Capítulo 22: Fale mais baixo, por acaso isso é algo de que se orgulhar?

Após o término do banquete de flores, as senhoras das diversas casas, em pequenos grupos, retiraram-se da residência da família Xue.

Ji Wu seguia atrás de Wang, com o coração inquieto, ponderando como explicaria a situação à sua madrasta.

— Senhora — disse a ama Li, aproximando-se de Wang e lançando um olhar furtivo para trás antes de reportar. — Sijin disse que a segunda jovem senhorita provocou o sobrinho da primeira senhora Li e ainda proferiu absurdos diante dela... A ama Yan, incapaz de suportá-la, pediu licença à primogênita e retornou à sua terra natal.

— O qu... — Wang quase gritou, mas, ao perceber que ainda estava fora da residência Xue, baixou a voz imediatamente. — O quê?! Como ela se atreveu? Isso é verdade?

— Sijin é uma criada próxima da primogênita, suponho que não seja falso. Não se preocupe, ordenei especificamente a Jinshu que se informasse melhor.

Ao ouvir a ama Li, Wang assentiu. Sufocando a raiva, virou-se para Ji Wu:

— Venha na minha carruagem. Vamos para casa conversar.

Ji Wu não ousou recusar e respondeu com um murmúrio baixo. Ao chegar ao lado da carruagem, tentou auxiliar a madrasta a subir, mas, sob o olhar fulminante de Wang, baixou a cabeça apressadamente. Assim que Wang se acomodou no interior, Ji Wu entrou, sentindo-se apreensiva. Não ousou sentar-se muito perto para não irritar a madrasta ainda mais, encolhendo-se num canto.

Wang, sentada no centro, olhava-a com frieza. Ao lembrar-se das palavras da ama Li, a chama em seu peito ardia ainda mais. "Afinal, não passa de uma filha bastarda de uma mulher desprezível; ter a oportunidade de morar na mansão do Marquês já deveria ser uma honra para ela. Se o plano fosse concretizado, as recompensas não lhe faltariam, por que tinha que causar tantos problemas? Aquele sobrinho da senhora Li não é nada de especial, como ela ousa provocá-lo? Que descaramento!"

Ji Wu percebia o olhar gelado que a madrasta lançava sobre ela. Pensando que, por estarem na carruagem da Mansão do Conde, ninguém ouviria, ajoelhou-se no assoalho e disse respeitosamente:

— Peço que a senhora me escute. Não existe qualquer vínculo entre mim e Li Hui. Foi ele quem me...

— Você ainda ousa falar?! — Wang interrompeu com um tom ríspido. — Acaso isso é algo digno de orgulho? Como você teve coragem?

Ji Wu, confusa, indagou:

— Eu... Senhora, o que eu fiz?

Ela sentia vagamente que algo estava errado, mas, antes que pudesse raciocinar, o tapa de Wang atingiu-lhe o rosto. A cabeça de Ji Wu virou para o lado, atordoada. Os olhos de Wang transbordavam desprezo. O tapa não fora suficiente para acalmá-la, e, quando estava prestes a proferir mais insultos, uma voz ecoou do lado de fora:

— Com licença, senhora. O Marquês retornou à capital e solicita uma audiência do lado de fora da carruagem.

Lá fora, Xie Zheng estava montado em seu cavalo. Após conduzir as tropas de volta à capital, ordenou que os soldados retornassem aos seus postos, enquanto ele, acompanhado por sua guarda pessoal, dirigia-se ao palácio para prestar contas. No caminho, avistou a carruagem do Conde de Yong'an e a de sua própria esposa, parando por isso.

Contudo, Xie Zheng não viu sua esposa na segunda carruagem. Nesse momento, a cortina da frente foi aberta, revelando o rosto de sua sogra, Wang. Ao lado dela, estava justamente a pequena filha bastarda. A jovem, porém, estava de lado, permitindo-lhe ver apenas metade do rosto.

— Minha sogra — disse Xie Zheng, desviando o olhar e fazendo uma reverência.

Wang o avaliou, notando que parecia um pouco abatido, embora intacto, e suspirou:

— Ah, que bom que retornou vitorioso e em segurança!

Dito isso, notou Ji Wu de soslaio e virou-se para ela com um olhar de advertência:

— Não vai cumprimentar o Marquês?

— Sim — respondeu Ji Wu em voz baixa. — Que o Marquês esteja bem. Parabéns pelo retorno triunfante.

Xie Zheng respondeu com uma frieza distante e lançou um olhar sereno a Ji Wu. Como alguém versado em artes marciais, seus sentidos eram aguçados; percebeu que a voz da moça não soava bem. Ela, porém, mantinha-se de lado, escondendo a expressão.

A voz de Wang surgiu novamente:

— Suponho que tenha de se reportar ao Imperador, por isso não o atrasarei mais. Pode ir.

Xie Zheng assentiu e moveu o cavalo para o lado. Wang sentou-se novamente e as criadas soltaram a cortina. Naquele instante, Xie Zheng viu claramente Ji Wu lançar-lhe um olhar rápido. A cortina caiu e ele franziu o cenho. Aquele breve vislumbre... o rosto da moça parecia carregado de pavor. Estaria ela pedindo socorro? Mas aquela era a carruagem do Conde de Yong'an, e a pessoa ao lado era a mãe dela; do que ela teria medo? Ou será que, ao vê-lo retornar, ela já não queria mais se comportar?

Xie Zheng afastou o pensamento e seguiu rumo ao palácio.

Dentro da carruagem, Wang mantinha o olhar gélido sobre Ji Wu, esperando apenas chegar à mansão. Ji Wu, de cabeça baixa, não tentou mais falar. Sabia que, após o incidente com a senhora Li, a madrasta a confrontaria mais cedo ou mais tarde. No momento em que a cortina se fechou, ela de fato olhou para Xie Zheng. Ouvira dizer que as pragas de bandidos fora da capital eram cruéis e que o Marquês estava ferido quando partiu; com a fadiga da viagem, temia que ele estivesse ainda pior. Por isso, instintivamente, quis vê-lo. A aparência dele estava, de fato, muito abatida.

Finalmente, a carruagem retornou à Mansão do Conde de Yong'an. Ji Wu desceu e seguiu em silêncio atrás da madrasta, sem notar a troca de olhares entre Wang e a ama Li. Ao entrar no aposento principal, a ama Li já a esperava. No momento em que atravessou a soleira, duas criadas robustas a agarraram, imobilizando-a. Quase simultaneamente, a ama Li enfiou um lenço na boca de Ji Wu.

Ji Wu sentiu um chute atrás do joelho e suas pernas cederam, levando-a ao chão com um baque surdo. A dor a fez lutar por instinto, mas a força das criadas era superior. Uma delas, percebendo a resistência, desferiu um golpe na nuca de Ji Wu. Imediatamente, a visão da moça escureceu, um zumbido tomou conta de sua mente e a dor na nuca começou a latejar.

Em meio à semiconsciência, ouviu a voz da madrasta:

— Batam nela!

Em seguida, foi pressionada contra o chão enquanto alguém, munido de uma vara de vime, começou a desferir golpes em suas costas e quadris. No início, a dor era aguda o suficiente para mantê-la alerta. Contudo, à medida que a dor na nuca se intensificava, a sensação de náusea e tontura retornou. Com a boca amordaçada e sendo mantida firmemente no chão, sua respiração começou a falhar.

Entre devaneios, ela pensou: "Será que vou morrer? Se for o caso, que seja. Morta, não precisarei suportar nada do que não quero. Mas... se eu morrer pelas mãos da madrasta, serei enrolada em uma esteira de palha e jogada fora? Ou me entregarão à concubina Qiao? Se for para a concubina, ela provavelmente buscará um noivo adequado para um casamento fantasma... Seria melhor ser jogada fora para ser devorada por cães e lobos..."

Lágrimas escorriam pelo rosto de Ji Wu até que ela parou de reagir. Wang, sentada em sua cadeira, observava a cena com frieza, sentindo a raiva se dissipar. De repente, sentiu que algo estava errado. O tempo ainda estava fresco e as roupas eram espessas; algumas chicotadas não deveriam ser graves, deixando no máximo marcas vermelhas que desapareceriam em poucos dias. Mas por que... por que manchas de sangue começavam a surgir no chão?