Capítulo Quarenta: Uma Despedida Amarga

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— Está bem, vamos ao que interessa.

Hua Yuan deixou de sorrir maliciosamente e respondeu com seriedade:

— Sua subordinada descobriu que o príncipe Yan preparará uma emboscada no Campo de Caça Imperial e aproveitará a ocasião para matar o imperador.

— A informação é confiável? — Shen Huajin repetiu.

— É absolutamente confiável. Fui eu mesma investigar.

Como o assunto dizia respeito a Xiao Qingyan, ela precisava avisá-lo.

— Entendi. Ainda tenho algo a fazer, então vou indo.

Sem tempo para pensar melhor, Shen Huajin dirigiu-se diretamente ao andar de baixo.

Hua Yuan engoliu as palavras que não conseguira dizer.

A dona da casa de prazeres viu Shen Huajin e estava prestes a cumprimentá-la, mas a moça passou direto por ela.

A mulher olhou confusa para Hua Yuan, como se perguntasse o que estava acontecendo.

Hua Yuan apenas balançou a cabeça, impotente.

Ao sair, Shen Huajin não encontrou uma carruagem. Zhuling foi contratar uma nas proximidades, e as duas seguiram em direção ao palácio imperial.

Gabinete Imperial.

Com uma palmada na mesa, o imperador arremessou mais de uma dúzia de memoriais ao chão.

— Aqueles velhos imprestáveis só pensam em se meter nos assuntos do meu harém! Vivem dizendo que devo garantir logo muitos descendentes para a família imperial. Por acaso me tomam por um porco?

— Transmita minha ordem verbal: o marquês Qing’an, Tan Xiyong, e o duque de Song, Song Yunwei, conquistaram profundamente o favor imperial. Conceda a cada um três belas mulheres, como demonstração de minha graça.

— O que está esperando? Mande alguém levá-las!

— Este velho servo providenciará a entrega imediatamente.

O eunuco Zhang enxugou o suor frio da testa, constrangido. Sua Majestade estava se tornando cada vez mais difícil de servir.

— Espere.

O eunuco Zhang voltou-se, imaginando que o imperador tivesse mudado de ideia.

No instante seguinte, porém, Xiao Qingyan acrescentou, desferindo outro golpe:

— Aos demais também enviem uma bela mulher. Está na hora de provarem as consequências de se intrometerem nos assuntos alheios. Se houver uma próxima vez, mandarei seus filhos em pacote para se casarem em terras estrangeiras.

Temendo que a desgraça atingisse os inocentes, o eunuco Zhang esperou o imperador terminar e saiu apressadamente para dar as ordens.

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Yu Fei recolheu do chão os memoriais e tornou a colocá-los sobre a mesa, retornando em seguida ao seu lugar.

— Como está A Jin?

— Majestade, ela só voltou para casa há um dia. Se sente tanto a falta dela, basta trazê-la para cá e casar-se com ela.

Xiao Qingyan lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Ainda não é hora de me casar com ela.

— Vossa Majestade teme ser rejeitado pela senhorita Shen, não é? Se o primeiro-ministro Lin descobrir que está de olho na pequena neta dele, sabe-se lá onde esconderá a moça — provocou Yu Fei, sem a menor percepção do perigo.

A mão de Xiao Qingyan parou sobre o memorial. Com um sorriso que não era exatamente um sorriso, ele disse:

— Yu Fei, por acaso está querendo fazer guarda na prisão dos condenados à morte?

Aquela prisão não era lugar para seres humanos. Ninguém que entrasse ali saía vivo. Um ano antes, Yu Fei já havia trabalhado como carcereiro naquele lugar e quase morrera de náusea. A prisão era usada por Xiao Qingyan para torturar pessoas; havia milhares de métodos de tormento em seu interior, e nenhum dos que para lá eram enviados era inocente.

Só de se lembrar, Yu Fei sentiu o estômago revirar.

— Não, este servo não deseja isso. Vou perguntar imediatamente quando a senhorita Shen virá visitá-lo.

— Majestade, a senhorita Shen chegou.

Mo Yi entrou vindo do exterior, seguido por Shen Huajin.

A jovem vestia roupas masculinas e parou diante da mesa.

Yu Fei e os outros se retiraram sensatamente, fechando a porta.

Zhuling olhou irritada para os guardas que bloqueavam a passagem.

— Um bom cão não fica no caminho! Minha senhorita ainda está lá dentro!

— Ora, vejam só quem é. A moça que procura pessoas com um retrato horrível — retrucou Yu Fei, sem se ofender.

— O que há de horrível no meu retrato? Ele é claramente uma obra de arte; você é que não sabe apreciá-la!

Zhuling pôs as mãos na cintura, com as bochechas infladas de indignação. Podiam insultá-la, mas não insultar seus desenhos.

Do lado de fora do salão, os dois continuaram discutindo em voz baixa, cada qual tentando impor sua razão.

Lá dentro, Xiao Qingyan serviu pessoalmente uma xícara de chá para Shen Huajin. Seu tom revelava um leve desagrado:

— A senhorita da família Lin finalmente se dignou a vir procurar-me.

— Só se passou um dia. Além disso, somos amigos. Quando voltei para casa, nem sequer fui procurar Shuangshuang. E agora vim procurar você, não vim?

— “Shuangshuang.” Que intimidade... Por que não me chama de A Yan? Que tal?

Ela viera tratar de um assunto importante, não discutir formas de tratamento.

Shen Huajin ignorou por completo suas palavras e foi direto ao ponto:

— Alteza, o retorno do príncipe Yan neste momento é muito suspeito. É bem possível que ele tente atacá-lo no Campo de Caça Imperial. Tenha cuidado.

Pela expressão dele, parecia que já havia previsto tudo. Era natural; sendo o imperador, como poderia não saber o que os outros pretendiam fazer contra ele? O cuidado realmente lhe turvara o discernimento.

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— Eu já sabia. Só não imaginava que A Jin se preocupasse tanto comigo.

Xiao Qingyan inclinou-se ligeiramente para a frente e a conduziu com palavras suaves:

— Então venha comigo. Assim, eles poderão admirar a graça e a postura da futura imperatriz.

O rosto de Shen Huajin ardeu. Ela arregalou os olhos e fingiu não entender.

— Que imperatriz? Somos amigos íntimos, confidentes. Fique tranquilo, eu certamente irei.

— Não diga mais coisas assim. Nem qualquer pessoa pode ser imperatriz, nem se deve fazer promessas levianamente. Eu o acompanharei, mas não ficarei ao seu lado para sempre. Tenho meu próprio caminho a seguir, e você tem o seu. Você é o imperador de Yanqi, cercado por três mil belas mulheres no harém. Ficar confinada nos aposentos internos do palácio não me agrada, e eu também não desejo isso.

Até aquele momento, ela ainda não compreendia que tipo de sentimento nutria por ele. Contudo, conseguia perceber claramente o que ele sentia por ela. E aquilo não era um bom sinal. Já que não podia prometer-lhe um futuro, não deveria dar-lhe esperanças.

— Por quê? Não sou bom o bastante? Se você quiser, meu harém terá apenas você.

Xiao Qingyan estava disposto a manter uma única mulher no harém. Mas, desde os tempos antigos, os imperadores eram conhecidos por sua inconstância. Quem poderia prever o futuro? Enquanto ainda não estivesse apaixonada, o mais importante para ela era ajudá-lo a se tornar um soberano sábio e então voltar para casa.

— Não se trata de querer ou não querer. A liberdade que desejo, você não pode me dar.

Shen Huajin bateu a mão sobre a mesa e declarou com fervor:

— Isso não é importante. O importante é atravessarmos primeiro a crise do Campo de Caça Imperial, depois reorganizarmos a corte, fortalecermos o país e unificarmos o mundo. Quando esse dia chegar, o que você desejar não estará ao seu alcance?

— Beba o chá, beba o chá. Além disso, você possui uma aparência celestial e uma elegância incomparável. Deve ser um soberano sábio, desfrutar das oferendas de todo o povo e ser lembrado pelas gerações futuras como um grande rei cuja fama atravessará a história. Não seria isso maravilhoso?

Shen Huajin tentou mudar de assunto.

— Você fala tão bem de mim. Então por que...

Xiao Qingyan não terminou a frase; ela o interrompeu.

— Não diga mais nada. A liberdade que desejo, você simplesmente não pode me dar. Não vou perder mais tempo. Estou de mau humor, vou embora.

Depois de falar por tanto tempo, descobriu que ele não havia escutado uma única palavra.

— Shen Huajin, até um boneco de barro tem algum sangue nas veias! Se não me der uma explicação convincente, amanhã enviarei alguém à sua família para pedir sua mão. Depois que nos casarmos, ainda tomarei mais três ou quatro mil concubinas e farei vocês travarem batalhas no harém todos os dias. Quero ver se você não morrerá de raiva!

Já que a doçura não funcionava, ele recorreria à força. Era um tirano, afinal, de temperamento imprevisível; ninguém sabia quando poderia perder completamente a razão.

— Você quer me tomar à força e ainda pretende me irritar com três ou quatro mil concubinas? Não teme ficar impotente? Nem o burro mais trabalhador do campo se casa tanto quanto você!

Shen Huajin bateu a porta e saiu a passos largos. Estava furiosa. Ele se recusava a ouvir o que era sensato e ainda insistia em provocá-la.

Yu Fei também recebeu um olhar furioso de Zhuling.

Que aborrecimento! Aquelas duas, senhora e criada, eram realmente suas maiores inimigas.

— Majestade, a senhorita Shen...

Yu Fei perguntou com cautela, temendo despertar ainda mais a ira imperial.

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