Capítulo Trinta e Seis – O Mercado dos Produtos de Primeira Classe

Depois que Li Luo e Song Yunfeng terminaram a disputa em empate, seus resultados na pré-seleção garantiram de vez uma posição entre os vinte melhores. Segundo o procedimento habitual, esses vinte seriam novamente classificados, mas Li Luo não se interessava por tais disputas: para ele, a diferença entre o vigésimo e o primeiro lugar era irrelevante, pois ambos apenas garantiam a participação no exame principal da Academia.

Além disso, expor suas cartas demais nessa fase poderia dificultar futuros enfrentamentos com adversários poderosos, já que eles conheceriam suas habilidades. Por que não crescer discretamente? Ganhar o primeiro lugar na pré-seleção não renderia nenhum prêmio do avarento diretor. Na verdade, se Song Yunfeng não estivesse determinado a desafiar seus limites, Li Luo provavelmente teria preferido perder. Não achava vergonhoso admitir derrota, e agora lamentava ter revelado sua versão aprimorada do “Espelho d’Água”.

Assim, quando Xu Shanyue lhe perguntou se participaria da disputa de classificação entre os vinte melhores, Li Luo recusou prontamente. Preferia usar esse tempo para absorver mais luz espiritual e esforçar-se para elevar seu “Aspecto da Água Luminosa” ao sexto grau antes do exame principal. Xu Shanyue não se surpreendeu com sua decisão, apenas orientou-o a se preparar para o exame.

No segundo dia, saiu a classificação final: duas pessoas do Segundo Pavilhão foram selecionadas, Li Luo e Zhao Kuo, ambos ocupando as últimas posições, com Li Luo em décimo quinto e Zhao Kuo em décimo sexto. Li Luo tinha potencial para entrar no Top 10, mas, por abdicar da disputa, acabou classificado mais abaixo.

Esses vinte representarão a Academia do Vento Sul na competição, buscando vagas para a Academia Estrela Sagrada. Como a instituição mais prestigiada de Da Xia, a Academia Estrela Sagrada distribui anualmente vagas para cada distrito, e estas são disputadas entre todas as academias locais. O Vento Sul tradicionalmente conquista a maior parte das vagas, consolidando seu título de melhor academia do distrito de Tian Shu.

Contudo, o Vento Sul não está sem rivais: a Academia do Leste é um concorrente forte. Embora ainda não tenha o mesmo prestígio, cresce rapidamente graças ao apoio do governo do distrito de Tian Shu e já ameaçou seriamente o Vento Sul em anos anteriores. Dizem que este ano, a Academia do Leste está determinada a conquistar o título de melhor academia, prometendo uma disputa intensa.

Após a pré-seleção, o Vento Sul concede uma semana de recesso; os alunos podem voltar para casa ou continuar treinando. Li Luo, sem hesitar, escolheu voltar ao lar.

Na mansão antiga, no sótão do quarto de Li Luo, ele meditava, rodeado de uma luz suave, com uma garrafa de Luz Espiritual de quinto grau já consumida à sua frente. Depois de longo tempo absorvendo energia, abriu os olhos, onde lampejava um brilho azul.

“Esta foi a última garrafa desta remessa”, pensou, olhando a garrafa vazia e coçando a cabeça. Cai Wei já havia comprado oitenta e três garrafas de Luz Espiritual de quinto grau, gastando mais de quatrocentos mil moedas de ouro celestial — uma fortuna só possível porque Cai Wei vendeu alguns bens da Mansão Luo Lan no distrito de Tian Shu. Caso contrário, não teria conseguido sustentar tal consumo.

Apesar de tanto absorver, o “Aspecto da Água Luminosa” de quinto grau de Li Luo evoluiu bastante, mas ainda não atingiu o sexto grau. Era necessário chegar lá antes do exame principal. No duelo com Song Yunfeng, embora tenha terminado em empate, Li Luo sabia que, não fosse o limite de tempo, teria perdido por exaustão de energia. No exame principal, empates não serão permitidos. Apenas com habilidade real será possível conquistar uma vaga na Academia Estrela Sagrada, enfrentando os melhores alunos de todas as academias do distrito de Tian Shu, em uma competição muito mais acirrada que a pré-seleção do Vento Sul.

Li Luo já havia escolhido uma nova técnica de condução de energia, que exige no mínimo um Aspecto de sexto grau. Era urgente alcançar esse nível. “No ritmo atual, ainda preciso de uma última remessa de Luz Espiritual de quinto grau para evoluir”, pensou.

“Mas ultimamente Cai Wei está evitando até me ver... parece não querer cruzar comigo.” Li Luo estava um pouco preocupado: ela nem tomava café da manhã na mansão, talvez temendo que ele pedisse mais dezenas de garrafas. Afinal, Luz Espiritual de quinto grau não é barata, custa cerca de cinco mil moedas cada, e cinquenta garrafas equivalem a vinte e cinco mil moedas — quase todo o lucro anual da Mansão Luo Lan no distrito de Tian Shu.

Li Luo compreendia: Cai Wei, uma administradora premiada, agora dependia da venda dos bens da Mansão para manter o funcionamento, o que manchava sua carreira. Só por não ter pedido demissão, Li Luo já considerava seu coração vasto como o mar.

Mas ele não tinha alternativa. Seu “Aspecto adquirido” era um verdadeiro devorador de ouro, e só graças aos seus pais ter deixado a Mansão Luo Lan, ele ainda tinha esperança; caso contrário, em cinco anos, provavelmente estaria arruinado.

“Vou até a Casa Xiyang.” Li Luo ponderou: com a Mansão Luo Lan enfrentando problemas internos e externos, não podia continuar vendendo seus ativos indefinidamente. Embora Jiang Qing’e tenha lhe dado liberdade para gastar as propriedades do distrito de Tian Shu, não podia destruí-las completamente, pois isso geraria descontentamento entre os subordinados.

Mais importante, poderiam achar que o jovem mestre da Mansão é um tolo — algo que Li Luo não podia aceitar. Com esses pensamentos, arrumou-se e saiu para a Casa Xiyang.

Ao chegar, dirigiu-se diretamente à sala de elaboração de Yan Lingqing. Ao abrir a porta, viu duas figuras femininas conhecidas, conversando com expressões de preocupação: Yan Lingqing e Cai Wei.

Ambas se surpreenderam ao vê-lo. “Mestre?” perguntaram.

“Sobre o que conversam?” Li Luo entrou sorrindo e notou na mesa garrafas de Luz Espiritual, incluindo uma de primeiro grau que ele mesmo havia fabricado.

“Estamos analisando os resultados de vendas da Casa Xiyang este ano”, respondeu Cai Wei sem rodeios.

“Os resultados não estão bons?” Li Luo franziu a testa. A Casa Xiyang era responsável por quase metade do lucro anual da Mansão Luo Lan no distrito de Tian Shu, e uma queda nas vendas prejudicaria seus planos de evolução.

Yan Lingqing apontou para as garrafas e explicou, com voz fria: “Atualmente, há duas empresas competindo no mercado de Luz Espiritual de primeiro grau em Tian Shu: nossa Casa Xiyang, com a Água Azul, e a Casa Pinheiro do clã Song, com o ‘Raio Solar’. Ambas têm qualidade similar e, nos últimos anos, juntas dominavam quase oitenta por cento do mercado.”

“Mas recentemente, o ‘Raio Solar’ da Casa Pinheiro melhorou de qualidade, com índice de refinamento chegando a cinquenta e sete por cento, quase igualando nosso melhor produto. Assim, o clã Song está promovendo intensamente o ‘Raio Solar’, conquistando a maior parte do mercado de primeiro grau, enquanto nossas vendas da Água Azul caíram drasticamente.”

“Se isso continuar, a Casa Xiyang perderá a disputa nesse segmento, sofrendo grande prejuízo e, principalmente, prejudicando sua reputação em Tian Shu.”

Li Luo ouviu com atenção e perguntou: “Qual o volume de produção da Casa Xiyang?”

Cai Wei explicou: “A Casa Xiyang produz cinco garrafas de Luz Espiritual de primeiro grau por dia, cento e cinquenta por mês. Cada garrafa custa cinquenta moedas de ouro celestial, então, ao longo do ano, gera nove mil moedas, com lucro líquido de três mil moedas, depois de descontados os custos.” Era evidente que ela dominava todos os dados e negócios da Mansão Luo Lan no distrito.

Li Luo elogiou Cai Wei e ficou surpreso: só o lucro desse segmento representava um décimo da receita anual da Mansão Luo Lan em Tian Shu, mostrando o quanto esse mercado era lucrativo.

Isso era natural: Luz Espiritual de alta qualidade não era acessível a todos, e muitos compravam as de primeiro ou segundo grau não por limitação de potencial, mas porque não podiam consumir as de graus superiores, usando as inferiores como alternativa.

Claro, esse método era menos eficiente e acumulava impurezas mais rápido, mas nem todos iniciavam com a fortuna de Li Luo.

Ciente disso, Li Luo concluiu que não podia permitir que a Casa Xiyang fosse prejudicada, pois isso afetaria seu próprio progresso evolutivo.

“Por que o ‘Raio Solar’ da Casa Pinheiro melhorou tanto este ano?” perguntou.

Yan Lingqing respondeu: “Três fatores influenciam a qualidade da Luz Espiritual: a fórmula, a experiência e habilidade do elaborador, e a qualidade da água e luz originais.”

“Analisei o ‘Raio Solar’ e, ao que parece, fizeram pequenas mudanças na fórmula. Provavelmente contrataram especialistas para aprimorá-la.”

Cai Wei, de braços cruzados e tocando o queixo, comentou, franzindo as sobrancelhas: “Além disso, Zhuang Yi tem usado esse argumento para atacar Lingqing, culpando-a pelo resultado e querendo que ela deixe a Casa Xiyang.”

Sem perceber, seu gesto destacou ainda mais sua beleza, em contraste com Yan Lingqing ao lado. Lingqing, percebendo isso, puxou discretamente o braço de Cai Wei para baixo.

Cai Wei demorou a entender, mas logo corou e, sob a mesa, beliscou Yan Lingqing, aborrecida.

Ambas lançaram olhares afiados para Li Luo, que, surpreendido, manteve a compostura e advertiu: “Em assuntos sérios, não façam brincadeiras. Já são adultas. Se repetirem, terei de repreender.”

Sua advertência só rendeu um resmungo das duas, que rapidamente passaram ao assunto principal.

“Zhuang Yi ainda está causando problemas?” Li Luo voltou ao tema.

Yan Lingqing, com expressão irritada, respondeu: “Esse sujeito está sempre provocando, criando conflitos internos na Casa Xiyang. A queda na qualidade dos produtos este ano também tem relação com ele.”

“Parece ser um problema sério. Não seria possível afastá-lo?” Li Luo perguntou, igualmente irritado: precisava de muito dinheiro e não podia tolerar alguém sabotando seus negócios.

Cai Wei explicou: “A Casa Xiyang está sem liderança. Lingqing é nova e ainda não tem prestígio, enquanto Zhuang Yi é antigo e tem a confiança de muitos alquimistas. Sem motivo legítimo, expulsá-lo à força causaria inquietação.”

“Além disso, ele tem o apoio de Pei Hao.”

Li Luo franziu a testa: Pei Hao, o traidor, era o maior perigo para a Mansão Luo Lan. Zhuang Yi apenas afetava as vendas da Casa Xiyang, mas Pei Hao queria tomar toda a Mansão, o que significaria perder sua base para alimentar o ‘Aspecto adquirido’. Sem a Mansão, como sustentaria sua evolução? Com aparência?

Infelizmente, Pei Hao já era poderoso, e Li Luo ainda era iniciante, sem capacidade para enfrentá-lo. Por ora, só podia crescer discretamente sob a proteção de Jiang Qing’e.

Enquanto Li Luo pensava, chegou um mensageiro.

“Mestre, administradora, vice-presidente Yan... O vice-presidente Zhuang convocou todos os gestores da Casa Xiyang para uma reunião urgente. Solicita a presença dos três.”

Ao ouvir o aviso, Li Luo, Cai Wei e Yan Lingqing se entreolharam, todos com o cenho franzido.

Aquele sujeito estava prestes a causar mais problemas.