Capítulo 54: Revelação de Identidade

Ao entrar na forja, Zhu Mingliang deparou-se com o mestre Zhao Long, que mesmo em pleno inverno usava apenas um colete de couro macio. Sua pele lembrava carne defumada, os músculos pareciam de um urso selvagem; se erguesse um escudo e avançasse, provavelmente derrubaria um pelotão inteiro de soldados.

— Mestre Zhao Long, bom dia! — cumprimentou Zhu Mingliang.

— Ora, Xiao Zhu, tão cedo por aqui mais uma vez. Você é um bom aprendiz: dedicado e perseverante, diferente daqueles preguiçosos que tenho ensinado. Quem sabe quanto tempo ainda vão levar para realmente aprender o ofício... — Zhao Long resmungava enquanto, com agulha e linha, costurava uma couraça rasgada.

Para ser sincero, Zhu Mingliang sempre achou que o mestre Zhao Long devia trabalhar na forja ao lado, lidando com martelos, espadas e bigornas — era o que combinava com sua aparência. Era um mistério como aquelas mãos imensas conseguiam segurar linhas e agulhas tão delicadas, e ainda assim sua habilidade era invejável.

— Mestre Zhao, eu disse que tenho uma técnica de família, não sou um simples aprendiz. Qualquer dia desses mostro a armadura que terminei há pouco — ficou imponente! — disse Zhu Mingliang.

— Hahaha, eu acredito em você, claro que acredito. Você faz tudo diferente dos outros, pena que não conseguimos aprender. Se pudesse, ensinaria a nós, que só seguimos as regras... Ah, por falar nisso, outro dia trouxeram algo pesado e valioso para você — comentou Zhao Long.

— Sério? Então terei trabalho. Não vou mais tomar seu tempo!

— Tudo bem, tudo bem... Mas onde estão minhas tesouras? Algum aprendiz desastrado as deixou fora do lugar de novo. Deixa para lá... — disse Zhao Long, abrindo a boca e mordendo o fio da linha, rompendo-a com facilidade.

Zhu Mingliang balançou a cabeça, sorrindo. Toda a imagem de profissionalismo desapareceu com aquele gesto!

Se alguém trouxera algo à forja, provavelmente era o presente prometido por Zheng Yu: minério de prata azul!

Esse mineral não era comum, mas tampouco raríssimo; quem quisesse, poderia coletar bastante. Zhu Mingliang sabia, porém, que nas artes da forja de Zu Long, o minério de prata azul raramente era empregado.

Geralmente, a prata azul era usada em adornos como grampos, brincos e correntes, apenas por sua beleza.

Mas Zhu Mingliang precisava desse mineral porque ele continha propriedades especiais; se conseguisse ativar sua energia, poderia transferi-la diretamente à forma do seu dragão de estimação.

Armadura dracônica!

Agora, com materiais e dinheiro, somados à prática constante dos últimos tempos, ele finalmente poderia forjar a poderosa armadura do dragão!

— Mestre Zhao, preciso de uma sala de forja independente. Deixo o pagamento aqui — avisou Zhu Mingliang.

— Que pagamento? Use à vontade, ninguém vai incomodar você — respondeu Zhao Long.

— Muito obrigado, mestre.

Forjar a armadura dracônica era tarefa sigilosa; Zhu Mingliang não queria que ninguém soubesse. Era claro que poucas pessoas em todo Zu Long dominavam esse ofício, talvez nem mesmo em outros domínios.

Para evitar problemas desnecessários, Zhu Mingliang preferiu ser discreto.

Quando mergulhava nesse trabalho, o tempo voava de forma espantosa. Bastava entrar na sala isolada, fundir algumas partes do minério de prata azul e, ao sair para comer, já havia anoitecido.

Mas o estudo em si era um prazer.

Buscar ingredientes, treinar o dragão, forjar armaduras — fazia tempo que não se sentia tão pleno, cada dia parecia curto demais para tudo o que queria fazer.

Ainda assim, por mais ocupado que estivesse, Zhu Mingliang não deixava de visitar seu pequeno dragão, o terceiro de seus pactos espirituais, esperando que ele se recuperasse logo.

…

A neve caía branca sobre o tom prateado de Zu Long, repousando sobre as muralhas e as torres, tocando primeiro o topo desses edifícios sagrados.

A primeira neve era como borboletas alvas dançando no ar. Apenas homens trabalhadores como Zhu Mingliang podiam testemunhar a beleza dessas fadas do inverno antes do amanhecer. Quando o sol surgia, as borboletas de neve já haviam se derretido sob a luz radiante, deixando a cidade envolta em um manto sagrado de branco.

Os processos da armadura estavam finalmente claros em sua mente. Caminhando pela neve, Zhu Mingliang chegou à forja no mesmo horário de sempre.

Em todo ambiente, há sempre alguém mais diligente que nós. Ele chegava ainda mais cedo; enquanto os outros ainda buscavam forças para começar o dia, ele já estava totalmente focado.

Esse era o mestre Zhao Long.

Zhu Mingliang tentara chegar antes algumas vezes, só para ver se Zhao Long dormia ali mesmo, mas nunca desvendar o segredo de como o mestre sempre era o primeiro a chegar.

— Mestre Zhao, bom dia — cumprimentou Zhu Mingliang.

— Xiao Zhu... Ah, é você mesmo! — exclamou Zhao Long de repente, largando o que fazia e encarando Zhu Mingliang.

— O que foi? — Zhu Mingliang não entendeu nada.

Só faltou um dia de trabalho, e agora parecia que estavam reencontrando um parente perdido há anos?

— Vá olhar, veja o aviso na porta! Aquele homem é mesmo você? — Zhao Long puxou Zhu Mingliang para a rua, apressado.

Zhu Mingliang olhou e viu, de fato, um retrato pendurado na porta. O papel parecia aqueles cartazes de recompensa de foras-da-lei!

O que estava acontecendo? Teria cometido algum crime terrível?

Mas a imagem era idêntica a ele!

Estava mesmo sendo procurado?

Por quê?!

— Ontem esse boato correu por toda a cidade. Dizem que esse homem era o mendigo que ficou preso com a Deusa Guerreira. Dizem também que ele era de Sangzhen, um simples criador de bichos-da-seda, pobre e humilde, que virou mendigo em Yongcheng por ser preguiçoso, e por acidente foi parar na mesma masmorra onde estava a Deusa Guerreira. Lá, algo vergonhoso teria acontecido entre eles… — Zhao Long murmurou, baixando o tom.

— O quê?

Zhu Mingliang ficou desesperado.

Queria explicar, mas percebeu que justificar-se era admitir.

— Você se parece demais com esse homem. Melhor usar uma máscara nos próximos dias — é inverno, muita gente está gripada, é bom para a saúde também — aconselhou Zhao Long, sério.

— Não é questão de parecer ou não. Como surgem esses boatos do nada? — perguntou Zhu Mingliang.

— Quem sabe? De um dia para o outro, a cidade toda comentava. E esse retrato já está espalhado por todos os cantos. Em todas as lojas dizem que é a sua cara, imagina aqui na forja… Todos os artesãos acham que é você! — respondeu Zhao Long.

— Tudo bem, de qualquer forma vou ficar trancado na sala de forja — assentiu Zhu Mingliang.

Lembrava-se de quando se despediu de Li Yunzi; ela o alertara que seus inimigos poderiam tentar usá-lo.

Pelo jeito, já tinham começado.

Talvez fosse retaliação de Luo Xiao. Expulso e procurado, ele não podia agir abertamente em Zu Long, então usava desses truques baixos para atormentar Zhu Mingliang.

— Você, sem sorte, acaba levando a culpa dos outros. Se não aguentar, procure algum médico antigo, mude o rosto — sugeriu Zhao Long, preocupado.

Zhu Mingliang não sabia como responder.

Cedo ou tarde, esses dias chegariam — ele já estava preparado.

Mudar o rosto estava fora de questão. Era hora de Zu Long se livrar desses boatos: que o homem da Deusa Guerreira era um mendigo vil, que era indigno. Zhu Mingliang estava cansado de ouvir isso!

Ele, Zhu Mingliang, brilharia intensamente em Zu Long!

De cabeça erguida.

Era assim que ele escolhera enfrentar tudo.

…

Como era de se esperar, à noite seu nome já corria pela cidade.

Quando saiu cansado da sala de forja, encontrou o mestre Zhao Long e outros aprendizes do lado de fora, todos olhando para ele com estranheza.

Zhao Long estava incrédulo. Achava que o retrato apenas se parecia com Zhu Mingliang, mas com o nome publicado, não havia dúvidas.

Os jovens aprendizes, por sua vez, discutiam animados sobre a Deusa Guerreira. A história da nobre dama e o pequeno mendigo já tinha mil versões, sempre liderando as vendas dos livretos proibidos. Zhu Mingliang era descrito de todas as formas: baixo, feio, gordo, magro…

— Xiao Zhu, não me diga que você era mesmo aquele mendigo de Yongcheng? — o velho mestre não resistiu e perguntou.

Zhu Mingliang sabia que não adiantava mais explicar.

Era revoltante que espalhassem boatos dizendo que ele era preguiçoso, que não sabia criar bichos-da-seda e acabara mendigo — sendo que na verdade fora sequestrado!

Além disso, se os rumores citavam com detalhes seu passado em Sangzhen, era certo que Luo Xiao estava por trás disso.

Luo Xiao não queria deixá-lo viver em paz em Zu Long, e com essa reputação vergonhosa e alvo de inveja, só alguém muito forte sobreviveria.

— Zhu Mingliang, é verdade que você dormiu com a Deusa Guerreira? — perguntou o aprendiz Zhou Xin, num tom estranho.