Capítulo Trinta e Sete: Temendo o Ministro Traiçoeiro Como a um Tigre

Enquanto os dois conversavam, as vozes dos soldados gritando no andar de baixo já ecoavam pelo salão. Eles cumpriam ordens de Qin Hui, querendo expulsar todos os estudantes e interrogá-los. Diante daqueles soldados ferozes, os jovens estudiosos, acostumados apenas aos livros dos sábios, não ousaram resistir. Sem tempo sequer de se vestir devidamente, foram apressados para fora dos quartos.

Entre eles estavam também Xu Chuan e Lin Sheng, sem qualquer privilégio. Ao chegarem ao grande salão, Xu Chuan percebeu que os corpos das vítimas daquela noite estavam alinhados ordenadamente no centro do recinto. Da esquerda para a direita, estavam dispostos os três oficiais mortos ali: Pei Ruhai, vice-ministro da Fazenda; Qian Jun, vice-ministro dos Rituais; e Yang Guan, vice-ministro das Obras Públicas. Após eles, vinham três jovens estudiosos mortos de forma brutal: Tan Xun, de Yangzhou; Zhao Qi, de Fujian; e Han Chong, de Changzhou. Depois dos estudantes, estavam dois aprendizes, seguidos por Jiang Zhong, Liu Wu e outros sete funcionários do governo. Por fim, o atendente da hospedaria.

No total, dezoito corpos estavam ali expostos. Um ao lado do outro, quase não havia espaço suficiente no salão. As mortes eram assustadoras, cada uma mais horrenda que a anterior. Havia cadáveres com mãos ou cabeças decepadas. Exceto pelo garçom, era difícil encontrar um corpo inteiro. Diante daquele cenário, Qin Hui estava sentado, cobrindo o rosto com um lenço fino. Ele ergueu os olhos para os estudantes à sua frente e disse:

— Não se assustem, senhores. O criminoso já foi punido e vocês estão a salvo.

Mas, diante daquele quadro de horror, suas palavras soavam vazias. Ainda assim, os estudantes não ousaram demonstrar insatisfação e, um após outro, agradeceram com reverência:

— Muito obrigado, Excelentíssimo Qin, por preservar a paz!

Qin Hui mostrou-se satisfeito com os agradecimentos, sorrindo levemente.

— Não precisam de tantas formalidades. Cumpro apenas meu dever. Agora, preciso fazer-lhes algumas perguntas. Respondam com sinceridade e, caso nada tenham a ver com o ocorrido, não mais os perturbarei.

Todos responderam em uníssono:

— Que o Excelentíssimo Qin tenha discernimento! Agradecemos sua bondade.

Qin Hui assentiu e começou a interrogar um por um. As indagações eram superficiais: a que horas dormiram, se ouviram algum ruído. Era claro que não esperava obter respostas relevantes, pois ele próprio encenava a farsa, sem realmente buscar culpados. Assim, um a um, os estudantes foram dispensados.

Logo, restaram apenas o gerente da hospedaria, Lin Sheng, Xu Chuan e um estudante que cobria o rosto com seda e tossia incessantemente.

Qin Hui olhou para cada um deles com um leve sorriso de desprezo.

— Você é o gerente desta hospedaria?

O gerente, sem ousar hesitar, se ajoelhou e respondeu:

— Senhor, meu nome é Li Fang, sou de Lin'an. Esta hospedaria pertence à minha família há duas gerações.

Li Fang era diferente dos outros estudantes. Eles vinham à capital para prestar exames, possuindo algum grau acadêmico, o que lhes permitia falar de pé diante de Qin Hui. Mas Li Fang era comerciante, o mais baixo dos quatro grupos sociais, e só podia responder ajoelhado.

Qin Hui não demonstrou emoção ao ouvir suas palavras. Apenas acenou levemente, ordenando que o prendessem. Sem entender, Li Fang foi agarrado, sentindo-se como um cordeiro prestes ao abate. Sendo de Lin'an, sabia bem da crueldade de Qin Hui. Se fosse levado, sabia que não voltaria. Desesperado, começou a lutar.

— Senhor Qin, não tenho nada a ver com isso! Sou inocente!

Qin Hui resmungou friamente:

— Tanta algazarra. Morreram tantas pessoas aqui e ainda ousa dizer que não tem culpa. Alguém, castiguem-no!

Imediatamente, um dos soldados de Qin Hui avançou, pegou a bainha da espada e golpeou violentamente a boca de Li Fang, que caiu desmaiado.

— Senhor, ele desmaiou — relatou o guarda.

Qin Hui ergueu as sobrancelhas e disse:

— Não importa. Levem-no e interroguem-no até que confesse.

— Sim, senhor!

Os dois homens obedeceram e arrastaram Li Fang para fora. Xu Chuan cerrava os dentes de raiva. Quis intervir, mas foi impedido por Lin Sheng. Interferir seria inútil e só causaria sua própria perdição. Restava-lhe apenas suportar.

Quanto a salvar o gerente, Xu Chuan sabia que isso teria de ser planejado depois. Qin Hui queria apenas um depoimento para incriminar Jiang Zhong e seus companheiros pela morte dos oficiais e estudantes. Os culpados já estavam mortos, e apenas os corpos não bastavam como prova. Com o depoimento de que o gerente colaborou com eles, tudo faria sentido.

Se a culpa pela morte dos altos funcionários recaísse sobre eles, seria considerado traição. Confirmada a acusação, Jiang Zhong e os outros nove, incluindo o dono da hospedaria, seriam condenados à execução de toda a família. Qin Hui, por interesse próprio, não hesitaria em causar uma carnificina em Lin'an, e não era de se admirar que todos na cidade o temessem como a uma fera.

Após a saída de Li Fang, restaram apenas três diante de Qin Hui. Xu Chuan ficou apreensivo. Não temia que Qin Hui o acusasse diretamente, pois, se necessário, poderia fugir. Mas, se o ministro decidisse punir Lin Sheng por seu poema subversivo, nada poderia fazer. O poema era de fato perigoso: se ignorado, seria apenas desabafo de um letrado, mas, se usado contra ele, seria prova irrefutável de rebelião.

E justamente naquela noite, o destino os colocava diante de Qin Hui. Antecipando o pior, antes que Qin Hui falasse, Xu Chuan deu um passo à frente, tentando atrair a atenção do ministro para si e dar a Lin Sheng uma chance de escapar.

Como esperado, assim que Xu Chuan se adiantou, Qin Hui voltou o olhar para ele.

— Sou o estudante Xu Chuan. Saúdo respeitosamente o Excelentíssimo Qin.