Capítulo Dois A mudança na vida começa ao comer carne

A cerca de dez léguas da cidade de Bianzhou, havia um templo dedicado ao deus da terra. Embora levasse esse nome, o templo estava abandonado há muito tempo. Ninguém ali fazia oferendas ou preces, e o telhado, já deteriorado, mal oferecia abrigo. Apesar da precariedade, o templo tornara-se refúgio para mendigos como Madeira e Chen Fan.

Durante a noite, não era permitido que mendigos permanecessem dentro dos muros de Bianzhou. Caso fossem encontrados pelas patrulhas da guarda, o melhor que lhes poderia acontecer seria serem presos, e o pior, serem espancados até a morte. Mesmo encarcerados, não lhes davam comida, e o destino final era morrer de fome, esquecidos.

Ao amanhecer, quando a luz do dia mal despontava, muitas silhuetas já se moviam pelo templo, dirigindo-se à cidade. Eram, em sua maioria, aqueles que passavam ali a noite, levantando-se cedo para mendigar. Restavam no templo apenas os mais velhos, doentes ou aleijados, aqueles incapazes de mover-se por si próprios, sobrevivendo à custa do que os outros traziam.

Embora o generoso gesto de caridade do dia anterior lhes tivesse rendido uma boa refeição, a fome era uma constante entre os mendigos, e sabiam que, se não saíssem à procura de alimento, talvez no dia seguinte já não estivessem vivos.

Os que permaneciam no templo agrupavam-se uns aos outros, imóveis, tentando conservar calor e energia. O frio da manhã era uma sentença de morte para quem, como eles, não podia se dar ao luxo de adoecer.

De repente, um aroma indescritivelmente apetitoso invadiu o templo. Os mendigos se remexeram, abrindo os olhos e procurando a origem daquele cheiro. Era um aroma que conheciam bem: o cheiro de carne, que só sentiam quando passavam perto das casas dos ricos na cidade. Mas quem estaria cozinhando carne na solidão daqueles campos?

A dúvida logo se dissipou. Madeira entrou com cautela, carregando uma panela de ferro que exalava vapor branco. O cheiro vinha dali. A panela era propriedade coletiva dos mendigos, mas raramente tinham algo para cozinhar, então ninguém questionara quando Chen Fan e Madeira a levaram no dia anterior.

— Venham comer! — chamou Madeira, colocando a panela sobre o improvisado fogão no centro do templo. Limpando o suor da testa, sorriu para os demais.

Aqueles homens e mulheres, cuja sobrevivência dependia do apoio mútuo, conheciam Madeira muito bem. Aproximaram-se depressa da panela, mas hesitaram diante do caldo branco e fumegante.

— Madeira, que carne é essa? Não foi roubada de algum galinheiro, foi? — perguntou um velho mendigo, com água na boca, mas também apreensivo.

Os demais olharam para Madeira, alertas. Se fosse carne roubada, comer significava arriscar-se a ser preso ou morto pelos soldados do governo.

Diante do olhar desconfiado de todos, Madeira manteve o sorriso bondoso. Pegou um graveto, mexeu a panela e puxou um longo pedaço de carne branca.

— É carne de cobra. Fiquem tranquilos, não foi roubada de ninguém.

Com a certeza de que não estavam cometendo crime algum, os mendigos se precipitaram sobre a panela, disputando a carne e o caldo com suas tigelas e latas amassadas.

Havia anos que não provavam carne. Sabendo que não era roubada, não tinham por que recusar a oferta de Madeira. Vendo a cena, ele sorriu satisfeito e deixou o templo.

Próximo dali, havia um pequeno bosque. Madeira caminhou entre as árvores até uma clareira, onde uma figura magra desferia golpes de punho com destreza e precisão surpreendentes. Embora não fossem tão poderosos, os movimentos eram refinados, dignos de um mestre das artes marciais.

Chen Fan, em sua vida anterior, frequentara inúmeros clãs e templos, e conhecia muitos estilos. Entre eles, havia técnicas específicas para fortalecer o corpo ainda na condição de mortal. O que ele praticava agora era uma das melhores: o Punho da Longevidade. Embora não fosse destrutivo como os estilos marciais mais avançados, era insuperável no fortalecimento físico, especialmente útil para alguém desnutrido como ele.

Após longos minutos de treino, Chen Fan encerrou a sequência. Uma sensação de calor percorreu seu corpo, e uma fina camada de suor cobria sua pele. Ele sorria, aliviado. Sentia-se menos fraco, mais inteiro. Não era uma transformação milagrosa, mas ao menos já havia digerido toda a carne de cobra do café da manhã, convertendo-a em força.

— Você distribuiu tudo para eles? — perguntou Chen Fan, ao notar o olhar de admiração de Madeira.

Madeira assentiu, os olhos brilhando de inveja.

— Macaco, quando foi que você ficou tão habilidoso? Não só encontrou cobras adormecidas no inverno, como também aprendeu artes marciais! Seu punho parece até melhor que o do mestre da Companhia Tigre de Ferro na cidade!

Apesar do nome imponente, a Companhia Tigre de Ferro era insignificante em Bianzhou, mal sendo considerada uma companhia de escolta de verdade. Ocasionalmente, para não morrer de fome, seus membros exibiam suas habilidades nas ruas em troca de trocados.

Madeira, tendo visto tais apresentações, formara sua opinião, mal sabendo que os movimentos de Chen Fan estavam em outro patamar, inalcançáveis por simples mortais.

— Se quiser aprender, eu te ensino — disse Chen Fan, indiferente ao olhar ansioso do amigo.

Os olhos de Madeira brilharam de excitação, mas logo ele hesitou.

— Isso... não é errado? Você pode mesmo ensinar isso para qualquer um?

Mesmo sendo apenas um mendigo, Madeira sabia que artes marciais eram transmitidas dentro de certas tradições, e ensinar a outros era tabu. Não fazia ideia de onde Chen Fan aprendera aquilo, mas temia desrespeitar alguma regra.

Chen Fan, porém, respondeu com naturalidade:

— Já te disse, aprendi tudo isso em sonhos. Foi um imortal quem me ensinou!

— E se você ensinar sem o consentimento desse imortal? Não é perigoso? — insistiu Madeira, ainda desconfiado.

— Se o imortal me passou, agora é meu. Posso ensinar a quem eu quiser. Vai aprender ou não? Se não quiser, ensino a outro — disse Chen Fan, impaciente.

Madeira hesitou por um momento, mas acabou recusando:

— Melhor não. Nem sabemos se teremos o que comer amanhã, de onde vou tirar forças para treinar?

Chen Fan sorriu enigmaticamente:

— Se quiser aprender, não se preocupe. O resto eu resolvo. O imortal me ensinou outras habilidades. Logo teremos dinheiro. Hoje já comemos carne de cobra; amanhã será de cachorro ou porco!

Os olhos de Madeira brilharam de esperança.

Chen Fan, no entanto, não perdeu tempo, puxando Madeira para a clareira.

— Primeiro, fique em posição de cavalo. Não é segredo de nenhuma escola, é só a base. Fique firme, e quando eu voltar trarei comida. Se não estiver na posição, vai ficar três dias sem comer!

Ao final, Madeira, mesmo trêmulo e inseguro, manteve a postura. Vendo a determinação do amigo, Chen Fan sorriu satisfeito. Apesar de Madeira ser um tanto lento, tinha fé absoluta nele, e isso bastava.

— Fique firme, não vou demorar — disse Chen Fan, virando-se em direção à cidade. Usava ainda as roupas rasgadas e o rosto sujo; mal podia esperar para mudar de aparência.

No passado, a infância como mendigo fizera Chen Fan fascinar-se por todo tipo de truques e artimanhas. Aprendera técnicas de furto e truques de sobrevivência dispersos em livros e relatos de viajantes.

Descobrir cobras hibernando era uma dessas habilidades, nunca antes posta em prática por conta de suas ocupações anteriores. No entanto, agora essa velha lembrança se mostrava útil.

Mesmo assim, Chen Fan sabia que não poderia depender disso para sobreviver. A temporada não era adequada, e logo não haveria mais cobras no bosque. Para obter dinheiro rapidamente, ele teria de recorrer aos truques que aprendera em sua antiga vida, mas antes precisava preparar-se. Com aquela aparência miserável, não poderia pôr em prática todo o seu conhecimento.