Capítulo Vinte e Sete: Disputa de Lances

— Cem taéis de prata! — No silêncio sepulcral do salão de leilão, uma voz irrompeu de súbito, destoando de toda a atmosfera. Imediatamente, os presentes voltaram seus olhares para o autor do lance, e por um instante, o ambiente tornou-se estranhamente carregado.

Comprar um veneno tão letal só podia ter fins nefastos; se o efeito desse veneno fosse revelado, sua eficácia diminuiria drasticamente. Se o comprador fosse algum personagem misterioso de uma das caixas superiores, ninguém diria nada. Se fosse alguém encapuzado, ocultando sua identidade, tampouco haveria surpresa. O fato é que o comprador não era nenhum desses: era um jovem que não escondia sua identidade, e, para piorar, era alguém bem conhecido pela maioria ali.

Ao vê-lo, Chen Fan sorriu discretamente; ele já suspeitava das intenções deste rapaz ao adquirir o veneno. Era Wang Zheng, o mesmo que, nas mãos de Chen Fan, já havia sofrido repetidas derrotas. Embora Wang Zheng certamente não soubesse quem o prejudicara tantas vezes, Chen Fan tinha certeza de que o jovem andava profundamente frustrado ultimamente.

Especialmente após o encontro no Salão do Tesouro, Chen Fan acreditava que Wang Zheng comprava aquele veneno com o intuito de usá-lo contra ele. Contudo, os planos de Wang Zheng estavam fadados ao fracasso. Primeiramente, porque o veneno havia sido preparado por Chen Fan, e portanto não lhe faria mal algum; além disso, mesmo que fosse eficaz, os grandes nomes ali jamais permitiriam que um jovem como Wang Zheng tivesse acesso a algo tão perigoso.

— Mil taéis. De quem é esse jovem tão imprudente? Um brinquedo desses não é coisa para crianças! — A voz severa vinha da Casa do Governador, sua entonação era de reprimenda, como se quisesse impedir que o veneno circulasse e ameaçasse outros. Naturalmente, suas reais intenções só eles conheciam.

Ao ouvir isso, os olhares ao redor se voltaram para Wang Zheng, agora carregados de sarcasmo e escárnio. De fato, era absurdo que tal artefato estivesse ao alcance de alguém tão jovem; ao menos deveria ter oferecido um valor maior!

Cem taéis por um veneno famoso entre os círculos das artes marciais? Wang Zheng sentiu o rosto esquentar sob os olhares, irritado, mas incapaz de protestar. Ali, ninguém era alguém que ele pudesse desafiar; embora sua família Zhao fosse abastada, sua posição em Bianzhou era modesta. E ele, um mero dândi, jamais ousaria contradizer aquelas figuras respeitáveis, ainda mais alguém da Casa do Governador, que poderia destruir sua família com um simples gesto. Wang Zheng não ousava sequer respirar diante daquele homem.

— O espetáculo está só começando — murmurou Chen Fan, recostando-se na cadeira e observando tudo com interesse.

Era preciso agradecer a Wang Zheng; sem ele, o Sete Passos do Fim talvez tivesse ficado sem comprador. Todos sabiam que tal veneno não podia ser entregue aos rivais presentes. Por isso, tanto a Casa do Governador quanto a Escola da Espada Lua d’Água mantiveram-se em silêncio, cientes do perigo.

Se ambos se abstivessem, o item seria retirado de circulação; quem o apresentara certamente não possuía apenas aquela única dose, e devolvê-la não faria grande diferença. Talvez até conseguissem descobrir a identidade do vendedor, eliminando assim uma ameaça.

Mas bastava que alguém fizesse um lance para que tudo mudasse; eles nunca permitiriam que um fator instável caísse nas mãos de terceiros.

— Cinco mil taéis — agora era a Escola da Espada Lua d’Água que tomava a palavra. — O Governador tem razão: algo tão perigoso deve estar nas mãos de alguém digno. Nossa escola, sendo a maior da região de Bianzhou, não pode fugir dessa responsabilidade.

— Ora, Senhor Shui, acaso esqueceu que sou o Governador de Bianzhou? Essa responsabilidade não pode ser transferida a outros — retrucou o próprio Governador, claramente irritado. E logo aumentou o lance: — Oito mil taéis.

— Se o Governador puder destruir tal veneno em público, eu cederei de bom grado. Mas temo que não será capaz. Dez mil taéis! — respondeu o representante da Escola da Espada Lua d’Água, com sarcasmo.

— E você conseguiria? Doze mil taéis! — replicou o Governador.

Chen Fan regozijava-se com a disputa entre as duas facções; quanto mais brigassem, maior seria seu lucro, e isso lhe agradava profundamente.

Em Bianzhou, embora existissem diversas forças, apenas a Escola da Espada Lua d’Água e a Casa do Governador tinham real poder de barganha. Os demais, mesmo que cobiçassem o veneno, não aguentariam a pressão dessas duas facções e acabariam desistindo.

O preço do Sete Passos do Fim subiu rapidamente para cinco ou seis mil taéis de prata, mas nem a Casa do Governador nem a Escola da Espada Lua d’Água cediam.

O que estava agora em jogo não era o veneno em si, mas um duelo de orgulho. E, numa situação dessas, se um dos lados adquirisse o veneno, poderia usá-lo contra o rival; ninguém cederia.

Nesse instante, um novo lance rompeu a tensão, vindos de uma caixa reservada: — Cem mil taéis! — A voz era melodiosa, e o valor anunciado silenciou todo o salão.

Cem mil taéis de prata! Para a Escola da Espada Lua d’Água e a Casa do Governador, tal quantia representava mais de um ano de receitas; continuar a elevar o preço seria um risco impossível de suportar.

Além disso, cem mil taéis já eram suficientes para abalar a estrutura de qualquer facção. Grandes organizações precisavam de capital para manter-se; a falta de recursos poderia levá-las à ruína.

Ninguém sabia ao certo quem era o autor do lance, mas pelo tom, supunha-se que fosse uma criada do Salão do Tesouro anunciando em nome de um cliente oculto, que obviamente não desejava revelar-se.

Apesar da surpresa, a Casa do Governador e a Escola da Espada Lua d’Água sentiram alívio; antes, estavam presos a um impasse, incapazes de recuar diante dos milhares de taéis já ofertados. Continuar com a disputa pelo Sete Passos do Fim seria uma perda irreparável.

Afinal, nenhum deles viera ali para adquirir venenos letais; tinham outros interesses.

Embora não soubessem quem estava na caixa reservada, imaginavam tratar-se de um forasteiro, mas não se importaram. Cem mil taéis era uma soma devastadora; mesmo que fosse um local, quem ousaria usar o veneno contra as duas maiores forças de Bianzhou, a Casa do Governador e a Escola da Espada Lua d’Água? Só se quisesse morrer!

Assim, sob o silêncio das duas facções, o Sete Passos do Fim foi entregue ao misterioso comprador oculto.

Porém, o que ninguém sabia era que, após a compra, um grito exasperado soou da caixa reservada: — Maldito filho, isso me tira do sério! Me fez gastar uma fortuna dessas, quando voltarmos vou lhe dar uma bela lição!

Diante desse inesperado “intruso”, Chen Fan franziu a testa, mas logo sorriu, indiferente. Ter ou não o veneno era questão de sorte; ele não estava realmente preocupado com quanto arrecadaria, pois o que buscava não podia ser comprado com dinheiro. Cem mil taéis já era um preço altíssimo; ao menos agora tinha capital para negociar com o Salão do Tesouro.

— O próximo item certamente interessará a muitos — anunciou Qian Bumian, retirando o pano vermelho do tabuleiro e revelando uma esfera translúcida.

— Pérola Purificadora, um tesouro raro! Mantida junto ao corpo, afasta insetos, protege contra venenos; nenhum veneno comum afeta quem a usa. Todos conhecem seu valor, não preciso dizer mais. Lance inicial: dez mil taéis, acréscimos mínimos de cem taéis.

Ao ouvir, Chen Fan sorriu melancolicamente. Sabia que estava sendo manipulado.

A Pérola Purificadora era uma ferramenta mágica fracassada; embora tivesse propriedades extraordinárias, para cultivadores era quase inútil. Mas, para mortais, suas capacidades eram incríveis.

Em especial, a proteção contra venenos era cobiçada; após leiloar um veneno raro, todos ansiavam por um artefato defensivo.

Normalmente, a Pérola Purificadora valeria apenas dez ou vinte mil taéis, mas naquela noite o preço ultrapassou trinta mil rapidamente, e continuou a subir.

Ao final, foi adquirida pela Casa do Governador por sessenta e cinco mil taéis, enquanto a Escola da Espada Lua d’Água só pôde lamentar. Se não fosse pelo próximo item a ser leiloado, também não ousariam gastar tanto.

Embora o comprador do Sete Passos do Fim provavelmente não representasse perigo imediato, melhor prevenir do que remediar; com a Pérola Purificadora consigo, sentiriam-se muito mais seguros.