Capítulo Oitenta e Sete: O Estábulo da Família Zheng

Os pratos foram servidos, e uma garrafa de bom vinho foi colocada à mesa, mas ninguém tocou na bebida. Os alimentos também passaram por uma minuciosa inspeção de Wei Yang. Embora Tuo Ba Yueqin demonstrasse grande desagrado com isso, diante da justificativa de Wei Yang — que alegava estar transmitindo pessoalmente sua experiência sobre como um discípulo da Seita Xuanqing deveria se portar no mundo secular —, ela não teve como se queixar abertamente, engolindo sua insatisfação em silêncio.

Após se fartarem, foi Wei Yang quem pediu a conta; só então todos deixaram a Estalagem do Macaco. Sob a condução de Tuo Ba Yueqin, chegaram a uma estrebaria.

“O que desejam, senhores? Estão aqui para negociar ou escolher montarias?”

Um jovem saiu do interior da loja. Embora se dirigisse ao grupo, seu semblante gelado evidenciava insatisfação com a chegada deles naquele momento.

A atitude do rapaz deixou todos intrigados. Quando Wei Yang se preparava para falar, uma voz ecoou lá de dentro:

“Seu moleque, só pensa em estudar! Estudar, estudar... Diga-me, que vantagem esse monte de livros pode te trazer? Melhor seria se aprendesse comigo, seu tio, a negociar cavalos. Saia já daí!”

“Perdoem o pequeno por não ter recebido os senhores como se deve”, disse um homem de meia-idade, saindo ao encontro deles. “Esse garoto vive abraçado aos livros. Vai entender o que ele tanto lê.”

Vendo o rapaz calado, afastando-se para um canto do aposento e logo se debruçando sobre um volume antigo, Wei Yang não conteve um sorriso. Parecia que havia chegado em má hora, atrapalhando a leitura do jovem, o que lhe pareceu um pequeno pecado.

“Não há problema algum. Estudar é ótimo. Vocês também devem se lembrar de, nos momentos livres, dedicar-se aos livros. Neles se encontram muitos ensinamentos sobre a vida, úteis para todos nós.”

Assumindo um tom solene, Wei Yang falou como um verdadeiro mestre aos discípulos da Seita Xuanqing.

“Sim, senhor”, responderam Xuanqing e as seis jovens, abaixando a cabeça com respeito.

A cena fez o homem de meia-idade franzir levemente o cenho; aquele gesto não era de servo para senhor, mas sim de mestre para discípulo, um sinal de gratidão pelo ensinamento. Talvez fosse apenas um costume local, pensou, e decidiu não se prender a isso — afinal, o mais importante era o negócio.

“Como devo chamá-lo, senhor? Poderia nos guiar? Se houver bons cavalos, pagaremos o preço justo.”

“Sou Zheng Honesto, o oitavo da minha geração. Podem me chamar de Zheng Oitavo.”

Ao ouvir as palavras de Wei Yang, o homem de meia-idade iluminou-se em satisfação, esboçando um grande sorriso. Saudou-os com as mãos unidas, fez um gesto convidativo e conduziu o grupo aos fundos da loja.

Não se enganem: “Oitavo” não é um apelido comum, mas uma designação de ordem familiar. Pela placa na entrada — “Estábulo dos Trinta e Seis Zheng” —, ficava claro que pertencia a uma grande família. Não ter revelado seu nome completo indicava que não pretendia estreitar laços de amizade com Wei Yang, preferindo manter uma relação estritamente comercial.

Seguindo Zheng Honesto por um curto trajeto, chegaram ao pátio dos fundos, que mais parecia um haras do que uma simples estrebaria.

Diversos cavalos, de todos os tamanhos, estavam separados em áreas cercadas. No centro, havia trilhas pavimentadas com pedras, limpas e bem cuidadas, mostrando o zelo com o lugar. Mesmo entre os recintos dos animais, quase não se via sujeira, o que evidenciava a frequência da limpeza. Um haras tão limpo e organizado certamente não pertencia a qualquer um.

Enquanto caminhava, Wei Yang ouvia as explicações de Zheng Honesto. Apesar de não entender muito de cavalos, não podia esquecer que tinha ao lado alguém que era especialista no assunto.

“Veja só, senhor, esta é uma verdadeira jóia. Não foi fácil consegui-la. Se estiver interessado, basta fazer sua oferta...”

Wei Yang avistou um cavalo branco no meio do pátio, e seus olhos brilharam. O animal exibia um pelo completamente alvo, sem um único pêlo fora do lugar, atraindo naturalmente a atenção de qualquer um — inclusive dele. Percebendo o interesse, Zheng Honesto sorriu de canto, ansioso por elogiar sua oferta.

“Cavalo inferior”, sentenciou Tuo Ba Yueqin. “Esse aí, se chegar a cem léguas sem se cansar, eu pago o dobro do preço. Senhor Zheng, nossa jornada é longa e precisamos de montarias de resistência e velocidade superiores. Se não houver bons animais aqui, procuraremos em outro lugar.”

“Muito bem”, respondeu Wei Yang, sem hesitar. Com alguém como Tuo Ba Yueqin ao lado, não havia medo de ser enganado; o interesse inicial não passara de mera curiosidade, sem real intenção de compra.

Zheng Honesto ouviu as palavras de Tuo Ba Yueqin, franziu o cenho e, percebendo que lidava com conhecedores, não ousou mais tentar ludibriar aquele grupo de jovens abastados.

“Esperem. Se não encontrarem bons cavalos nos Estábulos dos Trinta e Seis Zheng, quem ouvir isso vai rir de mim por anos. Mas quanto ao preço...?”

“Se os cavalos forem bons, o preço não é problema”, respondeu Wei Yang com um sorriso amável, tranquilizando Zheng Honesto, que logo conduziu o grupo por entre o haras, passando por um portão arqueado nos fundos e saindo para além da propriedade.

Wei Yang demonstrava certa dúvida, mas Tuo Ba Yueqin explicou suavemente: “Senhor Zheng, sempre ouvi falar do haras da família Zheng, aqui na divisão dos Ma Mi. Se tivermos mesmo a chance de conhecê-lo, a viagem já terá valido a pena.”

“Ah, vejo que o jovem tem olhar aguçado. De onde vêm? Para onde vão?”

“Não precisa sondar meu jovem senhor, mestre Zheng. É a nossa primeira missão fora de casa, enviada pela família, para negociar escravos entre as divisões. Escolher as montarias faz parte da avaliação familiar. Por favor, não nos faça perder tempo”, interveio Tuo Ba Yueqin.

“Entendo... Ah, a pequena senhora do Reino de Ustang?”

“Hm?”

Tuo Ba Yueqin franziu o cenho e respondeu com frieza, fazendo Zheng Honesto dar um leve tapa no próprio rosto, pedindo desculpas: “Desculpe-me pelo deslize. Considere um desconto de dez por cento como forma de desculpas quando forem escolher seus cavalos.”

Sem mais palavras, o grupo caminhou por algum tempo até chegar a um vale entre as montanhas. O cenário, com rio e pastos verdes ao lado das encostas, era perfeito para criação de cavalos. Até Tuo Ba Yueqin ficou impressionada com o que via.

Manadas de cavalos galopavam tranquilamente pela relva ao longo de um rio estreito. A visão encantou Wei Yang, trazendo-lhe uma sensação de liberdade e relaxamento.

“O que desejam escolher?”, perguntou Zheng Honesto.

“Eu mesma farei a seleção. Não confio no julgamento alheio”, respondeu Tuo Ba Yueqin, montando um cavalo que um criado lhe entregou.

Com um giro do chicote no ar, produziu um estalo agudo que ecoou por todo o vale.

“Que habilidade!”, exclamou Zheng Honesto, impressionado com a destreza dela.

Com o som do chicote, os cavalos começaram a correr, levantando poeira no haras. Sob a condução de Tuo Ba Yueqin, as manadas dispararam em direção ao norte.

Zheng Honesto não demonstrou qualquer preocupação; ao contrário, passou a olhar Wei Yang com ainda mais interesse, intrigado sobre sua verdadeira identidade, já que tinha ao lado alguém tão hábil na arte de domar cavalos, e ainda por cima, uma bela companheira.