Capítulo Trinta e Nove: A Cortesã Suprema

— Grato, Majestade. O seu subordinado não decepcionará as suas expectativas. — Yu Fei ergueu a taça com ambas as mãos e virou o conteúdo de uma só vez.

— Como estão as coisas com Ren Yuan?

— O general Ren enviou uma mensagem recentemente informando que a campanha terminará nos próximos dias e que, na melhor das hipóteses, ele estará na capital até o final de março.

Xiao Qingyan permaneceu de pé com as mãos atrás das costas, em uma postura ereta. Seus cabelos negros estavam presos por uma coroa de ouro incrustada com jade, e sua túnica bordada com o padrão de píton negro realçava a alvura de sua pele. Ele silenciou por um momento e ordenou com autoridade inquestionável:

— Prepare o terreno. Estamos prontos para fechar a rede.

— Assim farei. — Yu Fei assentiu respeitosamente e retirou-se a passos largos.

A noite era sedutora e as lanternas começavam a brilhar. Diante do Pavilhão Wangyue, o movimento de carruagens e pedestres era intenso; a maioria eram nobres e dignitários que entravam, cercados por cortesãs.

Dentro do edifício, a decoração era luxuosa. Nas paredes, pendiam biombos de seda com bordados requintados, cada um retratando histórias fascinantes e envolventes. Tapetes persas macios cobriam o chão, fazendo com que cada passo parecesse uma caminhada sobre as nuvens.

No palco, beldades dançavam sob a luz tênue. As mangas longas balançavam, e os xales, quase escorregando, revelavam ombros alvos como a neve. Seus movimentos eram leves e graciosos; em cada olhar, pareciam carregar o frescor das águas da primavera, e a cada volta, cativavam a todos com sua dança fascinante.

Na plateia, os homens observavam com desejo nos olhos. Alguns, movidos pela beleza da dançarina, não hesitaram em oferecer fortunas.

— Eu a escolhi. Quero comprar a liberdade dela — declarou um homem.

— Agradeço a bondade do jovem mestre, mas Huayan é apenas uma cortesã deste pavilhão. Peço perdão, mas não posso aceitar — respondeu a bela mulher ao fim da dança, inclinando-se levemente com firmeza na voz.

O homem sentiu-se humilhado publicamente, especialmente por ter sido recusado por uma prostituta que considerava inferior. Seu rosto escureceu imediatamente.

— Não seja insolente! Comprar sua liberdade é uma honra que lhe concedo. Hoje, você será minha, querendo ou não.

Foi a primeira vez que Huayan sofreu tal humilhação. Embora sentisse vergonha, não queria criar um escândalo que prejudicasse o dono do pavilhão. Engolindo o choro, ela caminhou até a plateia e ergueu uma taça de vinho:

— Huayan oferece este vinho como pedido de desculpas. Espero que o jovem mestre não dificulte as coisas para esta serva.

— Eu sou Lou Xianlin, o filho primogênito do Ministro da Guerra. Minha palavra é lei, e não aceito recusas. Se não vier comigo hoje, destruirei este Pavilhão Wangyue! — Lou Xianlin arremessou a xícara de chá, jogou três mil taéis em notas de banco e tentou agarrar Huayan.

A moça recuava enquanto ele avançava, até que ela foi encurralada em um canto, aos prantos. Antes que a expressão de triunfo de Lou Xianlin se completasse, ele foi interceptado por um rapaz baixo e de feições refinadas.

— Jovem mestre, não ultrapasse os limites. A nossa Huayan não vende o corpo, nem acompanhará alguém como você. E isso não vale apenas para ela; nenhuma das moças deste pavilhão o fará.

Huayan escondeu-se atrás de Shen Huajin, segurando suas mangas e sussurrando com cautela:

— Jovem Mestre, você finalmente voltou. Eu estava morrendo de medo.

Shen Huajin virou-se para consolá-la:

— Não tenha medo, não estou eu de volta?

Lou Xianlin, conhecido por seus apetites promíscuos, ao ver o rapaz de rosto delicado — tão belo quanto a própria Huayan, se não mais — sentiu um desejo vil. Ele tocou o rosto de Shen Huajin com sua mão atrevida:

— Já que a senhorita Huayan recusa, talvez o pequeno mestre possa substituí-la.

Os presentes não se surpreenderam. Em toda a capital, todos sabiam que o filho do Ministro da Guerra não fazia distinção de gênero em seus prazeres, mantendo inúmeros amantes em sua mansão. Ele era o pesadelo das mulheres da capital e, até hoje, não tinha uma esposa legítima, afinal, que família respeitável permitiria que sua filha entrasse em tal cova de lobos?

— Senhor Lou, isso é realmente um espetáculo.

— É uma visão deplorável, um invertido que faz questão de ser notado.

Alguns sentiram pena do rapaz, mas ninguém ousou interferir. Com tal linhagem, ninguém queria entrar em conflito com ele e prejudicar a própria carreira.

— Que eu o substitua? Você acha que merece? Olhe-se no espelho. Um sapo querendo saborear carne de cisne? Apenas olhar para você me causa enjoo. Sabe que lugar é este? Aqui vende-se a arte, não o corpo. Ou você assiste em silêncio, ou vai embora.

Não importava se ele era filho do Ministro da Guerra; ninguém podia tocar no que era dela.

— Sou amiga íntima da senhorita Shen. Se me irritar, ninguém sairá ganhando.

Um dos servos de Lou tentou aconselhá-lo:

— Jovem mestre, é melhor partirmos. O apoio daquele rapaz é Shen Huajin, e aquela mulher não é alguém com quem se deve mexer.

Se ele não tivesse dito nada, seria melhor. A menção do nome trouxe à mente de Lou uma lembrança de anos atrás, quando ele assediou uma moça na rua e quase teve sua virilidade chutada por Shen Huajin. Ele ficara de cama por dois meses. Só de pensar, a dor voltava. Ele não podia enfrentá-la, e seu pai, em vez de ter pena, deu-lhe uma surra e o deixou de castigo por mais um mês após a recuperação.

Não dava para vencer, era melhor fugir.

Lou Xianlin forçou um sorriso lisonjeiro:

— Ah, então é amiga da senhorita Shen. Perdoe minha ignorância, tenho outros compromissos, irei agora mesmo.

Ele pegou suas notas de banco apressadamente e fugiu do pavilhão como se estivesse sendo perseguido. Correu tão rápido que perdeu um sapato e teve de voltar para buscá-lo, provocando o riso da multidão.

Alguns de seus amigos, que ali estavam, não só não o seguiram, como começaram a comentar:

— Irmão Lou, desta vez você passou vergonha. Duvido que ele deixe barato para esse rapaz.

— Você claramente não o conhece. Você não sabe, mas quando o pai dele soube que ele ofendeu a neta do Primeiro-Ministro, ele quase o espancou até a morte e foi pessoalmente à família Lin pedir desculpas, com medo de ser alvo de uma denúncia do próprio Primeiro-Ministro Lin.

— Ouvi falar disso também. A menos que o irmão Lou tenha um desejo de morte, ele não ousará tocar na senhorita Shen. A família dela é poderosa, e o título de "pequeno tirano da capital" não foi conquistado à toa. Ela já enfrentou todos os jovens da capital, até príncipes ela ousou golpear, e o falecido Imperador, em vez de se enfurecer, a elogiou, enquanto os príncipes levaram uma bronca.

Alguém comentou com inveja:

— Não é para menos, sendo filha do Grande General do Reino.

Após a cena, a música e a dança continuaram. Através das cortinas de gaze, podiam-se ver os corpos graciosos das beldades dançando, com a ponta dos pés tocando o solo e as mangas longas agitando-se no ar.

Desde a sua fundação, o Pavilhão Wangyue mantinha a regra de vender apenas a arte. Muitas mulheres sem lar vinham para cá; todas eram belas e talentosas, atraindo inúmeros literatos e nobres.

No quarto de Huayan, Shen Huajin estava sentada à mesa, desviando o olhar, um tanto desconfortável. Por outro lado, Huayan a observava fixamente.

— Jovem Mestre, sinto que você mudou.

Assim que Huayan falou, Shen Huajin derrubou a xícara de susto. Será que ela tinha descoberto?

— Sinto que o Jovem Mestre está ainda mais belo do que na última vez que esteve aqui. Se eu fosse um homem, gostaria de levá-lo para casa como esposa. — Huayan pegou a xícara com agilidade e a colocou de volta na mesa.

Zhuling, mastigando sementes de melão enquanto apoiava o rosto na mão, interveio:

— Huayan, você está cada vez mais atrevida. Cuidado para que a senhorita não te venda e você nem saiba.

Huayan retrucou, sem se intimidar:

— Você é pior do que eu. Se a senhorita te vendesse, você ainda estaria contando o dinheiro para ela e reclamando que foi pouco.

Shen Huajin sentiu uma dor de cabeça. Pensou que Huayan diria algo sério, mas foi apenas um susto. Seriam essas duas um par de bobas?