Capítulo Doze: Zé Coxo

Ao ouvir esse grito furioso, Rosto de Madeira instintivamente demonstrou surpresa e alegria. Em seguida, ao ver aquela figura familiar, reuniu as últimas forças e gritou: “Macaco, foge, não te preocupes comigo!”

No entanto, logo em seguida, Rosto de Madeira foi derrubado por um pontapé de um dos brutamontes ao seu lado.

Zé Coxo virou-se lentamente, olhando para Chen Fan com um sorriso satisfeito no rosto: “Macaco Magrelo, ainda bem que chegaste a tempo, senão o teu irmãozinho aqui teria virado minha lata de carne!”

Zé Coxo nunca se envolveu em negócios respeitáveis, vivendo de esquemas baixos e ilegais. Com sua força limitada, jamais conseguiria participar dos lucros das casas de apostas ou bordéis, então, como Cão Preto, só lhe restava enriquecer à custa de métodos desprezíveis.

Cão Preto sobrevivia extorquindo taxas de proteção e praticando chantagem, enquanto Zé Coxo negociava pessoas, controlando mendigos para lucrar. A maioria dos que viviam no templo abandonado, como Rosto de Madeira e Chen Fan, eram mendigos de verdade, que saíam às ruas com uma tigela ou pote velho para pedir esmolas. Já os mendigos sob o comando de Cão Preto eram diferentes — mais escravos do que mendigos.

Cão Preto capturava gente todos os anos, quebrava-lhes braços e pernas, tornava-os inválidos e os largava nas ruas para pedir esmola, recolhendo tudo o que arrecadavam. Diariamente, Zé Coxo lhes dava comida suficiente apenas para não morrerem, confiscando todo o dinheiro recebido. Se alguém não se esforçasse, apanhava ou era deixado dias sem comer — uma vida sem qualquer esperança. Esses eram chamados por Zé Coxo de “latas de carne”.

Chen Fan e Rosto de Madeira desde pequenos tiveram de lidar com tipos como Zé Coxo. Quando crianças, temiam ser capturados e vendidos. Crescendo, passaram a se preocupar em serem transformados em “latas de carne”. Por isso, para garotos mendigos como eles, Zé Coxo era motivo de medo e pavor.

Chen Fan sentiu um arrepio só de pensar: se tivesse chegado um pouco mais tarde, era capaz de Rosto de Madeira já ter virado ferramenta de lucro de Zé Coxo. Uma vez com membros quebrados, nem mesmo todo o conhecimento e magia que Chen Fan guardava na mente poderiam curá-lo em pouco tempo.

Cercado pelos brutamontes, Chen Fan olhava com raiva, mas hesitava em agir, temendo pôr Rosto de Madeira em risco.

Lançando um olhar ao homem de meia-idade próximo de Rosto de Madeira, Chen Fan perguntou: “Zé Coxo, o que pretende com tudo isto?”

“Nada demais. Notei que tu, Macaco Magrelo, andas com sorte ultimamente, então achei que devias mostrar um pouco de respeito ao velho aqui”, Zé Coxo respondeu sem esconder a cobiça no olhar.

“Macaco Magrelo, afinal de contas, cuidei de ti todos esses anos. Agora que tens algo, não vais partilhar com o velho? Isso não está certo!”

Cuidar? De fato, eu e Rosto de Madeira levamos mais socos teus e dos teus capangas do que qualquer outra coisa!

Nos olhos de Chen Fan brilhou um lampejo de ira, mas ele respondeu com calma: “Claro, respeito é devido. Mas, tio Zé, não me deixas ver como está o meu irmão primeiro?”

Zé Coxo ficou surpreso com a prontidão da resposta, fitando Chen Fan com desconfiança.

“O quê? Tens medo de um garoto como eu?” Chen Fan zombou, escancarando o desprezo.

Apesar de saber que era uma provocação, Zé Coxo não tinha motivos para temer um adolescente. Acenou com a mão e os brutamontes abriram passagem para Chen Fan se aproximar de Rosto de Madeira.

“Como se sente?” Chen Fan apressou-se até o amigo, soltando as cordas que o prendiam.

Apesar de ter apanhado bastante, Rosto de Madeira sofreu apenas ferimentos superficiais, nada grave, e com alguns remédios se recuperaria. Chen Fan suspirou aliviado.

“Macaco, não devias ter vindo…” murmurou Rosto de Madeira, olhando para Chen Fan com culpa.

Chen Fan lançou-lhe um olhar severo, desdenhando Zé Coxo: “Se eu não viesse, tu é que estarias perdido! Relaxa, são só uns patetas, eu acabo com eles com uma mão só!”

“Chega de conversa. Macaco Magrelo, entrega logo o que apanhaste esses dias. E as receitas de remédios que preparaste — quero tudo!” Zé Coxo interrompeu.

Sorrindo com arrogância, Zé Coxo voltou a cercar Chen Fan e Rosto de Madeira com seus homens, certo de que agora não havia escapatória. Foi por confiar nisso que permitiu Chen Fan se aproximar de Rosto de Madeira.

“O quê? Ficaste louco? Se meu irmão está bem, por que eu te obedeceria?” Chen Fan respondeu com desprezo, olhando Zé Coxo como se fosse um idiota.

Se não fosse por Rosto de Madeira, Chen Fan já teria agido. Por que deveria temer as ameaças deles?

Zé Coxo não se surpreendeu com a resposta; já esperava que Chen Fan tentaria algo. Contudo, sem sentir-se ameaçado, manteve a calma.

“Logo vais saber se tens motivo para te preocupar”, disse Zé Coxo com um sorriso frio, acenando para que os brutamontes avançassem sobre Chen Fan.

Enfrentar cinco ou seis brutamontes, maiores e mais fortes que ele, assustaria qualquer adolescente — mesmo um adulto talvez ficasse apavorado. Mas Chen Fan mantinha um sorriso tranquilo, como se nada fosse.

A atitude serena de Chen Fan inquietou Zé Coxo. Aquela calma não era de quem se via encurralado, mas de um gato vendo um rato se exibir.

Sem saber o motivo, Zé Coxo sentiu um calafrio. Sacudiu a cabeça, tentando afastar o pensamento, mas olhou Chen Fan com mais cautela.

Os brutamontes, irritados com o desdém de Chen Fan, avançaram em silêncio, punhos erguidos, prontos para dar-lhe uma lição.

Chen Fan não se intimidou. De repente, com um movimento brusco, lançou algo com a mão; imediatamente, os brutamontes ficaram rígidos como se enfeitiçados, e em poucos segundos desabaram no chão.

Ao testemunhar essa cena estranha, Zé Coxo ficou horrorizado. Olhando com atenção, viu finas agulhas cravadas nos homens, mas o ritmo estável da respiração deles indicava que as agulhas estavam impregnadas de anestésico, não de veneno mortal.

Ainda assim, um arrepio gelado percorreu a espinha de Zé Coxo, fazendo-o suar frio. Ele já conhecera gente habilidosa com armas ocultas, mas nunca vira nada parecido.

Um simples gesto lançou agulhas em todas as direções, tão rápido que nem ele conseguiu ver o movimento. E o anestésico usado por Chen Fan era ainda mais assustador — derrubara um brutamonte em segundos, algo nunca visto no submundo.

Se fosse nos seus tempos áureos, talvez Zé Coxo confiasse em desviar do ataque, mas agora sabia que não teria chance.

Bastaria uma dessas agulhas para deixá-lo caído no chão.

Pensando nisso, Zé Coxo recuou, forçando um sorriso e tentando negociar: “Olha, amigo, podemos conversar. Não precisa de violência…”

“E então? Já não quer mais o que tenho comigo?” Chen Fan sorriu maliciosamente, tirando uma longa agulha do bolso.

“Não, não quero! Admito minha derrota, só peço que me deixes ir desta vez. Prometo que te recompensarei generosamente!” Zé Coxo balançava a cabeça desesperado.

O sorriso de Chen Fan apenas aumentou, e a agulha parecia prestes a voar de sua mão. Olhando fixamente para Zé Coxo, disse em tom pausado: “E será gratidão ou vingança?”

“Gratidão, claro! Gratidão por poupares minha vida!” Zé Coxo respondeu, aterrorizado.

Satisfeito, Chen Fan ordenou friamente: “Entrega todo o teu dinheiro e notas de prata, depois desaparece!”

Zé Coxo hesitou, mas ao ver o movimento da mão de Chen Fan, não pensou duas vezes e tirou uma bolsa e algumas notas do bolso.

Só então, vendo Zé Coxo cooperar, Chen Fan baixou a mão lentamente.

Depois de entregar o dinheiro, Zé Coxo, ao levantar o olhar, percebeu que a mão de Chen Fan tremeu ligeiramente, quase imperceptível.

Ergueu a cabeça, e embora o rosto de Chen Fan mantivesse-se calmo, Zé Coxo notou de relance um brilho de nervosismo em seu olhar.