Capítulo 101: Batalha de Astúcia e Coragem

— O que diabos está acontecendo? Você não me garantiu que, ao partir, traria resultados? Se não obteve nada, por que voltou para me ver? — o imperador, com o semblante imponente, questionou em tom severo.

— Majestade, eu mereço a morte! Porém, retorno com urgência para informar um assunto importante, não para fugir da responsabilidade. Peço que Sua Majestade investigue com rigor! — respondeu, ajoelhado diante do trono, um homem com voz trêmula.

— Oh? Se há algo urgente, por que não fala logo? — ordenou o imperador, impaciente.

— Sim, majestade! Após dias de investigação, descobrimos que esses bandidos das montanhas não são simples camponeses. Em confrontos com eles, constatamos que dentro do grupo há dois ou três especialistas; os soldados que enviamos não são páreo para eles! — resumiu o homem, ofegante e suando na testa.

— Entendo... Então não é um tumulto sem motivo. Você já conseguiu descobrir a origem dessas pessoas? — o imperador perguntou, com ar de confirmação.

— Majestade, ainda não temos informações conclusivas — respondeu o subordinado, visivelmente preocupado.

— Volte e lembre-se: se não eliminar esses bandidos, não precisa mais retornar! — o imperador falou friamente, deixando clara a gravidade da missão.

— Sim! — o homem respondeu, quase sem respirar, e se retirou amaldiçoando a si mesmo por ter sido tão corajoso ao pedir para participar.

Assim que ele saiu, o imperador soltou um sorriso irônico e murmurou: — Inútil... mal consegue resolver isso.

Enquanto caminhava para o aposento interno, uma voz interrompeu: — Majestade, o mestre do reino e o senhor Qiu retornaram; aguardam ordens do lado de fora. Deseja vê-los?

Surpreso com a rapidez, o imperador ordenou: — Traga-os imediatamente!

Pouco depois, três homens entraram; o mestre do reino ficou ao centro e fez uma reverência ao imperador: — Vosso servo saúda o imperador!

— Levantem-se, não há necessidade de formalidades. Vejo que o mestre está radiante, isso significa que a missão foi bem-sucedida. Vocês são grandes heróis! — exclamou o imperador, rindo alegremente.

— Graças à benevolência de Sua Majestade, conseguimos unir a seita do destino com os outros três reinos para enfrentar a pequena nação — disse o mestre do reino com um sorriso.

— Ha! Eu sabia que podia contar com você, mestre. Isso prova que minha visão não me enganou — respondeu o imperador com uma risada, enquanto seu rosto expressava satisfação.

— Majestade, ao retornar, ouvi relatos de que bandidos e funcionários da fronteira têm sido assassinados, além de ocorrerem distúrbios. O que está acontecendo? — perguntou o mestre do reino, confuso.

O semblante do imperador escureceu e ele murmurou em voz baixa: — Essa questão ainda é difícil de esclarecer. Pergunte ao oficial Huang Xin; ele deve saber o que originou tudo.

— Sim, entendido! Também fui informado de que a seita do destino quer que retiremos os civis da fronteira, e que os soldados devem permanecer protegendo as cidades — acrescentou o mestre.

— Isso ficará sob sua responsabilidade. Não me incomode mais com isso. Agora, retirem-se, desejo descansar — disse o imperador, já sem o sorriso anterior.

— Sim, majestade! — responderam os três, saindo.

De repente, o senhor Qiu, aflito, exclamou: — Mestre, general Feng, vocês podem ir adiantando. Preciso me ausentar um momento! — e saiu apressado.

— Ignore-o. Venha comigo, tenho alguém para lhe apresentar — disse o mestre do reino a Feng Mo, que, surpreso, o seguiu até um canto do palácio.

No aposento interno do grande salão, dois homens estavam presentes: o imperador, com voz fria, ordenou: — Qiu Xiong, conte-me tudo sobre essa situação.

— Sim, majestade. Após sua ordem, segui com o indivíduo, mas não chegamos aos grandes reinos; fomos direto à seita do destino. Lá, coincidentemente, chegaram representantes das grandes potências. Após uma breve conversa, a seita concordou com a aliança e enviou discípulos para o reino de Longyuan — explicou Qiu Xiong, relatando as suspeitas que tivera pelo caminho.

— Realmente não é algo simples! Sempre suspeitei desse homem, mas não imaginava que seria tão poderoso — comentou o imperador, impressionado.

De repente, uma sombra surgiu num canto e disse a Qiu Xiong: — Você pode se retirar.

O imperador, percebendo a gravidade da situação, perguntou: — An Yi, o que houve?

— Majestade, após investigação, descobrimos que a agitação foi fomentada pela pequena nação. E não só aqui; os outros três grandes reinos também enfrentam distúrbios — declarou An Yi, de maneira impassível.

— Ah, é a pequena nação? Tem mais informações? — perguntou o imperador, pensativo.

— Sim. Os portais mágicos que levavam à pequena nação desapareceram. Como há muitos especialistas na região, não enviamos ninguém para investigar o motivo — continuou An Yi.

— Como isso pode ser? O que essa pequena nação pretende? Por que não aproveita a oportunidade para atacar? E por que os portais foram desativados? Por que criar tumultos nos outros reinos? — o imperador murmurava para si mesmo e para An Yi, enquanto o silêncio se alongava.

— Por enquanto, não se preocupe com isso. Investigue a situação do mestre do reino — mudou abruptamente o assunto o imperador.

— Sim! — respondeu An Yi, desaparecendo em seguida.

— Pequena nação, o que está tramando? Com tantos recursos e vantagens geográficas, por que agir assim? — o imperador ainda refletia, mas logo sorriu e disse: — Mestre do reino, vamos ver quem realmente és!

— Mestre, por que me trouxe até aqui? Este é um lugar proibido! — perguntou Feng Mo, preocupado.

— Por que temer? General Feng, já estamos diante da entrada. Vai desistir agora? — respondeu o mestre do reino, sorrindo e avançando sem hesitação.

— Mestre, não temo a morte, mas por que veio a este local? Esta é a residência do príncipe imperial, e as imperatrizes moram ao lado. Não teme que o imperador descubra? — insistiu Feng Mo.

— Você não entende? O imperador já suspeita de mim, por isso mandou Qiu Xiong me acompanhar. Ainda não sabe quem sou, mas cedo ou tarde agirá contra mim — revelou o mestre, confiante, como se controlasse tudo.

— Se sabe disso, por que insistir em vir? E afinal, o que pretendemos aqui? — questionou Feng Mo, confuso.

— Ele precisa de um tempo para agir contra mim. Eu, por minha vez, tenho que cumprir minha missão nesse intervalo — respondeu o mestre do reino, com expressão firme, enquanto avançavam sem encontrar guardas, facilitando o caminho.

No reino do Norte, havia um jovem, inteligente e bondoso, dotado de talento excepcional. Contudo, sua bondade fez com que nunca fosse amado pelo imperador, que pouco a pouco o esquecia. Ele tinha pouco mais de vinte anos e, ao longo do tempo, conquistara o respeito do povo por sua natureza benevolente. Isso enfurecia o imperador, que ordenou que ele não saísse do palácio.

Assim, o príncipe terceiro, conhecido pela bondade, desapareceu da memória popular. Contudo, ele não se deixou abater e dedicou-se ao estudo da literatura dos antecessores, encontrando consolo em suas leituras. Quanto ao rancor que nutria contra seu pai, isso era outra história.

O mestre do reino tinha como objetivo esse príncipe. Na seita do destino, ao ouvir que deveria escolher uma pessoa adequada para voltar, imediatamente pensou no príncipe terceiro. Sem tempo a perder, adentrou a área proibida sem hesitar.

Feng Mo, que o seguia, suspirou ao ver sua audácia: — Este mestre do reino é realmente ousado, nem mesmo o imperador o intimida!

Logo chegaram a um grande pátio, onde um homem pintava enquanto uma mulher moía uma pedra para tinta. O mestre do reino tossiu, aproximando-se. O pintor, concentrado, não percebeu, mas a mulher hesitou ao ver os visitantes.

— O que houve, Pei? — perguntou o pintor, sem erguer o olhar.

— Nada, príncipe terceiro, apenas… apenas… — gaguejou a mulher, fazendo o homem interromper o trabalho e olhar para a porta. Ao ver o mestre e o general Feng, largou o pincel surpreso: — Mestre do reino, que surpresa! E general Feng também.

Desde que fora confinado pelo pai, ninguém havia vindo visitá-lo por anos; a chegada deles era um evento raro. O mestre sorriu: — Príncipe terceiro, espero que esteja bem. Vosso servo se apresenta com respeito!