Capítulo Cinquenta e Cinco: Assumir

— Você... — O dedo de Lin Zhiyan, apontando para Chen Fan, tremia sem controle, mas agora ele já não conseguia dizer mais nada.

Diante daquela situação, por mais astuto que fosse, não conseguiu esconder completamente o pânico que apareceu em seu rosto. Ele sabia que, uma vez que aqueles sacos de arroz fossem abertos, nada do que fizessem poderia mais encobrir o que aconteceu naquele dia.

Mesmo Lin Ruhua, por mais ingênua que fosse, já tinha entendido o que estava acontecendo. Olhando para o empregado, que permanecia imóvel, ordenou com voz firme:

— O que foi? Vamos, ponham os sacos de arroz no chão e abram-nos!

No entanto, diante da ordem de Lin Ruhua, os empregados permaneciam paralisados, incapazes de se mover.

O rosto de Lin Ruhua transbordava de ira. Empurrou com força quem estava à sua frente, e ela mesma agarrou um dos sacos que Chen Fan havia indicado e o abriu.

De imediato, um cheiro azedo e de mofo se espalhou. Ao olhar para o conteúdo escuro dentro do saco, o semblante de Lin Ruhua ficou sombrio como a noite.

— Mordomo, o que significa isso? — Lin Ruhua fitava Lin Zhiyan, e em seus olhos o fogo da raiva parecia capaz de consumir tudo.

O rosto de Lin Zhiyan estava lívido, e sua voz tremia, cheia de incerteza:

— Talvez... talvez tenha havido algum engano por parte do fornecedor, talvez tenham misturado, sem querer, um pouco de arroz velho. Senhorita, eu realmente não sei o que aconteceu!

— Ah, é? Nesse caso, de qual armazém você comprou o arroz? Tem algum recibo? Que tal irmos até lá juntos e tirar tudo a limpo? — Chen Fan olhou para Lin Zhiyan, com um brilho gelado nos olhos.

Ao ouvir isso, o pouco de cor que restava no rosto de Lin Zhiyan desapareceu. Ele sabia que, dessa vez, estava acabado.

Encarar os fornecedores era algo que jamais ousaria, pois aquele arroz velho havia sido comprado por ele de propósito para ser misturado ao bom.

Esse tipo de arroz velho costuma ser resultado de má conservação ou de excesso de tempo armazenado, acabando mofado. Comer esse arroz não só não saciaria a fome, como prejudicaria a saúde, causando diarreia e outros males.

Geralmente, esse arroz é jogado fora ou usado como alimento para animais. A atitude de Lin Zhiyan era, sem dúvidas, de uma crueldade abominável.

— Mordomo, você... — O rosto de Lin Ruhua mesclava raiva e vergonha. Chen Fan havia confiado nela ao lhe delegar a tarefa, mas ela permitiu que tudo chegasse a esse ponto. Como não sentir fúria e humilhação?

Porém, olhando para o velho empregado de tantos anos, Lin Ruhua se viu sem palavras. No fim, suspirou, resignada.

— Basta, senhorita Lin. Não quero mais falar sobre isso. O arroz que ele desviou, o dinheiro que embolsou na compra de roupas e cobertores, os salários que tirou dos trabalhadores... tudo isso é assunto interno da família Lin. Só espero não vê-lo mais por aqui.

Embora dissesse não querer se aprofundar, Chen Fan enumerou, um a um, todos os desvios de Lin Zhiyan, deixando claro que esperava uma resposta de Lin Ruhua mais tarde.

Entretanto, por não tê-lo confrontado na hora, Lin Ruhua sentiu uma pontada de gratidão.

Ela lançou um olhar de desprezo a Lin Zhiyan e ordenou:

— Mordomo, o que ainda está fazendo aqui? Volte imediatamente!

Lin Zhiyan saiu cabisbaixo, mas, antes de ir, lançou um olhar cheio de rancor e insatisfação para Chen Fan, que percebeu, mas não se incomodou.

Para alguém insignificante como ele, Chen Fan não dava a mínima; Lin Zhiyan não tinha poder para ameaçá-lo.

Quando Lin Zhiyan se foi, Lin Ruhua olhou para Chen Fan, tomada de culpa:

— Me desculpe, Chen Fan, por tudo o que aconteceu...

— Não há necessidade de explicações, senhorita Lin. Eu entendi tudo. Aquele mordomo era, de fato, muito astuto; qualquer um teria dificuldade em perceber o que ele fazia. — Chen Fan acenou com a mão, sorrindo. — Agora não é o momento para discutir isso. Vamos continuar nosso trabalho, veja como todos estão impacientes. Depois conversamos, certo?

Enquanto falava, Chen Fan apontou para o grupo que trouxera consigo. O rosto deles era só expectativa, quase famintos de tanto esperar.

Diante disso, Lin Ruhua apenas assentiu, resignada.

Chen Fan sorriu levemente e virou-se para os empregados, que estavam confusos:

— Vamos, pessoal, continuem trabalhando! A partir de agora, o salário será calculado por dia: duzentas moedas para cada um por dia!

Ao ouvirem isso, os empregados ficaram radiantes, mas logo um olhar de dúvida apareceu em seus rostos, questionando se Chen Fan tinha realmente autoridade para decidir aquilo.

Percebendo a hesitação, Lin Ruhua deu um passo à frente:

— Fiquem tranquilos, o que ele disse é o mesmo que eu digo. Ninguém vai receber menos do que o combinado.

A confirmação da senhorita fez com que todos partissem sorrindo, satisfeitos.

Naquele império, mil moedas formavam um "kuan", dez "kuans" valiam uma "liang". Duzentas moedas por dia, em um mês, somavam seis "kuans", o que era praticamente o sustento de uma família inteira por um mês.

Antes, Lin Zhiyan lhes pagava vinte moedas por hora, mas nunca trabalhavam o dia todo. A cozinha funcionava em dois turnos, um pela manhã e outro à noite, totalizando três ou quatro horas no máximo. Assim, o ganho diário não passava de cem moedas. Agora, ganhando o dobro, quem não ficaria feliz?

Chen Fan, vendo os empregados se empenhando, sorriu e arregaçou as mangas para ajudar.

O arroz estragado, obviamente, não seria mais consumido. Mas, ao invés de mandá-lo jogar fora, Chen Fan orientou para que o separassem, deixando para lidar com ele depois.

O arroz branco era despejado nas panelas, misturado com água limpa e levado ao fogo. O próprio Chen Fan pegou a colher e mexeu o conteúdo.

Logo, o aroma do arroz cozido se espalhou. Vendo os olhares famintos das crianças, Chen Fan sorriu, consolando-as:

— Não se preocupem, logo estará pronto.

Se pudesse, faria arroz para todos, mas sabia que aquelas pessoas, acostumadas a mendigar e a passar fome, não conseguiriam digerir bem o arroz puro de imediato.

Desta vez, porém, o mingau que Chen Fan preparava não era aquela papa rala de antes, mas sim uma mistura cremosa, suficiente para saciar a fome e fácil de digerir.

— Está pronto! Peguem suas tigelas!

Ao seu chamado, uma multidão logo se reuniu à sua volta.

Ninguém precisava ser chamado: as crianças eram sempre as primeiras da fila, seguidas pelas mulheres, e só depois os homens.

— Obrigada, irmão Macaco! — Niu Niu, segurando sua tigela de mingau, sorriu para Chen Fan.

Com carinho, ele bagunçou os cabelos da menina:

— Vá comer, querida.

Niu Niu assentiu e correu para o lado, sem esquecer de puxar a mãe para compartilhar aquela tigela. Vendo isso, um sorriso aflorou nos lábios de Chen Fan.

Havia três panelas de mingau; eram grandes, mas não o suficiente para alimentar quase cem pessoas. Em poucos instantes, estavam vazias.

Porém, a quantidade era suficiente para todos, não sendo necessário preparar mais por ora.

Chen Fan serviu a última tigela, mas se surpreendeu ao ver quem estava à sua frente.

Era Sun San, sorrindo sem jeito, segurando a tigela, sem coragem de encarar Chen Fan nos olhos.

Sun San, um homem de meia-idade preguiçoso, também havia vindo aquele dia. Sentindo-se culpado pelo que fizera, não ousou se aproximar no início, ficando por último na fila.

No fundo, Sun San ainda tinha a esperança de que Chen Fan não soubesse que ele havia sido o responsável por revelar o paradeiro de Chen Fan e Chen Mu, trazendo assim Zhang, o Coxo.

O que Sun San ignorava é que Chen Fan sabia de tudo, e que Zhang, o Coxo, já estava atrás das grades, provavelmente morto.

Se soubesse disso, Sun San não teria coragem de aparecer diante de Chen Fan, nem que lhe dessem dez vidas.

Chen Fan não disse nada, apenas serviu o mingau na tigela de Sun San e não teve outra reação.

Sun San respirou aliviado, olhou para os grãos brancos restantes no fundo da panela e foi para um canto, segurando sua tigela já quase fria.

Chen Fan largou a colher e afastou-se, sabendo que alguém cuidaria do restante.

Se alguém o observasse de perto, perceberia que, por mais que tentasse manter-se sério, um leve sorriso teimava em surgir em seus lábios.