Capítulo 10: A Escolha do Jovem Espírito

— Vamos fazer uma aposta. Eu entro agora mesmo, e ninguém na porta de cobre e madeira vai me impedir. Se eu conseguir, você me dá essa cesta de pêssegos — disse Zhu Mingliang, já irritado, dirigindo-se à vendedora de pêssegos.

— Está bem, mas e se eu ganhar? — perguntou a moça, sorrindo, sua pele cor de centeio contrastando de forma curiosa com os olhos brilhantes.

— Eu compro todos os seus pêssegos.

— Pelo seu jeito, não parece ter dinheiro para isso — retrucou ela.

— Isso não é da sua conta!

Quando outros alunos vão ingressar na academia, ainda que não precisem ser os mais elegantes, ao menos vestem-se com alguma dignidade. Zhu Mingliang, no entanto, vinha protegendo flores desde a Cidade dos Dragões Ancestrais e, depois de caminhar até a Academia de Domadores de Dragões, nem sequer teve oportunidade de tomar banho; a roupa grosseira que vestia contribuía para um ar desleixado.

Ele mesmo não queria estar assim. Embora sempre tenha sido simples, nunca foi descuidado com sua aparência. Só foi confundido com mendigo porque caiu em desgraça em meio a um ataque de bandidos...

Ao atravessar a Ponte da Rocha Branca, notou que os vendedores diminuíam. Próximo ao portão de cobre e madeira, o ambiente tornava-se mais elegante, limpo e silencioso.

— Vim me matricular. Aqui está minha carta de admissão — disse Zhu Mingliang, entregando o documento com alguma cortesia.

— Como foi ficar assim? — perguntou o porteiro.

— Fui treinar fora, encontrei bandidos pelo caminho e lutei para salvar esta carta — explicou Zhu Mingliang, sem se importar muito.

— Certo, vá buscar seu emblema de estudante ali na frente e aguarde ao lado — disse o porteiro, sinalizando para um assistente conduzi-lo.

Zhu Mingliang guardou a carta e, de propósito, olhou para trás, em direção à ponte, tentando lançar um sorriso travesso para a moça de pele cor de centeio.

No entanto, ela parecia ocupada discutindo preços com uma mulher gorda, gesticulando animadamente.

Ela havia esquecido completamente a aposta de instantes atrás!

O vento frio do lago conferia à silhueta de Zhu Mingliang um ar ainda mais melancólico.

No fim, só pôde suspirar e seguir para dentro dos portões.

Pior do que perder uma aposta era essa sensação!

Ao atravessar o portão, a ponte não estava mais lá. Descobriu que a Ponte da Rocha Branca era, na verdade, uma ponte quebrada; atrás do portão havia apenas uma plataforma em forma de meia-lua, que se estendia suavemente até as águas límpidas do lago.

No lago, um enorme dragão de pescoço comprido aguardava junto à plataforma. O animal era do tamanho de uma pequena casa, com o pescoço tão longo que alcançava o portão. A pele era lisa e firme, e, apesar do tamanho, passava uma sensação de docilidade e serenidade. Estar perto dele não intimidava, diferentemente do dragão de fogo dourado de Luo Xiao, que parecia de outra espécie.

— Já temos um grupo, podemos partir — disse o porteiro, trazendo mais quatro pessoas.

Havia cinco pessoas no lombo do dragão; com Zhu Mingliang e os quatro recém-chegados, completavam dez.

Dez pessoas cruzando o lago num carro-dragão.

— Li Shaoying, você é a esperança de toda nossa aldeia. De qualquer modo, tem que se tornar um domador de dragões! — gritou um homem de meia-idade, despedindo-se na plataforma.

Li Shaoying ficou sem graça, ainda mais cercado de tantos colegas.

— Se não conseguir, tudo bem, volte logo para o vilarejo. Alguém tem que levar o gado e as ovelhas ao pasto; se não comerem bem, não engordam, e sem gordura não há leite, sem leite os filhotes não sobrevivem ao inverno — continuou o homem, em alto e bom som.

Risadas baixas ecoaram em volta, sobretudo entre as alunas que também esperavam o dragão, tentando sem sucesso esconder o riso.

Li Shaoying queria enfiar a cabeça no lago de tanta vergonha. Incomodado, despachou o homem:

— Já sei, já sei, tio Hua, pode voltar.

— Lembre-se de dividir a carne defumada com os colegas, é importante fazer amizade com professores e alunos, assim evita ser alvo de provocações.

— Tio, por favor, volte logo.

— Ah! Esqueci o licor medicinal, venha cá, passe isso se se machucar, cicatriza rápido.

Por fim, o dedicado e carinhoso pastor foi embora, ou Li Shaoying acabaria mesmo se jogando no lago.

— Vocês três chegaram meio tarde. Ao irem ao Salão dos Dragões, provavelmente só encontrarão filhotes que os outros não quiseram. Mesmo que o caminho seja longo, deveriam ter vindo antes — comentou o porteiro, dirigindo-se a Li Shaoying, Zhu Mingliang e a outro rapaz de ar altivo.

— Vocês também são novatos? — perguntou Li Shaoying, surpreso, examinando Zhu Mingliang e o outro jovem.

O rapaz altivo não respondeu, deixando claro que não queria conversar com alguém de um vilarejo pobre e distante.

A tentativa de Li Shaoying de puxar conversa caiu no vazio.

Ele então olhou para Zhu Mingliang e, de repente, ficou boquiaberto.

Mesmo sendo um simples pastor, Li Shaoying já se sentia bem humilde, e sua autoestima tinha sido abalada pelas risadas dos colegas. Mas ver alguém ainda mais desleixado do que ele, e ainda assim estudante da Academia de Domadores de Dragões, era surpreendente.

Se o porteiro não dissesse nada, Li Shaoying teria pensado que Zhu Mingliang era algum ajudante das cozinhas da academia.

— Você também é aluno? — perguntou Li Shaoying.

— Sou sim, Zhu Mingliang — respondeu com um gesto educado, tentando ser simpático.

— Ah — murmurou Li Shaoying, sem devolver o cumprimento.

Ao saber que Zhu Mingliang também era novato, mais risadas surgiram entre os presentes.

Zhu Mingliang, porém, não se abalou como Li Shaoying antes. Seu rosto permaneceu sereno.

Para sobreviver no mundo, um pouco de cara de pau é uma virtude.

A brisa do lago era refrescante, e o dragão de pescoço comprido avançava lentamente, levando os dez para a ilha central, onde se erguia a tão sonhada Academia de Domadores de Dragões.

...

Na ponte, enquanto descansava depois de vender vários quilos de pêssegos maduros, a moça de pele cor de centeio se lembrou de repente e voltou-se para o portão de madeira, agora bem fechado.

Logo, um ar de surpresa tomou conta de seu rosto.

— Jogaram ele no lago? Que pena — murmurou ela.

...

Salão dos Dragões

Cada estudante, ao ingressar, tinha direito de escolher um filhote de dragão, independentemente de já possuir um animal espiritual.

Apesar da fama de saber identificar dragões, entre milhares de filhotes quase idênticos, encontrar um verdadeiro dragão era como procurar uma agulha num palheiro. Muitas vezes, tudo não passava de uma aposta.

Zhu Mingliang, Li Shaoying e o rapaz altivo foram levados ao Salão dos Dragões, onde havia tantos filhotes e ovos que pareciam seixos de rio, enchendo os olhos de quem entrava.

— Podem escolher. Quando decidirem, registrem com o mestre ali no salão, façam a marca, e o filhote será de vocês — explicou o porteiro, cumprindo seu papel até o fim.

Li Shaoying, animado, correu até um ninho de filhotes de pássaro azuis, tentando identificar a espécie.

Zhu Mingliang também caminhava devagar, observando atentamente.

Havia uma grande variedade: espíritos de pássaros, de rios, de feras, espíritos antigos, demônios venenosos, golems de pedra, e não poucos filhotes com sangue de dragão — semi-dragões, falsos dragões, híbridos que, mesmo sem terem completado a metamorfose, já mostravam vigor e características impressionantes!

— Ora, vocês estão mesmo levando a sério. Não sabem que, antes de entrar, entre milhares de filhotes, dificilmente se encontrará um dragão verdadeiro? Isso aqui serve só para dar esperança aos alunos — disse o rapaz altivo.

Zhu Mingliang e Li Shaoying olharam para ele.

Afinal, não era mudo.

Zhu Mingliang assentiu e perguntou:

— Realmente não sabemos muito. Pode nos explicar?

— Peguem qualquer um, parem de perder tempo. Em vez de escolher entre lixo, é melhor dedicar-se a treinar o próprio filhote — respondeu o rapaz, arrogante.

Li Shaoying sorriu sem graça.

De fato, os filhotes gratuitos da academia dificilmente seriam excepcionais. Se fossem, qualquer um sairia dali domador de dragões, e ainda assim muitos ficavam pelo caminho.

No fim, Li Shaoying escolheu o mais briguento dos passarinhos azuis, pegando-o sem grande entusiasmo.

Zhu Mingliang coçou a cabeça, um pouco constrangido.

Quem ingressava na academia normalmente já possuía um filhote promissor, às vezes só faltava dar o último passo. Li Shaoying, claramente, já tinha o seu. O rapaz altivo, então, parecia já ter uma cria de dragão.

Bai Qi ainda estava adormecido no casulo de gelo, e Zhu Mingliang não tinha nada, sendo quase um apadrinhado empurrado para dentro.

Parecia que teria de recorrer mesmo a esse auxílio da academia.

Ao menos era um começo. Zhu Mingliang não quis dar ouvidos às palavras arrogantes do outro, e seguiu escolhendo com atenção.

Reconhecer dragões era como avaliar tesouros...

Exigia um olhar aguçado e, claro, um pouco de sorte.

Zhu Mingliang não tinha nenhum dos dois.

Cego e azarado.

Mas o ritual deveria ser respeitado, e sua postura era séria.

— Não pode ser mais rápido? — reclamou o rapaz altivo.

Zhu Mingliang fingiu não ouvir, examinando cuidadosamente os pequenos seres: alguns ainda em ovos, outros recém-nascidos, alguns já com penas e dentes, destruindo os ninhos improvisados...