também ficou bastante surpreso.

— Estranhos? Como é que eu não soube de ninguém estranho? Ontem à noite não percebi nada fora do comum!

— Será que chegaram novos hóspedes hoje? Nesse caso, preciso ir recebê-los.

Dizendo isso, o gerente se preparava para levantar, mas foi contido por Xu Chuan, que pousou firme a mão em seu ombro.

— Não se apresse, gerente. Pelo que vejo, essas pessoas não parecem estar aqui para se hospedar, então é melhor não ir se incomodar à toa.

Embora não entendesse a razão, ao ouvir Xu Chuan falar com tanta convicção, o gerente não ousou insistir.

Limitou-se a acenar com a cabeça, meio atônito.

— Certo, então. Farei como o senhor Xu mandar!

Xu Chuan sorriu levemente ao ver sua reação.

— Não me chame de senhor, pois já não ocupo nenhum cargo oficial. Não somos tão diferentes, afinal.

— Ah, gerente, por favor, leve meu amigo Lin até o quarto.

— E, além disso, prepare outro quarto para mim.

Ao ouvir isso, o gerente ficou imediatamente alarmado.

— Senhor Xu, o que houve? O quarto anterior não estava confortável? Se houve algo que não lhe agradou, diga-me. Se nem mesmo Vossa Excelência, estrela da literatura, se sente bem aqui, então sou digno de castigo!

Xu Chuan massageou os ombros, quase rígidos de tensão. Na verdade, pedir para trocar de quarto fora um impulso repentino.

Com tantas pessoas surgindo do lado de fora da estalagem, Xu Chuan não acreditava que todos estivessem ali apenas para passear tão cedo. Se estavam vigiando a hospedaria, certamente tramavam algo.

E ele, que tinha acabado de se indispor com o filho de Qin Hui, não podia deixar de desconfiar que a movimentação era dirigida a ele.

Como diz o ditado, é fácil se proteger de uma flecha lançada abertamente, mas difícil se precaver contra a traição oculta.

Por isso, não importava o que acontecesse, precisava tomar precauções.

Se fosse surpreendido por seus inimigos, o prejuízo seria incalculável.

Contudo, não convinha contar tudo isso ao gerente. Assim, Xu Chuan apenas sorriu.

— Gerente, está se preocupando à toa.

— O que quero dizer é que pretendo ocupar mais de um quarto aqui em sua hospedaria.

— Quando eu for embora, poderá dizer que estes foram os aposentos da estrela da literatura, não é?

— Assim, poderá cobrar mais caro. O que me diz?

O gerente, ao ouvir isso, ficou instantaneamente animado. Afinal, quem recusaria uma oportunidade de ganhar mais dinheiro?

— Ora, não imaginei que o senhor pensaria tanto em meu benefício!

— Pois bem, já vou dar as ordens.

— Garçom! Traga nosso estimado hóspede para a suíte celestial número um.

— Trate-o com todo o cuidado!

O atendente, ao ouvir as ordens do gerente, não ousou hesitar. Aproximou-se entusiasmado e conduziu Xu Chuan diretamente ao quarto principal.

Quanto a Lin Sheng, foi o próprio gerente quem o ajudou a retornar ao seu quarto.

Enquanto isso, sob a condução do garçom, Xu Chuan entrou na suíte celestial e adormeceu logo que se deitou.

Do outro lado da cidade, Liu Wu, o assassino enviado por Qin Hui, já havia regressado à mansão para prestar contas.

O dia mal havia clareado, mas Qin Hui já estava vestido e aguardava na sala interna, como se esperasse alguém.

Assim que o servo veio anunciar, Qin Hui acenou discretamente.

— Deixe-o entrar.

Logo depois, Liu Wu já estava ajoelhado diante de Qin Hui, que, erguendo levemente a cabeça, perguntou:

— A tarefa foi cumprida?

Liu Wu, com expressão excitada, respondeu:

— Sim, excelência. Descobri que há um estudante chamado Liu Tiankui hospedado na estalagem, inimigo antigo de Xu Chuan.

— Aproveitei a noite para invadir o quarto e tirei-lhe a cabeça.

— Já deixei a cabeça no quarto de Xu Chuan.

— Além disso, deixei homens vigiando o local. Assim que Xu Chuan entrar, encontraremos a cabeça e ele não terá como se defender!

Ao ouvir isso, um sorriso involuntário surgiu no rosto de Qin Hui.

— Muito bem! Assim, quando Xu Chuan for acusado de assassinato, as provas serão irrefutáveis.

— Nem mesmo o mais poderoso poderá salvá-lo!

— Liu Wu, fizeste um bom trabalho. Serei generoso com tua recompensa!

Liu Wu, apressado, respondeu:

— Não mereço elogios, excelência. Apenas cumpri meu dever e não ouso esperar recompensa.

— Aliás, não gostaria de ir pessoalmente até lá? Poderia assim punir Xu Chuan em pessoa e aliviar o ressentimento de seu filho.

Qin Hui, na verdade, já planejava ver com os próprios olhos esse Xu Chuan tão arrogante.

Queria saber quantas cabeças esse Xu Chuan achava que tinha, para ousar desafiá-lo.

— Tens razão.

— Servos, preparem a liteira. Irei contigo assistir a esse espetáculo.

— Um estudante ser assassinado sob os olhos do imperador, como poderia eu, primeiro-ministro, cruzar os braços?

Acordado o plano, não perderam tempo. Logo se viu a pequena liteira, acompanhada por dezenas de criados, partir diretamente da mansão de Qin Hui.

Depois de cerca de meia hora, Qin Hui chegou à frente da estalagem. Os espiões que lá estavam logo o cercaram, inclinando-se e preparando-se para ajoelhar.

Qin Hui, porém, fez um gesto, dispensando formalidades.

— Não é preciso. Xu Chuan já entrou na estalagem?

Um dos chefes adiantou-se:

— Sim, excelência. Estamos vigiando aqui o tempo todo. Uma hora atrás, Xu Chuan retornou e não saiu desde então. Deve ainda estar lá dentro.

A resposta agradou muito a Qin Hui, embora seu rosto não demonstrasse emoção alguma.

— Sendo assim, por que ainda não capturaram o criminoso assassino?

Ninguém ousou hesitar. Liu Wu, ansioso para se destacar diante de Qin Hui, ao receber o sinal de aprovação, avançou com os demais, armas em punho, invadindo a estalagem.

O gerente, experiente por já ter enfrentado muitos apuros por ali, percebeu logo de quem se tratava. Em plena luz do dia, armados, não poderiam ser outros senão soldados ou bandidos — e, para o povo, ambos eram igualmente temidos, pois nenhum deles poupava sequer os ossos de suas vítimas.

Em Lin'an, encontrar ladrões era raro, mas soldados agindo como bandidos, havia aos montes.

O gerente, com um só olhar, entendeu de onde vinham aqueles homens.

Sem hesitar, foi ao encontro deles, bloqueando a passagem com deferência.

— Senhores, vieram beber um vinho? Ou desejam comer alguma coisa?