Capítulo 1: Um Acaso Inesperado

A escuridão infinita cobria aquela terra, e as tênues luzes das estrelas, junto aos lampejos das vagalumes entre as florestas, eram das poucas claridades que restavam naquele mundo. A noite vinha com névoa, como um véu diáfano pousado sobre uma cidade de tons cinza e branco.

No centro da cidade, erguia-se uma escultura graciosa e imponente, visível a qualquer um que adentrasse e erguesse um pouco os olhos. Ela desprendia, em meio à penumbra, um brilho singular, pálido e sagrado como o luar noturno; seu rosto, perfeito e majestoso, fazia com que todos os recém-chegados prendesse a respiração sem querer.

A escultura era de um realismo impressionante, como se a deusa que vigia a noite estivesse envolta em um manto de névoa e luar, com um corpo sedutor e insinuante que, velado na penumbra, tornava-se ainda mais fascinante.

Ainda assim, mesmo diante de tal beleza, os habitantes da cidade não ousavam alimentar desejos profanos. Ela era a soberana daquele lugar. Não representava esperança, fé ou liberdade, mas sim guerra e morticínio. Chamavam-na de Valquíria – foi ela quem, em apenas um ano, domou aquela terra selvagem e caótica.

Sob seu domínio, a cidade e os territórios vizinhos finalmente conheceram um fiapo de ordem e o surgimento de leis regulares.

Os guardas da cidade mostravam-se displicentes, ignorando todos que por ali passavam, inclusive bandos de mendigos andrajosos que se aglomeravam e invadiam a cidade aos montes.

Zhu Minglang perambulou por longo tempo diante do portão. Ao avistar aquele grupo de mendigos, rapidamente se misturou a eles e conseguiu adentrar a Cidade Eterna.

Esses mendigos, não se sabia de qual tribo ou cidade-estado fugiram, falavam uma língua que Zhu Minglang não compreendia. Ao enxergarem a estátua da Valquíria envolta em névoa, todos pareciam enfeitiçados, parando por alguns segundos antes de se afastarem cabisbaixos.

Eram do povo da tribo dos Pinheiros, donos de sua própria cidade dos Cinco Fortes, que, apesar de não ter grandes terras, figurava entre as potências locais.

Um ano atrás, sua cidade foi destruída; os governantes tiveram seus corpos expostos em praça pública, e os habitantes, privados de proteção, foram divididos: metade virou escrava, metade tornou-se refugiada, peregrinando de cidade em cidade até chegar ao território daquela que arrasara seu lar.

Era irônico: em apenas um ano, qualquer desejo de vingança fora esmagado pela fome e pelos dias ao relento. Agora, tudo que buscavam era um muro, onde não seriam caçados por feras e nem teriam seus corpos largados aos ermos; bastava uma rua imunda onde pudessem se encolher e sobreviver, ainda que a cidade com seus altos muros e longas avenidas pertencesse à Valquíria responsável por sua desgraça.

“Distribuição de sopa, vão para a rua detrás”, ordenou friamente um guarda de dentes salientes, vestido com o uniforme oficial, tratando aqueles miseráveis como ratos ou baratas.

“Senhor guarda, sou de Vila da Amoreira. Estava levando seda para o palácio da cidade quando fui assaltado, perdi meu dinheiro e até a seda para o tributo. Poderia avisar o senhor Wang, da minha vila, para vir me buscar?”, disse Zhu Minglang, educado.

“O que você está dizendo? Fique longe de mim! Se não quiser sopa e morrer de fome, suma da rua que estou guardando. Se a Senhora da Cidade vir essa imundície, eu perco a cabeça também!”, respondeu o guarda, ignorando-o e praguejando.

Sem alternativa, Zhu Minglang afastou-se. Nesse momento, os demais miseráveis ouviram o chamado da sopa e se aglomeraram rumo à rua dos fundos, e ele foi arrastado junto.

A rua dos fundos era miserável, muito diferente da avenida principal: casas de madeira e barro, quase todas arruinadas, um caos desolador, como se ali não restasse nenhum traço de vida humana, apenas decadência.

A distribuição de sopa não era mentira: no fim da rua, no pátio de uma casa de madeira, uma criada do palácio, vestida com um vestido azul-claro, entregava sopa.

Ela sorria com doçura, sem mostrar repulsa pelos trapos e piolhos daqueles miseráveis; mesmo sujando suas mãos delicadas, servia tigela após tigela, sem hesitar.

Zhu Minglang também estava faminto; diante daquela situação, só lhe restava aceitar a caridade local.

“Tum, tum, tum, tum…”

Em pouco tempo, os mendigos e refugiados começaram a cair um a um; uns tombavam de costas, outros caíam de bruços, rígidos. Os que ainda estavam conscientes tentaram fugir, mas mal deram alguns passos antes de se contorcerem e espumarem pela boca.

Zhu Minglang ficou atônito.

Não podia ser!

Dizia-se que certos tiranos, para manter uma aparência de prosperidade e limpeza, distribuíam comida envenenada aos mendigos, refugiados e vagabundos, matando-os e jogando seus corpos fora dos muros, como quem elimina ratos do esgoto…

Ao pensar que esse seria seu destino, Zhu Minglang sentiu uma indignação profunda.

Além disso, quem cuidaria do seu bichinho, que precisava de tantas folhas de amoreira por dia?

“Tum! Tum! Tum!”

Os refugiados caíam um após o outro, os olhos arregalados cheios de ódio e desespero. Mas aquela terra sempre fora cruel: os governantes podiam tomar lares por uma simples palavra, então por que não eliminariam vidas para manter a aparência da cidade?

Os sem-pátria não eram diferentes dos ratos das ruas: mesmo que abrissem mão de toda dignidade para sobreviver, nada de bom lhes aguardava.

A cabeça de Zhu Minglang começou a girar.

Ele era um cidadão daquela Cidade Eterna, um trabalhador honesto, agricultor de amoreira, comerciante de seda, pagador de impostos pontual.

Se os outros eram ratos, morreriam com veneno; ele, ao menos, era um boi leal, mas acabou comendo veneno do próprio quintal… Deixem-me viver!

Não teve tempo de explicar sua identidade: logo alguns guardas surgiram no pátio com sacos de estopa e longas espadas na cintura.

Zhu Minglang lutou para ficar consciente.

No fim, não resistiu ao efeito do "veneno de rato": cambaleou e caiu.

Antes de perder a consciência, viu um par de pés alvos e delicados, caminhando com graça desde o fundo do pátio…

Ele tentou ao máximo enxergar o rosto daquela mulher, mas seu mundo já mergulhava na escuridão.

No delírio trazido pelo veneno, as pernas delicadas da mulher e a escultura da Valquíria da cidade fundiram-se, transformando-se numa beldade vívida, de traços sedutores, que se aproximava, ruborizada.

…

O sonho era como uma primavera; Zhu Minglang sentiu que o destino, ao menos, lhe concedera um último devaneio sensual antes da morte.

Sonhou que a escultura viva da Valquíria se arrastava até ele, sob a luz tremeluzente de uma lamparina, com curvas de fazer perder o fôlego e face suavemente corada, a mais bela visão possível; o que se seguiu fez Zhu Minglang aceitar até de bom grado o seu fim.

Na penumbra fria da cela, cercado por pedras úmidas, o corpo quente e alvo que se enroscava em seus braços era como brasa.

“Ah, vou morrer mesmo!”, exclamou Zhu Minglang, certo de que tudo não passava de alucinação, mas seu grito ecoou pela cela.

“Vou morrer… morrer… morrer…”

O eco devolveu-lhe a razão, pouco a pouco.

Olhou ao redor e percebeu-se numa masmorra. A luz da lamparina oscilava de verdade, e quando estendeu a mão, sentiu seu calor.

Não estava morto?!

Então, não havia veneno de rato!

Que desastre! Se estava vivo, provavelmente seria vendido como escravo para minas e pedreiras distantes!

Ser um escravo em minas subterrâneas… era melhor ter morrido envenenado!

“Hmm?”

De repente, ao lado de Zhu Minglang, ouviu-se um gemido suave.

Virando-se, viu que ali jazia uma mulher nua. Seus longos cabelos, sedosos como fios de chá preto, ainda guardavam o rubor do vinho em sua face – de uma beleza impossível de descrever. O coração de Zhu Minglang parou por um instante diante dela, para logo disparar desenfreado.

O que estava acontecendo?

Não era um sonho?

Por que ele estava numa masmorra? Por que estava preso com uma mulher?

Os traços dela eram idênticos aos da escultura no centro da cidade – a Valquíria, de rosto plácido como uma deusa, mas de mão de ferro como um imperador sanguinário!

“Todos acordados? Irmã, você está com ótima aparência. Parece que o pequeno vagabundo te serviu bem esta noite.” Uma voz fina e aguda, como de uma raposa, veio da janela de ferro sobre eles.

A mulher ao seu lado ainda estava atordoada, como se bêbada.

“Será que, quando souberem que a gloriosa Senhora das Nove Cidades dormiu com um mendigo, quantos corações vão se partir? Não se preocupe, irmã, vou espalhar isso até virar o boato mais delicioso da cidade”, continuou a voz de raposa.

Aquelas palavras finalmente despertaram a mulher ao seu lado, mas antes que ela pudesse responder furiosa, passos soaram do lado de fora, seguidos de uma risada estridente que ecoou por muito tempo na masmorra fria.

Zhu Minglang estava confuso, observando a mulher caída ao seu lado.

Era, sem dúvida, a senhora daquela cidade, a Valquíria lendária, impossível não reconhecê-la – mesmo sem roupas… Cof, cof. Zhu Minglang tinha certeza.

Julgando pelo que ouvira…

“Você foi deposta?”, ele quebrou o silêncio da masmorra e perguntou.

Aquela terra sempre fora caótica, e a guerra nunca cessara; os governantes mudavam tão rápido quanto as estações.

A Valquíria permaneceu calada, usando os longos cabelos para se cobrir – embora, sendo tão magra onde devia e tão voluptuosa onde podia, não conseguisse ocultar tudo.