Capítulo Quarenta e Dois — Negociando o Preço

Zhang Allen devorou o sanduíche e o iogurte, deu o café de presente para alguém aleatório na rua e, em seguida, montou em sua bicicleta em direção à Casa de Penhores do George.

"Bem-vindo à Casa de Penhores do George, como posso ajudá-lo hoje?"

Ao entrar, Zhang Allen notou que o layout da loja estava diferente da última vez. Talvez por causa do tiroteio recente; o sujeito era valente, mas também muito azarado.

O dono, um homem branco chamado George, olhou para cima e, ao reconhecer o rosto familiar de Zhang Allen, mostrou-se surpreso. "É você?"

Sua expressão suavizou e ele tirou uma das mãos debaixo do balcão. Não era para menos: no dia anterior, ocorrera um tiroteio ali. Um sem-teto, provavelmente sob efeito de drogas pesadas, invadira a loja tentando assaltá-lo. George não perdeu tempo e disparou duas vezes, eliminando o invasor. Afinal, ele era do Texas, terra de gente rústica e berço dos "rednecks", onde todos são especialistas em "iaido americano". Como seu amigo trabalhava na polícia local, o caso do sem-teto que tentou um saque gratuito foi resolvido facilmente. Ele recebeu um atestado de legítima defesa, o negócio não foi afetado e ele só precisou fechar por meio dia para trocar o carpete.

"Rapaz, você quer penhorar algo ou comprar?" O velho George recebeu o cliente habitual com entusiasmo; pelo menos Zhang Allen não era o tipo que buscava problemas.

"Tenho uma corrente de ouro Fantini de 15,6 gramas. Preciso transformá-la em dinheiro." Zhang Allen tirou a corrente do bolso e a colocou sobre a mesa.

George deu uma olhada; era uma peça autêntica. Ele a pegou na palma da mão para examinar, mas, como o material de ouro não pode ser identificado apenas a olho nu, ele apenas admirou o acabamento. Para verificar a autenticidade, era preciso tecnologia.

George revirou algo debaixo do balcão e tirou um aparelho de medição. Ao ligá-lo, o dispositivo brilhou em vermelho; ele tocou a corrente e o aparelho emitiu um sinal sonoro, mudando para uma luz verde e exibindo dados detalhados na tela.

"De fato, é uma corrente de ouro 18k da Fantini." George confirmou a autenticidade olhando os dados e sorriu. "Você tem o recibo ou a nota fiscal? Isso facilita para que eu possa revender."

"Não tenho", respondeu Zhang Allen com franqueza.

"Posso perguntar onde você conseguiu esta corrente?" George já tinha quase certeza de que a corrente não pertencia originalmente a Zhang Allen. Da última vez que o viu, ele parecia um sem-teto. Desta vez, estava um pouco melhor, vestindo roupas de marca acessível, mas eram peças de ponta de estoque, e uma corrente de ouro não combinava muito com seu perfil.

"Embora eu adorasse dizer que comprei há muito tempo ou que ganhei da minha namorada, a verdade é que a encontrei em uma lata de lixo. Na verdade, tenho o direito de não lhe contar a origem, não é?" Zhang Allen gostava de ser honesto. Ele olhou para a coleção da loja e acrescentou: "Boa parte do que está aqui também tem origem duvidosa, não é?"

"Você tem razão." George assentiu. Ele apenas recebia os itens; como os clientes os obtinham não era problema dele. Sem se envolver em negócios cinzentos, era difícil enriquecer apenas com penhores formais. Fazer negócios exigia espírito aventureiro e uma moral flexível.

O fato de o cliente não ter recibo era a deixa perfeita para ele baixar o preço, embora, tratando-se de ouro, não pudesse exagerar.

"O preço do ouro hoje é de 69,4 dólares por grama, mas vendendo aqui nunca será esse valor. Esta corrente tem 15,6 gramas. Posso lhe oferecer 960 dólares. O que acha?" George consultou o celular e fez o cálculo.

"Você não está sendo agressivo demais?" Zhang Allen ficou sem palavras. Mais de cem dólares de desconto? Da última vez, ele fora justo; por que estava tão ganancioso agora?

George sorriu. "Eu não sou uma joalheria. Se for a outras casas de penhores, talvez receba ainda menos."

"É uma corrente da Fantini", insistiu Zhang Allen.

"A marca não vale nada, e não parece ser uma peça artesanal", retrucou George. Tratando-se de um item de quatro dígitos, se ele não usasse sua "faca de açougueiro", não estaria honrando sua loja.

"Meu preço mínimo é de 1.000 dólares!", disse Zhang Allen. "Não posso aceitar menos, prefiro esperar o preço do ouro subir outro dia."

"980 dólares?" George tentou negociar novamente.

"O que achou daquela tequila da última vez? Seu amigo deve ter ficado satisfeito, certo? Talvez eu traga mais bebidas qualquer dia desses." Zhang Allen mudou de assunto, apelando para o lado sentimental.

"O sabor era realmente especial. Mais raro do que qualquer coisa no mercado. Meu amigo abriu em uma festa e, depois que souberam que custava apenas 260 dólares, todos disseram que foi um excelente negócio! Quase não havia diferença para a original." George era um homem honesto e respondeu com um sorriso sincero: "Mas se você acha que isso vai me fazer subir o preço, está enganado! Rapaz, você dificilmente conseguirá outra tequila como aquela!"

"Certo, você me pegou." Zhang Allen deu de ombros. "Mas um preço abaixo de 1.000 dólares é realmente difícil de aceitar."

"Que pena..."

Os dois continuaram debatendo até que um novo cliente entrou: "Com licença, vocês compram antiguidades?"

A mulher usava óculos de sol vermelhos, tinha longos cabelos castanhos, vestia um vestido cinza, salto alto e carregava uma bolsa bege. Parecia ter cerca de quarenta anos e era uma mulher de corpo robusto e traços arredondados.

George imediatamente a recebeu com entusiasmo: "Claro, a Casa de Penhores do George compra tudo. Que tipo de antiguidade a senhora quer vender?"

Ao ouvir "antiguidade", Zhang Allen ficou curioso e parou para observar. A mulher tirou da bolsa uma caixa de ferro enferrujada envolta em filme plástico, com uma etiqueta em inglês: "Equipamento Médico Militar".

Ao ver isso, Zhang Allen e George franziram a testa, pressentindo algo ruim. A mulher abriu a caixa e um odor indefinido emanou de dentro. Zhang Allen deu dois passos para trás, temendo que algum vírus antigo tivesse despertado.

A mulher retirou uma seringa e explicou com seriedade: "Este é um injetor uretral usado por um general durante a Guerra Civil! Ele era um grande amigo do bisavô do meu marido, liderou tropas na vitória da guerra, lutou pela liberdade e libertou os escravos. Tenho aqui a documentação e o atestado médico do médico que acompanhava o exército!"

"..."

O queixo de Zhang Allen quase caiu. Aquilo podia ser considerado uma antiguidade? Os americanos estavam loucos? O que mais o chocou foi a atitude de George: ele colocou luvas e máscara, pegou o item com seriedade e examinou. Depois, leu os documentos com atenção e perguntou gentilmente: "Quanto quer por isso?"

"5.000 dólares", disse a mulher sem hesitar. "Se não estivesse interferindo na vida normal do meu casal, eu jamais venderia. É uma antiguidade com um valor memorial inestimável."

Zhang Allen não sabia se ria ou chorava. Interferindo na vida do casal? 5.000 dólares por um injetor uretral? Que loucura é essa?

George mergulhou em pensamentos. "Durante a Guerra Civil, muitas mulheres que trabalhavam com prostituição acampavam perto dos quartéis. Muitos soldados contraíram gonorreia. Os médicos militares tentavam de tudo para curar as doenças, e houve um que propôs injetar ácido bórico concentrado na uretra para desinfetar. Acontece que a medida não foi nada sensata e arruinou a vida de muitos homens. Mais tarde, esse médico teve seus próprios órgãos genitais cortados por soldados furiosos à noite. O general de quem você fala provavelmente usou esse método..."

"Embora eu não recomende colecionar essas peças, existem muitos 'excêntricos' que colecionam esse tipo de coisa. Não falta mercado. Posso oferecer no máximo 500 dólares", disse George seriamente.

A mulher hesitou por um momento, mas aceitou o preço. "Tudo bem, 500 dólares. Pode levar."

"Fechado." George sorriu, foi ao escritório escrever o recibo e voltou com o dinheiro.

Zhang Allen observou a troca e ficou pensativo. Parecia que ele ainda era muito ingênuo. De repente, lembrou-se daquela lata de carne em conserva da Segunda Guerra Mundial que tinha em casa. Se inventasse um bom conto e colasse uma etiqueta falsa, talvez também pudesse ser considerada uma antiguidade!