Capítulo Cinquenta e Um — Rumo ao Sul da Cidade

— Macaco Magro? — O rosto de Wu Ping se contorceu de repente em um gesto de dúvida, enquanto ele examinava Chen Fan com atenção, finalmente encontrando uma familiaridade sutil entre as sobrancelhas do jovem.

— Macaco Magro, o que está acontecendo com você? — A expressão de Wu Ping era cheia de surpresa.

— Por quê, eu não poderia vir? — Chen Fan respondeu sorrindo.

— Claro que não, só estou um pouco surpreso, isso é tudo — Wu Ping balançou a cabeça imediatamente e então virou-se para os outros na capela, dizendo: — Venham todos, o Macaco voltou.

— É o Macaco Magro? Ele voltou! Não foi há um mês que ele partiu com Madeira?
— É mesmo o irmão Macaco?
— Macaco Magro voltou, e pelo jeito está vivendo bem!

As pessoas na capela começaram a se levantar do chão, conversando animadamente, e logo cercaram Chen Fan.

À frente deles estava um velho de cabelos grisalhos, aparentando cerca de cinquenta ou sessenta anos. Apesar da idade, sua postura era ainda vigorosa, embora o corpo fosse excepcionalmente magro.

— Pequeno Macaco, você voltou. O que você e Madeira têm feito ultimamente? — O velho perguntou com um sorriso sereno.

— Vovô Li, eu e Madeira estamos treinando artes marciais com um mestre, por isso não viemos visitar vocês. Me desculpe — respondeu Chen Fan, com um pouco de timidez, mostrando respeito e consideração ao velho.

Vovô Li era um dos mais antigos entre eles. Desde que o avô de Chen Mu falecera, Li tornou-se o líder do grupo, assumindo o cuidado de Chen Fan e Chen Mu, o que fez com que Chen Fan lhe tivesse grande respeito.

— Muito bem, o importante é aprender habilidades. Não importa se vocês vêm nos ver ou não — falou Li, embora um traço de satisfação reluzisse em seu rosto.

Muitos jovens haviam partido dali ao longo dos anos, em busca de oportunidades ou trabalho na cidade para sustentar-se. Porém, poucos retornavam à capela fora da cidade e, mesmo quando voltavam, raramente podiam ajudar quem ficara.

Li, apesar de não ter descendentes, tratava todas as crianças da capela como seus próprios netos, cuidando deles com muito carinho. Ver Chen Fan e Madeira prosperando o deixava naturalmente feliz.

Ao contrário de Li, os demais estavam atentos a outra questão. Agora que Chen Fan estava melhor de vida e havia retornado, esperavam que ele pudesse ajudar o grupo, talvez trazendo algo útil para todos.

Com esse pensamento, muitos olhavam para Chen Fan com esperança nos olhos.

Os mais velhos e adultos tentavam conter-se, mas as crianças não podiam evitar de se aproximar. Uma menina de sete ou oito anos perguntou com voz inocente:

— Irmão Macaco Magro, você trouxe comida gostosa hoje? Niu Niu está com fome há tanto tempo...

— Niu Niu! — Uma mulher de meia-idade, com o rosto coberto de poeira, repreendeu a menina, com um tom de advertência.

— Tia Juan, não se preocupe! — Chen Fan acenou para a mulher, tranquilizando-a.

Essa tia Juan e a pequena Niu Niu haviam chegado à capela há alguns anos; todos sabiam que, antes, eram de uma família respeitável, mas nunca foram discriminadas por isso. Niu Niu, apesar de jovem, era adorável e querida por todos, sendo como uma pequena princesa entre os meninos e mendigos, especialmente para Chen Fan.

Sem hesitar, Chen Fan afagou os cabelos desalinhados de Niu Niu e disse:

— Fique tranquila, daqui a pouco o irmão Macaco vai te deixar bem alimentada!

Depois, virou-se para vovô Li:

— Vovô Li, vamos todos comigo para a cidade. Eu e Madeira estamos ajudando na casa de mingau da família Lin, podemos pedir que nos deem alguns mantimentos para vocês.

— Sério? Muito obrigado então — vovô Li sorriu e assentiu.

— Mas, vovô Li, e aquele pessoal do sul da cidade...? — Wu Ping hesitou, preocupado.

Antes que Li respondesse, Chen Fan falou com confiança:

— Tio Wu Ping, não se preocupe. Se todos forem juntos, aqueles do sul da cidade não vão se atrever a fazer nada. Caso contrário, eu mesmo vou dar um jeito neles!

Os olhos de Chen Fan reluziam com uma frieza sutil.

Diante disso, Wu Ping ficou surpreso, olhou para vovô Li e manteve-se em silêncio.

O grupo se preparou rapidamente e saiu da capela.

Além das crianças pequenas e mulheres, todos os que podiam andar seguiram Chen Fan para a cidade, pois quanto mais gente para transportar os mantimentos, melhor. Os idosos e pessoas debilitadas, como vovô Li, permaneceram na capela.

Enquanto saíam, um homem deitado num canto se mexeu, observou o grupo e decidiu segui-los.

Chen Fan conduziu todos rumo ao sul da cidade. Embora a caminhada tenha tomado quase meia hora e o ritmo fosse lento, ninguém reclamou.

Afinal, a maioria era acostumada a dificuldades; até Niu Niu não se queixou do trajeto.

Mas, por causa da desnutrição constante e da noite em claro, todos mostravam cansaço no rosto.

— Aguentem mais um pouco, depois desta rua chegaremos à casa de mingau — encorajou Chen Fan.

Neste momento, algumas figuras apareceram, bloqueando o caminho.

— Wang Shan, o que você quer? — Wu Ping, atento ao entorno, bradou furioso ao ver o homem à frente.

— O que eu quero? Quero dizer que por aqui não se passa — respondeu friamente o homem de meia-idade na liderança.

Apesar de suas roupas esfarrapadas e rostos pálidos, esses tinham membros saudáveis, bem melhor do que o grupo de Chen Fan.

Os mendigos do sul da cidade eram, em sua maioria, antigos camponeses que, devido à má colheita do ano anterior, acabaram nas ruas. Durante a primavera, os proprietários das terras contratavam alguns para trabalhar, mas os que não conseguiam emprego ou desistiam, permaneciam mendigos.

Já os do oeste da cidade eram mendigos profissionais, poucos em número, mas tinham apoio, sabiam agradar os ricos e conseguiam viver confortavelmente com o dinheiro arrecadado.

Por isso, apesar de serem poucos, eram os mais prósperos das três facções de mendigos, pois os ricos do oeste eram muito mais numerosos.

Entre os que bloqueavam Chen Fan e seu grupo, havia tanto mendigos do sul quanto do oeste, liderados por um homem de respeito entre os mendigos do sul.

— Você... — Wu Ping tentou protestar, mas Chen Fan o deteve com um gesto.

Chen Fan olhou para Wang Shan com indiferença, como quem observa uma formiga, e avançou calmamente.

— Saia da frente! — Sua voz era serena, mas cheia de firmeza.

— Garoto, isso não tem nada a ver com você, não se meta! — Wang Shan examinou Chen Fan, desconfiado pela roupa elegante, mas ainda assim ameaçou.

Chen Fan franziu o cenho, impaciente, e sem hesitar, deu um passo à frente, golpeando o peito de Wang Shan com a palma da mão.

Um som surdo ecoou. Embora Chen Fan não tenha usado técnicas, a força de seu golpe lançou Wang Shan mais de um metro ao chão.

Caído, Wang Shan sentiu uma dor insuportável no peito, como se estivesse rasgado, e não pôde evitar um grito de sofrimento.

O golpe de Chen Fan não foi total, mas ainda assim era demais para um homem comum suportar. Se fossem velhos ou doentes, talvez Chen Fan tivesse hesitado, mas com alguém como Wang Shan, não havia piedade.