Capítulo Cinquenta e Dois: A Árvore Demoníaca das Vinhas da Máscara Fantasma

Quando Li Luo e seus dois companheiros atravessaram o grande portal do salão enredado de árvores retorcidas, a paisagem diante deles mudou abruptamente. Estendia-se uma floresta sombria, onde árvores colossais de galhos escurecidos se entrelaçavam, ocultando o céu e imprimindo ao ambiente uma atmosfera opressiva e lúgubre.

Eles lançaram um olhar ao bosque sombrio e logo seus olhos repousaram sobre uma parede cristalina erguida não há muito tempo. Sobre o cristal, palavras fluíam, emitindo um brilho tênue.

Li Luo e os outros leram atentamente o texto, tornando-se mais solenes ao compreenderem seu significado.

“Nesta etapa, é preciso conquistar o 'Fruto da Face Fantasma'.”

Naquela floresta, existia uma planta peculiar chamada Videira Demoníaca da Face Fantasma, de natureza feroz, que se deleitava em estrangular qualquer criatura que ousasse se aproximar, enterrando seus corpos entre as raízes e nutrindo-se de carne e sangue para crescer e fortalecer-se.

Quando a videira maturava, produzia o cobiçado Fruto da Face Fantasma; assim, o desafio daquela segunda etapa consistia em obter tal fruto para garantir pontos essenciais.

“Essa Videira Demoníaca não é nada fácil de lidar,” murmurou Zhao Kuo, franzindo a testa. “Suas gavinhas estão cobertas de espinhos venenosos e atacam com ferocidade. Para ser sincero, nem alguém com força de oito selos seria capaz de roubar o fruto dela sozinho.”

Yu Lang, que antes ensaiava uma fuga, recolheu o pé e sugeriu: “Acho melhor unirmos forças para conquistar o fruto. O que acham?”

“Pensei que você quisesse agir sozinho,” comentou Li Luo, sorrindo.

Um tanto sem jeito, Yu Lang respondeu: “Imagina! Somos irmãos de vida e morte, companheiros de provações e perigos.”

Li Luo apenas balançou a cabeça, não se dando ao trabalho de rebater as palavras duvidosas do amigo. Contudo, tampouco recusou a proposta, pois, embora talvez tivesse recursos para obter o fruto sozinho, a ajuda dos outros tornaria tudo muito mais fácil. E se pode ser fácil, por que escolher o caminho difícil?

“Vamos,” disse ele, tomando a dianteira e adentrando a floresta. Yu Lang e Zhao Kuo o seguiram prontamente.

Juntos, penetraram cada vez mais fundo na mata. Após caminhar por cerca de dez minutos, ruídos vindos do lado direito chamaram-lhes a atenção.

Trocaram olhares, avançaram silenciosos e, abrindo caminho entre a vegetação, depararam-se com um pântano enlameado onde se erguia uma grande árvore negra, enroscada por grossas videiras do mesmo tom. Sobre as gavinhas, espinhos pretos reluziam e, ao se moverem, soavam como serpentes monstruosas cortando o ar.

No tronco grosso da árvore, podia-se distinguir, de modo inquietante, uma face distorcida e ameaçadora.

Era uma Videira Demoníaca da Face Fantasma.

Ao redor dela, já se encontravam seis ou sete figuras, que, em conjunto, tentavam subjugar a criatura. Raios de energia vital cintilavam enquanto lançavam ataques incessantes contra a videira.

Ela, por sua vez, reagia com brutalidade: as gavinhas espinhentas chicoteavam o ar com força tamanha que os agressores gritavam de dor, fugindo em desespero.

“Que quadro lamentável,” murmurou Yu Lang, desviando o olhar. Aqueles seis ou sete não passavam do sexto selo e, ainda que fossem numerosos, eram subjugados pela fúria da videira.

Cada vez que uma gavinha os atingia, o estalo ressoava alto, dando arrepios, como se relembrassem as varas brandidas pelos pais.

Em pouco tempo, o grupo, agora ensanguentado, debandou em confusão — e só não foram aniquilados porque o alcance da videira era limitado.

Li Luo e seus companheiros presenciaram a cena e não puderam deixar de abanar a cabeça diante do infortúnio alheio.

“Essa Videira Demoníaca é um osso duro de roer,” disse Zhao Kuo, preocupado. Embora fossem mais fortes que o grupo anterior, atravessar a tempestade de gavinhas para alcançar o fruto não seria tarefa simples.

“Yu Lang, por que não tenta primeiro?” sugeriu Li Luo.

Ao ouvir isso, Yu Lang resmungou, contrariado: “Por que eu?”

“Você é do elemento vento, o mais veloz. Se não for você, quem seria o batedor?” Li Luo respondeu, sorrindo.

Incapaz de contestar, Yu Lang praguejou baixinho, mas preparou-se. Energia esverdeada envolveu seu corpo e, num piscar de olhos, ele disparou, levantando uma onda de vento.

“Não é à toa que dizem ser o homem mais rápido da Academia do Sul,” comentou Zhao Kuo, com um sorriso estranho.

Li Luo observava o companheiro e percebia que, de fato, Yu Lang havia dedicado-se ao extremo ao cultivo da velocidade — uma escolha inteligente.

Quando Yu Lang se aproximou da videira, ela reagiu de prontidão: gavinhas grossas como serpentes chicotearam em sua direção.

Ele desviava com destreza, mas quanto mais se aproximava, mais gavinhas surgiam, bloqueando suas rotas de fuga. Aos poucos, a elegância inicial deu lugar a uma movimentação cada vez mais desajeitada.

Por fim, Yu Lang recuou, saindo do alcance da videira e parando ao lado de Li Luo e Zhao Kuo.

“Impossível, não dá nem para chegar perto, quanto mais pegar o fruto,” lamentou, enxugando o suor do rosto.

“Na verdade, não é tão difícil assim,” disse Li Luo, sorrindo. O ataque desenfreado da videira já havia sido exposto pelo teste de Yu Lang. “Desta vez, vamos juntos: Zhao Kuo avança na frente como escudo, eu ajudo a conter os ataques principais e você, Yu Lang, aguarda pelo flanco, pronto para tomar o fruto quando surgir a oportunidade.”

“Mas, assim, o mais penalizado será o Zhao Kuo.”

Zhao Kuo apenas riu, confiante: “Não se preocupe, minha pele é grossa e resistente.”

Li Luo assentiu, sem mais rodeios. Se estavam juntos, cada um deveria mostrar sua utilidade. Não queria facilitar para Zhao Kuo só por serem amigos, nem este aceitaria tal condescendência.

“Tudo certo,” concordou Yu Lang, sem hesitar.

Tendo definido o plano, não perderam tempo: Li Luo desembainhou suas duas lâminas e Zhao Kuo, das costas, retirou o grande machado.

“Vamos!” exclamou Li Luo.

Ao seu comando, Zhao Kuo rugiu e avançou feito um urso, investindo contra a videira com força brutal.

Uma luz prateada começou a irradiar de seu corpo; ao ativar o aspecto do Urso Prateado, seu porte já robusto tornou-se ainda mais imponente.

A resposta da videira foi imediata: gavinhas como serpentes atacaram, cortando o ar com violência.

Zhao Kuo brandiu o machado como se fosse uma tempestade, decepando as gavinhas que vinham pela frente, espalhando um líquido esverdeado por todo lado.

Subitamente, o solo lamacento explodiu e novas gavinhas irromperam do subsolo, mirando suas pernas.

Mas um lampejo azul cortou o ar: era a lâmina de Li Luo, que dividia as gavinhas ao meio.

Com Li Luo às costas, envolto em energia azulada, ambos avançavam, abrindo caminho.

Quanto mais perto chegavam, mais a videira se enfurecia. Inúmeras gavinhas caíam como uma tempestade. Por mais que Li Luo defendesse, algumas atingiam Zhao Kuo, deixando marcas sangrentas. Mas ele seguia em silêncio, os dentes cerrados, avançando obstinadamente.

“Yu Lang, agora!” gritou Li Luo, ciente de que o momento era propício.

“Pode deixar!” respondeu Yu Lang, disparando pelo flanco numa velocidade extrema. Aproveitando-se de que a atenção da videira estava concentrada em Li Luo e Zhao Kuo, ele avançou direto para o galho onde pendia o fruto.

Num piscar de olhos, estava prestes a alcançar o Fruto da Face Fantasma, quando, de repente, a terra sob ele explodiu e uma figura sombria saltou, tentando tomar o fruto antes dele.

“Droga!” Yu Lang praguejou, furioso. Ninguém esperava que houvesse alguém emboscado, esperando o momento exato para agir como um abutre.

Mas, no instante em que a figura misteriosa superava Yu Lang em velocidade, Li Luo, à curta distância, bradou: “Yu Lang, feche os olhos!”

Ao mesmo tempo, com expressão fria, levantou a mão. Uma esfera azul já pulsava em seus dedos e foi lançada com precisão.

A esfera explodiu entre Yu Lang e o invasor, liberando uma luz intensa e ofuscante.