Capítulo Dezoito: O Surgimento da Grandeza

A notícia de que o Primeiro e o Segundo Instituto disputariam cinco folhas douradas espalhou-se quase instantaneamente. Em pouco tempo, a monumental Árvore da Força Espiritual estava apinhada, com alunos de todos os institutos da Academia Vento do Sul reunidos para assistir ao espetáculo.

A Academia Vento do Sul possuía quatro institutos. O Primeiro era composto pela elite, o Segundo funcionava como uma espécie de equipe de reserva, já o Terceiro e o Quarto, embora não fossem completamente irrelevantes, tinham um nível consideravelmente inferior.

Para esses alunos, as plataformas de cultivo das folhas douradas na Árvore da Força Espiritual eram sonhos distantes, quase inalcançáveis. Agora, presenciar a disputa entre o Primeiro e o Segundo Instituto era, para eles, um raro momento de entretenimento.

A verdade é que quase ninguém acreditava que o Segundo Instituto pudesse realmente vencer o Primeiro.

No lado leste da árvore, galhos grossos como serpentes gigantes se entrelaçavam formando uma plataforma de madeira de dezenas de metros de comprimento e largura. Normalmente, esse local era utilizado para duelos e treinamentos após as sessões de cultivo.

Naquele momento, o espaço ao redor da plataforma estava tomado por uma multidão.

O Primeiro e o Segundo Instituto ocupavam lados opostos da plataforma. No lado do Primeiro, a atmosfera era descontraída e até zombeteira — ninguém levava a sério aquela disputa. E não era para menos: o duelo impunha um limite de nível espiritual, até o sexto selo, patamar que nem sequer figurava entre os dez melhores do Primeiro Instituto.

Ou seja, os verdadeiros talentos do Primeiro Instituto não participariam.

Enquanto isso, no lado do Segundo Instituto, o ambiente era de inquietação e ansiedade misturada com indignação. Afinal, todos conheciam bem a força esmagadora do Primeiro Instituto. Ninguém ali acreditava realmente numa vitória. No máximo, torciam para que a derrota não fosse humilhante.

— Que tédio... — comentou Tifa Qing na arquibancada, espreguiçando-se. As linhas do uniforme escolar realçavam sua figura, despertando olhares de admiração até entre algumas garotas, enquanto rapazes coravam discretamente.

Não era à toa que Tifa Qing era considerada uma das flores da Academia Vento do Sul.

— Ao menos serve para passar o tempo — disse uma voz suave ao seu lado. Tifa Qing virou-se e viu Lü Qing’er, de longos cabelos esvoaçantes, uma beleza fria e refinada que ofuscava tudo ao redor.

— Irmã Qing’er! — exclamou Tifa Qing, os olhos brilhando. Lü Qing’er era ainda mais famosa que ela na academia. E, mais importante, sua reputação não vinha apenas da aparência: sua força sobrepujava com folga diversos prodígios do Primeiro Instituto.

Ela era, sem dúvida, o maior cartão de visitas da Academia Vento do Sul.

Se não fosse pelo brilho quase inalcançável de Jiang Qing’e, todos diriam que Lü Qing’er seria a lenda da academia.

Assim, se a maior admiração de Tifa Qing era por Jiang Qing’e, Lü Qing’er vinha logo em seguida.

As duas, as mais belas e carismáticas da academia, lado a lado, tornaram-se imediatamente o centro das atenções, atraindo uma onda de pessoas ao redor.

— Irmã Qing’er, você normalmente não gosta dessas aglomerações — comentou Tifa Qing, curiosa.

Lü Qing’er sorriu levemente. — Só vim dar uma olhada.

Seus olhos belos voltaram-se para o lado do Segundo Instituto. — Em quem vocês acham que eles vão apostar para o duelo?

— Atualmente, no Segundo Instituto, só Zhao Kuo e Yuan Qiu chegaram ao sexto selo, e isso faz pouco tempo — respondeu Tifa Qing, despreocupada.

— E o terceiro? — insistiu Lü Qing’er.

Tifa Qing hesitou. Ao lado, alguém interferiu com um sorriso: — Provavelmente será Li Luo. Apesar de não possuir um dom espiritual, ele é talentoso em técnicas e consegue, com esforço, enfrentar alguém do quinto selo.

Com a chegada de Lü Qing’er, até os melhores alunos do Primeiro Instituto, que antes ignoravam o duelo, se aproximaram. Quem falara era um jovem alto e de traços marcantes.

Tifa Qing lançou-lhe um olhar zombeteiro. — Song Yunfeng, até você veio assistir? Parece que seu interesse não é apenas pelo duelo...

Song Yunfeng também era bastante conhecido na academia, ficando atrás apenas de Lü Qing’er em termos de força. Além disso, pertencia à influente família Song.

O interesse de Song Yunfeng por Lü Qing’er não era segredo para ninguém, já que ele nunca tentou esconder.

Diante da provocação de Tifa Qing, Song Yunfeng sorriu amavelmente, sem negar, e voltou o olhar para o rosto delicado de Lü Qing’er.

Já Lü Qing’er, diante daquele olhar direto e intenso, manteve-se serena, retribuindo apenas com um sorriso educado e distante.

Ao perceber a atitude de Lü Qing’er, Tifa Qing rapidamente mudou de assunto: — Se o Segundo Instituto realmente colocar Li Luo para lutar, estarão se humilhando. Afinal, os três representantes do Primeiro Instituto certamente serão os melhores entre os do sexto selo.

Song Yunfeng riu, direto: — Você acha mesmo que o Segundo Instituto espera vencer? Estão apenas cumprindo tabela.

— Também acho — concordou Tifa Qing, rindo.

Lü Qing’er fixou o olhar no centro da arena, observando Li Luo. Por algum motivo, sentiu que ele estava diferente naquele dia.

Ela sorriu suavemente. — Eu acho... que talvez não seja bem assim.

Suas palavras surpreenderam Tifa Qing, Song Yunfeng e os outros destacados alunos do Primeiro Instituto.

Song Yunfeng, seguindo o olhar de Lü Qing’er, também viu Li Luo, e o leve sorriso no rosto dela incomodou-o.

— Qing’er, hoje as coisas são diferentes do passado — comentou Song Yunfeng, insinuante.

Lü Qing’er não respondeu, limitando-se a um sorriso enigmático. Isso só aumentou o desconforto de Song Yunfeng, que passou a olhar Li Luo com um frio desprezo.

Aquele sujeito, mesmo caído em desgraça, ainda não desapareceu de vez.

...

Com a agitação crescendo, finalmente três figuras do Segundo Instituto subiram à arena: Li Luo, Zhao Kuo e Yuan Qiu, como esperado.

Do outro lado, três alunos do Primeiro Instituto também avançaram. No centro estava Bei Kun, que haviam visto momentos antes, acompanhado de outros dois conhecidos representantes do sexto selo.

— Li Luo, o que pretende fazer desta vez? Vai tentar ameaças de novo? — Bei Kun lançou a pergunta com sarcasmo.

Antes, ele havia provocado Li Luo de propósito, e este respondera de forma pouco convencional. Mas agora era um duelo oficial; se Li Luo tentasse repetir a dose, seria motivo de riso e até poderia ser punido pela academia.

Li Luo não respondeu. Apenas acenou para Zhao Kuo e Yuan Qiu. — Vou na frente.

— Cuidado! Se não aguentar, desista logo. Uma cara bonita como a sua não devia ser danificada — brincou Zhao Kuo.

Li Luo fez sinal de positivo. — Bom amigo, você sabe das coisas.

Yuan Qiu, por sua vez, suspirou, visivelmente desanimado e sem confiança para o duelo.

Sob olhares atentos, Li Luo entrou em campo e pegou casualmente uma barra de ferro do suporte de armas, arrastando-a pelo chão, produzindo um ruído agudo.

Vendo Li Luo ser o primeiro a lutar, a plateia murmurou.

— O Segundo Instituto colocou Li Luo para começar...

— Vão usá-lo como bode expiatório.

— Bem curioso... Li Luo, expulso do Primeiro Instituto, agora enfrenta seu antigo grupo. Se vencer, será engraçado.

— Impossível. Ele nasceu sem dom espiritual. Por melhor que seja em técnicas, é difícil vencer alguém do sexto selo.

— Só para animar o clima...

A aparição de Li Luo despertou o interesse de muitos. Afinal, dentro da academia, ele era quase uma lenda à parte...

E, acima de tudo, havia rumores de que, na semana passada, a famosa Jiang Qing’e retornara à Cidade Vento do Sul e buscara Li Luo na porta da academia — motivo para inveja e ciúmes generalizados.

Por isso, muita gente queria vê-lo apanhar naquele dia.

Bei Kun cruzou os braços, observando Li Luo com divertimento, antes de ordenar: — Liu Yang, vai lá brincar com ele.

Embora quisesse ele mesmo enfrentar Li Luo, Bei Kun achou que seria mais impactante deixar alguém aquecer a plateia primeiro.

Liu Yang, o jovem chamado, era alto e forte. Não gostou da ideia; diante de tanta gente, queria brilhar, não enfrentar o primeiro adversário e ficar de fora do resto.

— Resolva Li Luo rapidamente, depois enfrenta os outros. Se for bom mesmo, vença os três de uma vez — disse Bei Kun.

— Tem razão.

Liu Yang concordou, pegou uma lança de ferro e entrou de maneira descontraída na arena. — Li Luo, pegue leve comigo — provocou, zombeteiro.

Li Luo apenas firmou a barra de ferro nas mãos, indiferente.

No alto, o velho diretor fez sinal. Xu Shanyue e Lin Feng, responsáveis pelos dois institutos, anunciaram juntos: — Comecem!

Mal o comando foi dado, Li Luo e Liu Yang dispararam ao mesmo tempo.

Liu Yang olhou para o adversário e sorriu: — Sua velocidade é um pouco...

Pum!

No instante em que terminou a frase, Li Luo impulsionou-se com a ponta do pé e, como uma águia, acelerou, cortando o ar em um assobio agudo.

Antes que Liu Yang pudesse reagir, Li Luo apareceu diante dele, acompanhado pelo som cortante da barra de ferro fendendo o ar — tão rápido que Liu Yang não teve tempo de reagir. No entanto, por reflexo, canalizou um pouco de energia espiritual para proteger o peito.

A velocidade surpreendente de Li Luo era notável, mas, sem dom espiritual, seu ataque não seria tão forte. Bastava defender com energia e, depois, fazer Li Luo pagar caro.

Enquanto pensava nisso, a barra de ferro atingiu seu peito como uma serpente negra.

Pum!

Um som surdo ecoou, seguido de uma dor aguda. Para seu espanto, a energia espiritual que protegia seu peito foi rasgada como papel no instante do impacto.

Liu Yang foi lançado para fora da arena, deslizando vários metros pelo chão.

O murmúrio da plateia morreu abruptamente.

Os alunos do Primeiro Instituto olharam, perplexos, para Liu Yang, que se contorcia de dor fora da arena, sem entender o que acontecera.

O que foi isso? Não era Li Luo que devia voar?

Olhares confusos voltaram-se para a arena. Li Luo permanecia na postura de ataque, barra de ferro estendida, e, diante de todos, olhou para Liu Yang e exibiu um sorriso radiante, belo o suficiente para deixar qualquer rival envergonhado.

— Você disse... que era o quê, mesmo?