Capítulo quarenta e dois: O cadáver

Custei a chegar até o amanhecer. O ar úmido e pesado da floresta apertava meu peito, e a cada respiração, os ferimentos em minhas costelas latejavam intensamente.

Durante toda a noite, minha consciência vagou por pesadelos intermináveis, como se eu tivesse sido lançado em um jogo de terror de sobrevivência sem fim. O que era ainda mais trágico é que, naquele pesadelo, eu vi o rosto de Bai Yu... Acordei sobressaltado, aterrorizado por aquele semblante de sorriso perverso e expressão sombria.

Assim que abri os olhos, vi a fumaça branca subindo dos restos da fogueira. Zou Wu estava sentado à entrada, observando o coelho que não havíamos terminado de comer no dia anterior; a carne, carbonizada, já não lembrava em nada o que fora. Ao notar que eu despertara, ele perguntou: "Já decidiu o que vai fazer?"

Ainda estava no meu período de "inicialização" pós-sono e levei um tempo para reagir. "Eu não disse ontem? Peço apenas que o senhor, Tio Zou, me indique o caminho mais curto de volta à aldeia. Não quero incomodá-lo com mais nada."

Movimentei os braços e levantei-me lentamente. Ficar sentado a noite toda deixou minhas costas e cintura doloridas, e cada movimento fazia meus ossos estalarem. Especialmente na região das costelas, qualquer movimento um pouco mais brusco trazia uma fisgada aguda.

Zou Wu observou minha reação, mas, como se ainda estivesse inseguro, insistiu: "Tem certeza de que não quer descer a montanha comigo? Não vai se arrepender?"

"Neste mundo, há muitas coisas das quais nos arrependemos. Se fôssemos nos preocupar com cada uma delas, seria melhor não fazer nada. É um desperdício de tempo; seria melhor gastar esse tempo comendo algo bom", respondi prontamente. Para essas situações, quanto mais hesitamos, pior o resultado.

"Tio Zou, o que decidi está decidido e não mudará. Se o senhor achar um incômodo, apenas aponte a direção e eu mesmo irei", alertei educadamente.

"Você é realmente diferente daquelas pessoas", soltou Zou Wu, com uma frase ambígua. Pisquei os olhos, sem entender o que ele queria dizer. Felizmente, a porta que eu havia trancado com pedaços de madeira já fora aberta por ele, revelando uma floresta em total caos. Os arbustos, que antes cresciam viçosos, tinham sido pisoteados na lama pelo bando de elefantes selvagens da noite anterior, e as árvores ao redor estavam derrubadas ou retorcidas.

O que me causou ainda mais calafrios foi ver que, ao redor do abrigo, havia pegadas de várias espécies de animais. Além das que eu reconhecia, como ursos e lobos, havia muitas outras que eu nunca tinha visto. Era difícil imaginar o que acontecera naquele descampado durante a noite.

"Essas criaturas na floresta fizeram uma festa aqui ontem à noite?", perguntei, recolhendo meu queixo caído e olhando para Zou Wu. "Tio Zou, é seguro sairmos assim, tão despreocupados?"

Zou Wu estava reabastecendo o abrigo com rações compactadas, colocando itens de fácil conservação sobre os pacotes de comida, além de algumas garrafas de água. Só depois de terminar é que ele disse calmamente: "Existem quatro abrigos como este nesta montanha. Se você seguir a trilha, verá as marcações. Eles contêm suprimentos de emergência para turistas e guardas florestais."

Entendi a situação. "Então foi por isso que me trouxe aqui ontem?"

"Seus ferimentos eram graves e precisavam de cuidados urgentes. Este era o abrigo mais próximo. As pessoas que levaram você fugiram logo após abandoná-lo. Eu nunca as tinha visto antes, eram rostos estranhos, mas já comuniquei às autoridades competentes. Não se preocupe." O tom de Zou Wu era puramente profissional, o que me fez contrair os lábios.

"E aquelas pessoas que me levaram, simplesmente fugiram?", ainda estava confuso. O surgimento de Zou Wu fora oportuno demais, e eu não tinha a menor lembrança das pessoas a quem ele se referia. Mesmo que houvesse a possibilidade de envenenamento, eu não tinha como confirmar se o que ele dizia era verdade.

Zou Wu pareceu notar minha desconfiança, mas não deu mais explicações. Após trancar a porta do abrigo, ele me guiou na direção oposta à das pegadas. Segui seus passos sem parar, com medo de que, se eu vacilasse, ele desaparecesse de repente, como da última vez.

Desta vez, não havia neblina na floresta. Caminhamos e paramos algumas vezes até encontrarmos um riacho, guiados pelo som da água. Minha garganta estava tão seca que eu mal conseguia respirar, fazendo um barulho de foles. Quando corri para a margem para saciar a sede, Zou Wu me interceptou: "Não beba esta água."

Travei. "Não eram apenas algumas nascentes que estavam contaminadas? Este riacho também é perigoso?"

"Não é isso", respondeu Zou Wu, balançando a cabeça e apontando para uma direção. "Mas há algo ali dentro."

Segui o olhar dele e, ao ver o que estava boiando rio acima, minhas pernas fraquejaram e quase caí na água.

"Como ela veio parar aqui? Este riacho é conectado ao lago atrás da aldeia?", perguntei, incrédulo.

Zou Wu me lançou um olhar de desprezo. "Além das nascentes, a água potável local vem de lençóis freáticos. Os rios subterrâneos têm muitos afluentes; ninguém sabe para onde cada um deles leva."

Na direção para onde olhávamos, encontrava-se um cadáver inchado e esbranquiçado. Se não fosse pelo traje tradicional de noiva do povo Miao que o corpo vestia, eu não teria reconhecido a "Garota da Caverna" que caíra no abismo subaquático dias atrás.

Criei coragem e me aproximei, mas notei que suas pálpebras se moveram. Não apenas as pálpebras; no momento em que encarei aquele rosto, suas feições pareceram ganhar vida, como se ela fosse abrir a boca para me cumprimentar a qualquer instante.

Aterrorizado, corri para trás de Zou Wu, suando frio. Isso era coisa de outro mundo! Como um cadáver poderia mover o rosto?

Zou Wu, parecendo acostumado àquela cena, pegou calmamente um sinalizador, acendeu-o e lançou-o ao ar. Depois, sentou-se à sombra para descansar. "Meus colegas levarão algum tempo para chegar. Siga este riacho rio acima e encontrará a ponte pênsil por onde vocês passaram antes. Depois disso, não preciso mais lhe indicar o caminho."

O olhar de Zou Wu era frio. Não sei por que, mas tive a impressão de que ele olhava através de mim, como se visse outra pessoa. Essa sensação estranha fez todos os pelos do meu corpo se arrepiarem. Se bem me lembro, esta deveria ser a primeira vez que nos víamos...