Capítulo Quarenta e Nove: O Veneno

— Que frágil, nem cheguei a usar força — comentou a mulher de preto, olhando para a serva caída no chão com um tom de zombaria.

O homem pilheriou:

— Achas que todo mundo é como tu, uma verdadeira ogra que derruba um boi com um único soco?

— Deves estar a desejar a morte. Daqui a pouco peço à jovem para te arranjar uma ogra de verdade para te endireitar.

……

A princesa Yining ergueu a taça na direção dela:

— Para celebrar o regresso da segunda jovem Shen à capital, eu bebo primeiro em sinal de respeito.

Shen Huajin já tinha tomado o antídoto com antecedência e esvaziou a taça diante dela, virando-a para baixo para mostrar que estava limpa, fingindo total ignorância:

— A princesa é muito amável.

A princesa Yining reprimiu com habilidade um lampejo de ódio. *Shen Huajin, espera para ver. Depois de hoje, não só o Imperador, mas nenhum jovem nobre da capital há de querer casar-se contigo, uma mulher manchada.* Quem quer que se atravessasse no seu caminho teria um destino trágico; ela simplesmente recusava-se a acreditar que o Imperador desposaria uma mulher que perdera a pureza para ser sua imperatriz.

Contou em silêncio até três na mente: três, dois, um.

Fixou o olhar na direção de Shen Huajin, absorvendo cada detalhe da sua expressão.

Yan Shuangshuang também reparou e perguntou com os olhos: *Por que é que a princesa Yining não tira os olhos de ti? É melhor teres cuidado, desconfio que ela não tem boas intenções.*

Shen Huajin: *Depende de ela ter ou não capacidade para isso.*

Ela não tinha lido romances de intrigas palacianas e maquinações entre paredes por acaso. Já que ousavam colocar veneno, teriam de arcar com as consequências.

Shen Huajin levou a mão à testa, fingindo estar tonta. Vendo isto, a princesa Yining perguntou com falsa solicitude:

— Segunda jovem Shen, será que bebeu demais e está com dor de cabeça?

— Talvez. Fiquei tão feliz que acabei por beber um pouco a mais.

A princesa Yining chamou uma criada:

— Huayue, leva a segunda jovem Shen para o quarto de hóspedes para descansar um pouco.

— Sim.

— Então peço desculpa pelo incómodo, senhorita. — Zhuling ajudou Shen Huajin a levantar-se.

— Segunda jovem Shen, por favor, siga-me. — Huayue guiou Shen Huajin para fora.

— Será que essa segunda jovem Shen está deliberadamente a evitar-nos? Bateu as botas logo aos dois primeiros copos?

— Pois é, eu até achei que o licor de frutas era suave e não embriagava.

— O avô dela tem discípulos por todo o império e a família é proeminente, claro que não se vai misturar connosco.

— Por mais proeminente que seja, nunca se compara à princesa Yining. Hoje em dia a família real não tem princesas, e a contar com as condessas são apenas duas. Se me perguntam quem será a futura imperatriz, aposto sem hesitar na A-Ning.

— Sem dúvida, sem dúvida.

— Com certeza.

Entre o grupo de jovens aristocratas, não faltavam aquelas que sentiam desprezo no íntimo, mas viam-se obrigadas a concordar por pura conveniência.

Afinal, ninguém ali ousava ofender a Mansão do Príncipe Kangning. Dos quatro príncipes de Yan e Qi, dois detinham títulos honoríficos de príncipes estrangeiros, ambos tendo prestado serviços extraordinários ao país e sendo condecorados pelo imperador da dinastia anterior.

O príncipe Kangning controlava o poder militar, pelo que não convinha agir precipitadamente contra ele. O príncipe Fozhao salvara o tirano na juventude e ficara com ambas as pernas paralisadas, não representando qualquer ameaça. O príncipe Yan alimentava ambições rebeldes, e a sua rede de influências nos bastidores não era de subestimar, tornando-o difícil de erradicar pela raiz. Já o príncipe Yong era irmão uterino do tirano, uma figura indolente cuja cabeça só servia para deambular por paisagens e negligenciar os deveres.

Yan Shuangshuang não se intimidava com elas. Se a provocação já fora lançada, não havia razão para recuar:

— A nossa A-Ning é culta, bela e de bom porte; a origem familiar até pode ficar um bocadinho abaixo da princesa, mas o Imperador certamente não aprecia a dita cuja, e o trono de imperatriz ainda está por decidir a quem pertencerá.

— Oh? A senhorita Yan gostaria de nos iluminar sobre quem tem a audácia de competir comigo? Serias tu por acaso?

— A princesa se calhar não sabe, mas a senhorita Yan já tem alguém especial no coração.

A princesa Yining soltou um riso sarcástico:

— Conta-nos então, estou curiosa para saber que espécie de homem atrai o gosto da senhorita Yan.

— O recém-aprovado primeiro colocado nos exames imperiais, Yi Shunqing.

— A senhorita Lu tem razão. No dia da afixação da lista dos aprovados, a senhorita Yan deu provas de uma audácia notável; a maior parte dos lenços e flores de seda do Doutor Honoris Causa foi atirada por ela. — Uma donzela de vestido verde claro lembrou-se da cena e não conseguiu conter o riso.

— Ri, ri-te à vontade, há assim tanta graça? Eu ando de cabeça erguida e postura firme, que mal há em gostar abertamente de alguém? Além disso, o erudito que tanto desprezam é o meu futuro marido. Que mal há em atirar-lhe os meus lenços e flores de seda? Qualquer mulher na capital o podia fazer, porque não eu, sendo sua noiva? Não há nada de vergonhoso nisto.

No fundo, ela não tencionava revelar aquilo tão cedo, mas já que a outra usava o assunto para a ridicularizar, não restava alternativa senão dar-lhe uma lição.

A rapariga de verde sentiu-se embaraçada; afinal, a tola da história fora ela própria.

A princesa Yining não fazia ideia de quem se tratava e decidiu não prolongar o tópico, pois, se continuasse, a única a passar vergonha seria ela mesma.

*Tinham de ser noivos? Maldita rapariga, que sorte descomunal.* Chegara a sentir uma ponta de inveja... *Bah, inveja o caracol, o meu objetivo é ser imperatriz.*

— Ora viva, belas senhoritas a conversar? Será que este príncipe pode juntar-se à animação?

Todos se viram na direção da voz. Quem havia de ser senão Xiao Qingyu?

A princesa Yining levantou-se e saudou:

— Irmão Qingyu, o que o traz por cá?

— Cumprimentos a Sua Alteza, o Príncipe Yong. — Os restantes levantaram-se em uníssono para fazer vénias.

Xiao Qingyu acomodou-se no lugar de honra sem cerimónias.

— Sem formalidades. Finjam que eu não existo, comam e bebam à vontade. Afinal, vim apenas para me juntar à vossa roda.

Fez um gesto com a mão e todos voltaram a sentar-se.

Como o lugar principal fora ocupado, a princesa Yining teve de ceder e acomodar-se noutro canto.

Ele olhou em volta, mas não encontrou vestígios de Shen Huajin.

*Será que já caiu na armadilha tão depressa? Se realmente tiverem sucesso, o meu irmão imperial não me largará sem prestar contas.*

Sentiu o coração acelerar, puro sobressalto.

— Onde está a segunda jovem Shen? Não a vejo em lado nenhum.

— A segunda jovem Shen não tolera bem o álcool, por isso mandei alguém levá-la para descansar. — A princesa Yining respondeu com um sorriso polido, enquanto praguejava mentalmente.

*Segunda jovem Shen, segunda jovem Shen, só sabem falar na maldita segunda jovem Shen! É assim com o Imperador e é assim com este príncipe imprestável. O que é que essa Shen Huajin tem de tão especial para atrair tanta atenção?*

*Esperem só, não tardará até que ela perca a honra e seja abandonada por todos.*

Chegara o momento. O plano deveria estar concluído.

— Creio que a segunda jovem Shen já deve ter descansado o suficiente. Porque não vamos dar uma vista de olhos?

A rapariga de verde concordou prontamente:

— Ótimas notícias, faço companhia à princesa.

— Nós também vamos!

— Menina, será que elas fizeram algum mal à senhorita Shen? Devemos ir também ver... — perguntou Fengyu em voz baixa.

Yan Shuangshuang não hesitou:

— Eu também vou.

— O irmão Qingyu gostaria de nos acompanhar?

— Com todo o gosto, afinal tenho um assunto urgente para tratar com a segunda jovem Shen, por isso sigo convosco.

O grupo numeroso encaminhou-se para a ala de hóspedes mais isolada da mansão.

Xiao Qingyu sentiu um pressentimento funesto. Um sítio tão recôndito... Restava saber se a sua futura cunhada conseguiria escapar ao golpe urdido.

À porta do último quarto de hóspedes.

Sobrava pouco para adivinhar: além de isolado, o local não tinha sequer uma serva de limpeza por perto.

Qualquer um com olhos na cara percebia que a tal segunda jovem Shen estava perdida.

As fidalgas presentes conseguiam adivinhar o desfecho quase por instinto. Qual delas não tinha concubinas na própria mansão? E filhas ilegítimas não faltavam. Aqueles truques rasteiros eram testados e aprovados pelas concubinas das respetivas casas com frequência.

— Onde está a princesa? — questionou Yan Shuangshuang, sendo a primeira a notar a ausência de Fang Yining no meio do grupo.

A rapariga de verde franziu o sobrolho, intrigada; a princesa estivera ao seu lado instantes antes. Teria aprendido a arte de se fundir com a terra?