Capítulo Quinze: Retorno à Academia

Quando Li Luo voltou a adentrar a Academia do Vento do Sul, embora tivesse se ausentado por apenas uma semana, sentiu-se como se tivesse atravessado eras, tomado por uma sensação de estranheza que lhe parecia quase surreal.

Observou o fluxo incessante de pessoas ao seu redor, o burburinho fervilhante e alegre, que evidenciava o vigor juvenil dos rapazes e moças.

Todavia, Li Luo percebeu que entre essa multidão, vários olhares curiosos recaíam sobre ele; e, ao longe, captava murmúrios e comentários.

— Não é Li Luo? Finalmente apareceu na Academia.
— O cabelo dele mudou, será que tingiu?
— Parece que faltou cerca de uma semana, bem no último mês antes do grande exame da Academia... ainda tem coragem de se ausentar agora, está jogando tudo para o alto?
— Ouvi dizer que Li Luo está prestes a abandonar a Academia, talvez nem participe dos exames.
— Não é para tanto, será?
— ...

Diante desses comentários sussurrados, Li Luo sentiu-se um tanto desconcertado. Era apenas uma semana de licença, e já se espalhavam rumores sobre sua possível desistência.

Sem vontade de se justificar, avançou rápido pelo meio da multidão em direção ao pavilhão da Segunda Turma.

Ao chegar à entrada do pavilhão, seus passos desaceleraram; afinal, viu o mentor da Segunda Turma, Xu Shanyue, parado ali, com um olhar severo que lhe pesava sobre os ombros.

Li Luo esboçou um sorriso constrangido e se apressou em cumprimentá-lo:

— Mestre Xu.

Xu Shanyue fitou-o com certa decepção nos olhos.

— Li Luo, sei que o problema do vazio de sua essência tem lhe trazido grande pressão, mas não deveria escolher desistir justo agora.

Li Luo apressou-se em responder:

— Não desisti, mestre.

Xu Shanyue falou em tom grave:

— Então como tem coragem de pedir licença por uma semana num momento tão decisivo? Enquanto todos se esforçam ao máximo, você resolve tirar férias?

Li Luo suspirou, mas sabia que Xu Shanyue só queria o seu bem; por isso, não discutiu, apenas assentiu humildemente.

Após uma breve repreensão, Xu Shanyue não pôde deixar de suspirar. Olhou Li Luo profundamente e entrou no pavilhão.

Li Luo seguiu logo atrás. O salão era amplo, com uma plataforma central de dezenas de metros de comprimento e largura, cercada por degraus de pedra dispostos em círculo, elevando-se gradualmente.

Sobre os degraus, repousavam almofadas de pedra.

Em cada almofada, sentava-se um jovem ou uma jovem.

Quando Li Luo entrou, inevitavelmente atraiu muitos olhares e logo surgiram murmúrios.

A ausência de uma semana transformara Li Luo novamente em tema de discussão na Academia do Vento do Sul.

Ele, porém, manteve-se sereno diante dos olhares; foi direto para sua almofada de pedra. Ao lado, estava Zhao Kuo, corpulento e robusto; ao vê-lo, perguntou surpreso:

— O que aconteceu com seu cabelo?

Li Luo olhou para ele e respondeu casualmente:

— Acabei de tingir, dizem que se chama cinza da vovó... não está na moda?

Zhao Kuo apenas ficou calado.

Li Luo então percebeu que Zhao Kuo tinha alguns hematomas no rosto e, prestes a perguntar, ouviu a voz vigorosa de Xu Shanyue ecoar pelo salão:

— Alunos, o exame final da Academia se aproxima; espero que todos se empenhem ao máximo nestes últimos dias. Se conseguirem ingressar numa academia avançada, muitos benefícios os aguardam no futuro.

— Quero parabenizar Zhao Kuo e Yuan Qiu, ambos já atingiram o sexto selo de essência; se se esforçarem mais, talvez consigam alcançar o sétimo selo antes do exame.

O salão encheu-se de murmúrios admirados. Li Luo também olhou surpreso para Zhao Kuo; ao que parece, não era o único a ter progredido naquela semana.

Após elogiar Zhao Kuo, Xu Shanyue deixou de falar e iniciou a aula do dia.

Li Luo concentrou-se atentamente. Xu Shanyue ensinava três técnicas de essência: duas de nível básico e uma intermediária. Explicava com minúcia cada ponto essencial, demonstrando grande paciência.

As técnicas de essência tinham uma classificação semelhante à das técnicas de condução: dividiam-se em três níveis — básico, intermediário e avançado. Após esses níveis, vinham as técnicas de comandante, marquês e rei.

Para os iniciantes do décimo selo como eles, técnicas dessas categorias ainda eram distantes; mesmo que aprendessem, dificilmente conseguiriam executá-las com sua essência limitada.

No que se refere ao domínio das técnicas, Li Luo era notável; se a comparação fosse apenas de técnica, poucos na Academia do Vento do Sul poderiam superá-lo.

Por isso, logo após Xu Shanyue explicar as três técnicas, Li Luo já as compreendeu e dominou.

— Muito bem, por hoje encerramos a aula de técnicas. À tarde, teremos a aula de essência; aproveitem para treinar bastante.

Após duas horas, Xu Shanyue concluiu a aula, deu algumas recomendações e anunciou o intervalo.

Li Luo espreguiçou-se em seu lugar; Zhao Kuo aproximou-se sorrindo:

— Irmão Luo, pode me ajudar a entender aquelas três técnicas depois?

Zhao Kuo conhecia bem a destreza de Li Luo; sempre que encontrava dificuldades, recorria a ele.

Li Luo riu e brincou:

— Só chama de irmão quando precisa de ajuda, hein?

Zhao Kuo sorriu com simplicidade, mas ao rir, sentiu o rosto machucado e fez uma careta de dor.

— O que aconteceu com você? — perguntou Li Luo.

Zhao Kuo franziu a testa:

— Culpa daquele Bei Kun da Primeira Turma; anda estranho ultimamente, vive provocando os alunos da Segunda Turma. Não aguentei e acabei enfrentando-o algumas vezes.

Apontou o hematoma no rosto com certo orgulho:

— Ele bate pesado, mas não deixei barato, quase destruí aquele rosto de porcelana dele.

Outros alunos da Segunda Turma se aproximaram indignados:

— Bei Kun é insuportável, não fizemos nada e ele insiste em nos provocar.

— Ainda bem que temos Zhao Kuo, senão ninguém conseguiria enfrentá-lo.

Zhao Kuo afastou todos e perguntou em voz baixa:

— Você não andou provocando Bei Kun, não? Ele parece estar atrás de você.

Ao ouvir isso, Li Luo lembrou-se de que, antes de sair da Academia, Bei Kun, por meio de Tifa Qing, lhe enviou um recado para que organizasse um banquete no Pavilhão Brisa Suave. Claro, Li Luo encarou isso como piada; será que o idiota realmente esperou um dia inteiro por lá?

Como ele não apareceu na Academia durante a semana, Bei Kun acabou descontando nos alunos da Segunda Turma.

Li Luo sorriu, deu um tapinha no ombro de Zhao Kuo:

— Parece que você levou algumas por mim.

— Não me importo; se não fossem aquelas lutas, talvez não tivesse conseguido avançar para o sexto selo.

Zhao Kuo deu de ombros e acrescentou:

— Mas agora que você voltou, na aula de essência à tarde, ele provavelmente virá atrás de você.

Pensou um pouco, bateu no peito:

— Deixe comigo, se lutarmos mais algumas vezes, quem sabe eu não avanço para o sétimo selo?

Li Luo sorriu. Zhao Kuo era um amigo leal e direto, difícil de encontrar. Mas deixá-lo enfrentar tudo sozinho não era seu estilo.

— Veremos depois — respondeu Li Luo, sorrindo.

...

À tarde, na aula de essência.

Ao norte da Academia do Vento do Sul, havia uma vasta mata densa, cujas árvores balançavam ao vento, formando ondas verdes.

No centro da mata, erguia-se uma árvore colossal, de cor amarelada e mais de duzentos metros de altura. Seus galhos robustos se estendiam em todas as direções, formando uma rede imensa.

O mais impressionante eram as folhas: cada uma tinha cerca de dois metros de comprimento e largura, com espessura de um palmo, parecendo plataformas.

Era a Árvore da Essência.

A Árvore da Essência não era natural, mas construída com materiais especiais, que lembravam metal e madeira ao mesmo tempo.

Dentro dela, havia um núcleo de energia capaz de absorver e armazenar enormes quantidades de energia do mundo.

As folhas largas serviam como plataformas de treinamento; cada folha poderia acomodar um aluno.

Tal árvore era indispensável em qualquer academia, variando apenas em tamanho e potência.

De certa forma, as folhas lembravam o Salão Dourado da antiga casa de Li Luo; claro, em termos de efeito, o Salão Dourado era superior, mas nem todos tinham acesso a tais condições de treinamento.

Na Árvore da Essência, as folhas se dividiam em três níveis: douradas, prateadas e de cobre.

Visto de longe, mais de sessenta por cento das folhas eram de cobre; das restantes, trinta por cento eram prateadas e apenas cerca de dez por cento, douradas.

As folhas douradas concentravam-se no topo da árvore, em número escasso.

Naturalmente, treinar nas folhas douradas era muito mais vantajoso.

Contudo, quase todas as folhas douradas estavam reservadas para a Primeira Turma, o orgulho da Academia do Vento do Sul.

A Segunda Turma, com centenas de alunos, tinha apenas dez folhas douradas; já a Terceira e a Quarta Turma não tinham acesso a elas... Isso mostra o quanto eram valiosas.

A Árvore da Essência era aberta apenas por meio dia. Quando o grande sino no topo soava, era hora de subir à árvore — o momento mais aguardado por todos os alunos.

Quando o som do sino reverberou, os estudantes, cheios de entusiasmo, avançaram como uma maré pela mata, subindo a escada sinuosa de madeira, semelhante a uma enorme serpente, até alcançar a árvore.

Li Luo acompanhou o fluxo e chegou à Árvore da Essência. Olhou para as dez folhas douradas da Segunda Turma e sentiu-se um pouco constrangido. Antes, uma dessas folhas era sua, pois, em termos de força, só ficava atrás de Zhao Kuo.

Porém, devido ao problema de sua essência vazia, cedeu voluntariamente sua folha dourada. Agora, não tinha mais direito a ela e não seria apropriado pedir de volta.

— Deixe estar, vou me contentar com o que tenho.

Pensando nisso, dirigiu-se a uma folha prateada da Segunda Turma.

Enquanto Li Luo caminhava até a folha prateada, alguns olhares, carregados de diferentes sentimentos, pousaram sobre ele lá do alto da Árvore da Essência.