Capítulo 7: O discreto Zhu Minglang

A Cidade-Estado do Dragão Ancestral erguia-se majestosamente sobre uma vasta e fértil planície, onde três rios, alimentados pelo degelo das montanhas distantes, serpenteavam pela terra, irrigando incontáveis vilarejos, povoados e cidades, até finalmente se encontrarem sob o brilho prateado das muralhas dessa grandiosa metrópole.

A cidade dividia-se em duas partes, separadas por uma imponente muralha prateada, silenciosa e monumental. O que mais impressionava em todo o território era justamente essa muralha: ao sobrevoar pela primeira vez a planície tingida de verde-escuro, parecia-se avistar um dragão primordial, um titã ancestral deitado ao longo do horizonte, tocando os primórdios do mundo.

Conta a lenda que a Cidade-Estado do Dragão Ancestral teria surgido do próprio corpo de um dragão originário. Ao contemplar a cidade com os próprios olhos, Mingliang não pôde conter um suspiro admirado, sentindo que talvez não fosse apenas um mito.

O olhar de Yunzi, no entanto, permanecia carregado de inquietação. Ver a cidade não dissipou o nó em seu peito; pelo contrário, ao lembrar-se das pessoas que a conheciam e que logo teria de enfrentar, sentiu a respiração falhar.

— Senhorita Yunzi, não precisa se preocupar com aquilo. Já cuidei para que todos os envolvidos fossem silenciados — disse Luo Xiao, percebendo a tormenta interior da jovem e tentando demonstrar uma gentileza rara.

Yunzi não respondeu. Ajustou levemente suas emoções e os olhos voltaram a brilhar, frios e luminosos como estrelas sob a lua de inverno. Limitou-se a dizer, com voz baixa:

— Vamos.

...

Casa Li, Casa Nan.

Essas duas famílias de nobre linhagem governavam a Cidade-Estado do Dragão Ancestral há gerações. Quando Mingliang ouvira o título de Deusa da Guerra, soubera de imediato de onde ela vinha. Não era de se admirar que tivesse conseguido manter o controle de Yongcheng, mesmo em meio ao caos, por um ano inteiro; suas origens deviam ser profundas e complexas.

Mas por que então teria sido deposta de um dia para o outro?

A viagem de escolta foi tensa, mas a missão estava finalmente cumprida, embora Mingliang soubesse que não poderia partir imediatamente.

O Palácio Imperial da Casa Li era magnífico, mas a atmosfera era opressiva — não era um retorno de glória.

Os três aguardavam em silêncio em um salão amplo, decorado com madeira de pereira. Mingliang e Luo Xiao estavam alguns passos atrás de Yunzi, que permanecia ereta diante do trono, ocupando por um homem magro de meia-idade, de longas barbas.

Ao seu lado, uma mulher de porte distinto e sereno servia-lhe uma xícara de chá.

— Não se exalte, meu senhor. O importante é que voltou com vida — disse ela, em tom suave.

O estalo seco da porcelana partindo ecoou pelo salão. A xícara voou das mãos do barbudão, espatifando-se aos pés de Yunzi; um dos cacos saltou e riscou-lhe o rosto, deixando um fio de sangue escorrendo pela face. Yunzi, porém, permaneceu imóvel, sem nem ao menos tentar desviar.

— Qualquer filho de nossa linhagem, diante de tamanha desonra, já teria escolhido um altar para tirar a própria vida. Ao menos, isso salvaria um pouco da honra da família! — disse o patriarca, a voz sem traço de emoção.

— Senhor, destruí toda Yongcheng. Como essa notícia chegou tão rápido à cidade? — indagou Luo Xiao, incrédulo.

— Quem te deu permissão para falar? — rugiu o patriarca, lançando-lhe um olhar fulminante.

Luo Xiao caiu de joelhos, encolhendo-se, tomado por um medo ancestral diante do senhor da Casa Li. Toda sua arrogância foi esmagada por uma força que o excedia.

— Se nem tua reputação foste capaz de proteger, como poderás um dia proteger esta cidade-estado cercada de inimigos? — vociferou o patriarca.

Yunzi permaneceu em silêncio.

A ausência de resposta apenas aumentou a fúria do patriarca, que, no entanto, conteve o ímpeto, sufocando a ira que subia à garganta.

— Apesar de tudo, Yunzi conquistou muitas vitórias para a cidade, ampliou nossas fronteiras. Sua reputação está manchada, mas sua autoridade como comandante ainda perdura — ponderou a mulher ao seu lado.

— Que autoridade resta? Todos os soldados que serviram sob tua liderança terão de carregar a mesma vergonha. O título de Deusa da Guerra está acabado. Seus guardas serão redistribuídos entre outros exércitos para defender as fronteiras do oeste. A sucessão do título de Sacerdotisa do Dragão Ancestral passará para Nan Lingsha. Tu ficarás em reclusão no palácio, proibida de ver qualquer pessoa! — declarou o patriarca, o olhar agora gélido.

— Senhor, temo que Nan Lingsha, sendo irmã, também sofra as consequências. Talvez devêssemos chamá-la de volta... — sugeriu a mulher.

— Nan Lingsha é uma, Yunzi é outra. Quem ousar associá-las terá a língua cortada, seja quem for! — sentenciou o patriarca.

— Cumprirei a ordem — assentiu a mulher.

— Luo Xiao — chamou, voltando-se para o subordinado.

— Estou aqui, senhor! — Luo Xiao prosternou-se, sem coragem de erguer os olhos.

— Teu dragão é um Dragão de Fogo Dourado? — perguntou o patriarca.

— Dragão de Fogo Dourado? Senhor, essa é uma linhagem rara, com potencial para ascender ao posto de Mestre dos Dragões. Se demonstrar lealdade… — a mulher expressou surpresa.

— De fato, é uma joia rara. Não imaginei que, após ser expulso da família, teria uma sorte dessas. Cumpriste bem tua missão, mostrando àquela gente miserável de Wutu que ninguém ousa menosprezar um Li! — elogiou o patriarca.

— Cometi erros no passado, fui banido e me arrependo profundamente. Contudo, desde que me tornei domador de dragões, meu coração nunca se afastou da família. Ao saber da desgraça da senhorita, corri em seu auxílio. Só lamento ter chegado tarde. Não culpe a senhorita; fui eu que hesitei. Deveria ter destruído também os povoados vizinhos, assim nada teria chegado até aqui — declarou Luo Xiao, com fervor.

O patriarca acenou, satisfeito com a crueldade e lealdade do subordinado.

— Ficarás sob meu comando. Um Dragão de Fogo Dourado precisa de recursos e mestres dignos… Se fores leal, garantir-te-ei um futuro glorioso! — prometeu o patriarca.

— Obrigado, senhor, obrigado! — Luo Xiao curvou-se, tomado pela emoção.

Glória! Era isso que Luo Xiao almejava: glória e poder, não uma vida obscura nas terras estéreis, mas o topo da Cidade-Estado do Dragão Ancestral, plena de riquezas.

...

Mingliang, durante todo o tempo, ensaiou mentalmente mil respostas para o severo patriarca da Casa Li, inventando desculpas para esconder sua verdadeira origem. No fim, percebeu que, para aquela família, ele era invisível.

Sem sequer um olhar, muito menos uma palavra dirigida a si.

Sentiu um gosto amargo na boca. Tantos mestres já haviam predito que ele seria alguém grandioso, uma fênix entre os homens. Como pôde, em poucos anos de errância, tornar-se tão simples e transparente assim?