Capítulo Onze: O Perigo de Madeira

No bosque fora da cidade, o silêncio reinava, sem nenhum rumor de vozes humanas. No entanto, naquele dia, algumas figuras estranhas surgiram entre as árvores.

— Madeira, parece que você está se saindo bem ultimamente. Não só está vestido como gente, como também começou a treinar artes marciais! — zombou Zé Coxo, cheirando o conteúdo de um pote de remédios enquanto observava o jovem imobilizado no chão por seus capangas. — E a receita? Passe para cá!

Metade do rosto de Madeira estava pressionada contra o solo, a boca e o nariz cheios do gosto terroso do barro. Um dos olhos fitava Zé Coxo, carregando em si uma expressão furiosa e obstinada, mas ele não dizia uma palavra.

— Não quer falar? Tudo bem. Quando o Macaquinho voltar, encontrarei um jeito de fazê-los falar! Amarrem-no e joguem-no de lado! — Zé Coxo já previa a teimosia de Madeira. Com um aceno, ordenou aos seus homens, afastando-se com seu pote de remédios.

Um homem de meia-idade, vestido em farrapos, aproximou-se esfregando as mãos, sem saber bem como se dirigir a Zé Coxo. Olhou-o com hesitação.

— Pegue isso e suma da minha frente! — disse Zé Coxo, com visível desprezo, lançando algumas moedas de cobre ao chão.

O homem, chamado San Três, também era um mendigo, mas, ao contrário dos outros, havia se entregado ao vício por escolha própria. Tinha os membros perfeitos, mas era escravo do álcool, gastando o pouco que conseguia nas tavernas e vagando sem rumo pelas ruas.

Da última vez que Madeira levou aquele caldo de cobra para o Templo da Terra, San Três estava presente. Mas, ao contrário dos outros, que se deitaram satisfeitos após comer e beber, San Três começou a maquinar. Afinal, Madeira era só um garoto; como conseguira carne de cobra? Se aprendesse o truque, talvez pudesse conseguir algum dinheiro para beber.

Movido por esses pensamentos, San Três passou a vigiar Madeira pelo templo e, ao perambular pelo bosque, acabou flagrando Macaquinho assando um frango. Logo percebeu que era o pequeno Macaquinho que estava prosperando.

Se fosse outro, talvez já tivesse ameaçado Macaquinho para tomar seu dinheiro. Afinal, eram apenas dois meninos mendigos, sem forças nem proteção. Ninguém se importaria em roubá-los.

Mas San Três era covarde demais, mesmo diante de dois jovens. Por isso, procurou Zé Coxo para que este lidasse com Macaquinho e Madeira, esperando receber sua parte.

Zé Coxo era um homem de meia-idade, de um olho só e coxo, sempre apoiado em uma bengala e com o rosto marcado por cicatrizes, de aparência feroz.

Apesar da aparência decadente, Zé Coxo não era simples. Treinara artes marciais em sua juventude, mas foi ferido por um inimigo e refugiou-se em Bianzhou. Ainda assim, não era alguém fácil de enfrentar, contando com um grupo de capangas violentos que lhe garantiam respeito no submundo da cidade.

Com sua experiência, bastou um cheiro no pote para que Zé Coxo percebesse as propriedades do remédio: fortalecia o corpo e também curava ferimentos. Para ele, aquela receita era um tesouro. Os anos de aflição tinham-lhe cobrado caro; embora só faltasse uma perna, havia feridas internas jamais curadas, e aquela fórmula parecia ser exatamente o que precisava.

Se curasse suas lesões, talvez não voltasse ao ápice, mas ainda assim aumentaria seu poder e influência sobre o submundo de Bianzhou.

Enquanto isso, Madeira, amarrado no chão, era vigiado de perto por dois capangas de Zé Coxo, que não hesitavam em desferir socos ou pontapés ao menor movimento.

Mas seus pensamentos não estavam em sua própria segurança, e sim em Macaquinho.

“Macaco, por tudo que é mais sagrado, não venha... não venha!” Madeira queria gritar para alertar Macaquinho, mas com a boca entupida por um pano sujo, nem sequer um som podia emitir.

Passou-se metade do dia. Quando o sol começou a se inclinar para o oeste, Macaquinho ainda não aparecera, deixando Zé Coxo impaciente e carrancudo.

Zé Coxo fez um sinal com os olhos para um de seus homens, que prontamente trouxe Madeira à sua frente.

— Madeira, diga onde está o Macaquinho e eu deixo você ir. Que tal? — tentou Zé Coxo, crente de que Macaquinho logo apareceria. Mas, vendo o tempo passar sem sinal dele, começou a desconfiar que talvez o garoto tivesse sido avisado e fugido. Arrependeu-se de ter deixado San Três ir embora tão cedo — talvez fora ele a boca solta.

Retiraram o pano da boca de Madeira, que olhou para Zé Coxo com medo, mas forçou-se a manter a calma e respondeu, desdenhoso:

— Pode desistir, Macaco não volta mais.

— Ah, não quer falar? Tenho muitos métodos para fazê-lo. — Zé Coxo resmungou, lançando um olhar significativo aos capangas.

Imediatamente, os homens avançaram e começaram a bater em Madeira, sem mostrar piedade, ignorando o fato de ser apenas um garoto de treze ou quatorze anos.

— Basta! — ordenou Zé Coxo, e os homens recuaram. Madeira agora estava com o rosto inchado, mal respirando. Se não fosse o autocontrole dos homens, poupando-lhe os órgãos vitais, talvez já tivesse morrido ali.

— E agora? Vai falar? — Zé Coxo se agachou, sorrindo com crueldade diante do menino caído.

Ofegante, Madeira quis responder com bravata, mas faltava-lhe forças.

— Por que se sacrificar tanto? Macaquinho claramente já foi avisado e não virá. Ele sabe da sua situação, mas te deixou aqui, sozinho, à mercê do perigo. Por que suportar isso por alguém assim? — Zé Coxo tentou convencê-lo, cada palavra martelando o coração do menino. Madeira, ainda inexperiente, vacilou.

Será que Macaco realmente sabia que ele tinha sido capturado, e, com medo, não ousava aparecer?

Não, não era possível. Se Macaco soubesse o que estava acontecendo, viria salvá-lo sem hesitar.

Mas, e se viesse? Conseguiria enfrentar Zé Coxo? Havia ainda cinco ou seis homens com ele!

Não, Macaco não pode vir. Não importa o que aconteça comigo, não posso envolver Macaco nisso!

Pouco a pouco, os olhos de Madeira brilharam de decisão. Ergueu a cabeça, olhou para Zé Coxo com desdém, e cuspiu duas palavras com dificuldade:

— Besteira!

Frustrado com a resposta, o rosto de Zé Coxo avermelhou de raiva.

— Pense bem! Você sabe do que sou capaz. Acredita que não quebro suas pernas e te deixo largado nas ruas? — ameaçou, mas Madeira respondeu apenas com um olhar obstinado e desafiante.

— Muito bem, se é tão teimoso, vou satisfazê-lo. Quebrem-lhe as pernas e, amanhã cedo, levem-no para a cidade! — gritou Zé Coxo, chutando Madeira e ordenando aos capangas.

Os homens pegaram algumas varas de madeira e se prepararam para agir.

Foi então que, de repente, uma figura surgiu correndo velozmente entre as árvores. Diante da cena, com o rosto transtornado de fúria, berrou:

— Parem!