Capítulo vinte e oito: O Banquete do Festival do Meio-Outono

Xiao Qingyan repousava preguiçosamente no trono, observando de cima a contenda interminável dos ministros.

Sentia um tédio profundo; todas as manhãs, as audiências resumiam-se às mesmas discussões inúteis. Que bando de inúteis.

— Majestade, este velho súdito considera que a vossa decisão de ontem foi deveras imprópria. O Ministro Qin serviu a corte com diligência por anos; se não acumulou grandes feitos, ao menos teve o seu mérito. Embora o crime cometido pelo seu filho seja imperdoável, punir todo o clã com a execução e o exílio é um exagero... — O Secretário Su, aliado próximo do Ministro Qin, apresentou-se, tentando interceder pelo amigo.

— O Secretário Su é verdadeiramente notável. Desde quando as decisões deste trono passaram a ser questionadas por vós? Estareis porventura farto do vosso cargo no Ministério da Receita?

O Secretário Su sentiu um frio na espinha. Não deveria ter arriscado a própria pele por uma amizade de longa data; agora, a sua própria sobrevivência estava em xeque.

— Já que o Secretário Su é tão compreensivo, ele será o oficial encarregado da execução daqui a três dias, para que possa dar o último adeus ao seu querido Ministro Qin.

Insanidade. Este tirano era implacável.

O Secretário Su desmaiou de puro terror.

Xiao Qingyan, com uma falsa benevolência, ordenou aos guardas que o retirassem.

— Levem o Secretário Su de volta. Cuidem bem dele, não se esqueçam do compromisso daqui a três dias.

— Meus caros súditos, há mais alguém que deseje interceder pela família Qin? Não se acanhem, ficarei mais do que satisfeito em atender a todos com a minha magnanimidade. — A palavra "magnanimidade" foi proferida com um tom carregado de sarcasmo.

Os ministros ajoelharam-se em uníssono, fervendo de raiva, mas calados.
— A vossa Majestade é sábia, não temos objeções.

— Sendo assim, a audiência está encerrada. — Xiao Qingyan sacudiu as mangas e retirou-se com elegância.

Os ministros entreolharam-se e dispersaram-se.

— A Majestade está cada vez mais cruel. O Secretário Su já tem um pé na cova, obrigá-lo a presidir uma execução é o mesmo que ceifar-lhe a vida.

— Acho que aquela tal senhorita Shen é um verdadeiro presságio de desgraça; certamente teve o seu dedo nisto.

— Senhor Qu, como assim?

— Pensem bem: por que a senhorita Shen descobriu o contrabando de sal da família Qin logo após sair do palácio? Deve ter sido algo planeado há muito tempo. Quem sabe se ela não é a principal culpada?

Sheng Yuqing passou por eles e, com um sorriso enigmático, comentou:
— Senhor Qu, cuidado com a língua. As desgraças entram pela boca; tenha cautela para não morrer sem saber o porquê.

— Eu sou um homem de fala rude, não como os senhores, que adoram atirar culpas nos outros. Mas, como sou apenas um militar, espero que os nobres senhores sejam magnânimos e não levem a mal as minhas palavras.

A língua afiada de Sheng Yuqing era notória. Valendo-se dos seus méritos militares, ele não poupava ninguém na corte e colecionava inimizades por onde passava.

Sabendo que não venceriam a discussão e que era perigoso provocá-lo, os ministros resmungaram e afastaram-se.

Sheng Yuqing desdenhou. Um bando de covardes. Mas, ainda assim, desabafar um pouco quando o humor não estava bom era revigorante.

Os acontecimentos na corte espalharam-se rapidamente, incluindo as palavras de Sheng Yuqing, que chegaram aos ouvidos de Shen Huajin.

Naquela altura, Shen Huajin tinha acabado de jantar e estava deitada num divã, saboreando petiscos e ouvindo mexericos. Era a única forma de passar aqueles dias monótonos.

— Dizem que Sheng Yuqing me defendeu? — Shen Huajin achou aquilo inacreditável. Eles não eram próximos, e ela própria tinha recusado a sua aproximação. Era raro que ele tivesse falado bem dela.

Qingzhi balançava o leque, trazendo um pouco de frescor, e continuou:
— É a mais pura verdade. A prima da cunhada da irmã da minha amiga, que serve no palácio, ouviu com os próprios ouvidos.

A linhagem da informação era complexa, mas isso não importava.

— Ele até que é uma boa pessoa. Talvez eu o tenha julgado mal.

Qingzhi, porém, não queria elevar a estima de Sheng Yuqing. Por instinto, sentia que ele era um homem imprevisível e não queria que a sua senhora fosse enganada.

— Senhora, também acho que ele não parece mau, mas a sua língua afiada é conhecida por todos. Poucos foram os que escaparam dos seus insultos, até mesmo a Majestade ele já ousou criticar. — O que ela queria dizer era que aquele homem não era simples e certamente estava a tentar iludi-la.

Ela não era tola; conseguia deduzir quase tudo.

Ainda assim, ela sentia-se em dívida. Se não fosse por ele, provavelmente a cidade inteira estaria a dizer que ela estava envolvida no caso, tentando arrastá-la para a lama. Mesmo sendo um boato, se fosse repetido vezes demais, as pessoas acabariam por acreditar.

— Senhora, daqui a quatro dias é o Festival do Meio-Outono. A Majestade organizará um banquete e enviou alguém para perguntar se a senhora deseja comparecer. Se não quiser, posso recusar agora mesmo. — Qingzhi quase se esqueceu, ultimamente estava um pouco esquecida.

O Festival do Meio-Outono? O tempo passava rápido. Em um piscar de olhos, já se iam alguns meses.

Era o primeiro banquete desde a sua chegada. Ela certamente queria ver como era um grande evento em Yanqi; estava, de fato, curiosa.

Shen Huajin engoliu o doce e respondeu com desinteresse:
— Vamos sim. É uma forma de passar o tempo.

— Muito bem, irei responder agora. Suponho que a Majestade logo enviará as vestes. — Qingzhi saiu saltitante, cheia de alegria.

Shen Huajin conseguia ver a sua empolgação de longe. Não era apenas um banquete? Por que Qingzhi estava mais animada do que ela?

Quando Qingzhi voltou, vinha seguida por uma fila de criadas, e até o eunuco Zhang, braço direito de Xiao Qingyan, estava presente.

O eunuco Zhang sorria de orelha a orelha.
— Fico imensamente feliz ao vê-la, senhora. É a primeira vez que a Majestade manda confeccionar um traje com meio mês de antecedência; a senhora está certamente no coração dele.

Shen Huajin ouviu aquilo como se Xiao Qingyan estivesse a enviar-lhe um vestido de noiva. Aquele eunuco era entusiasmado demais; ela sentia-se um pouco sobrecarregada.

— Obrigada pelo esforço, eunuco. — Shen Huajin deu um sinal a Qingzhi.

Qingzhi entendeu rapidamente e tirou uma bolsa de moedas da manga, entregando-a ao eunuco Zhang.
— Um pequeno gesto, agradeço pelo trabalho.

Ela tinha aprendido isso em dramas de época; nunca era demais ser cautelosa. Talvez, num momento de crise, aquele eunuco pudesse ser útil.

O eunuco Zhang tentou recusar:
— Guarde-o, senhora. Estou apenas a cumprir as ordens da Majestade de entregar-lhe estas vestes; não posso aceitar o seu dinheiro.

Após alguma insistência, Qingzhi recolheu a bolsa, sentindo que aquele eunuco era, de fato, uma pessoa sensata.

— Por favor, agradeça à Majestade por mim. Gostei muito das vestes. — Shen Huajin pediu a Qingzhi que acompanhasse o eunuco na saída. Afinal, era o homem de confiança de Xiao Qingyan; era preciso manter as aparências.

Quando Qingzhi voltou, Shen Huajin estava a observar o traje luxuoso, perdida em pensamentos.

— Senhora, quer experimentar? — Qingzhi estava impaciente para ver como a sua senhora ficaria naquelas vestes.

Shen Huajin tocou o tecido de cetim bordado com flores de begônia em fios de ouro. As mangas largas tinham detalhes em fios dourados, e na bainha da saia, inúmeras borboletas douradas pareciam vivas, quase prontas para voar.

— Não é preciso experimentar. Usarei no banquete.

— Senhora, não gostou? — Qingzhi pensou que ela não queria provar por descontentamento.

Shen Huajin deitou-se novamente no divã, satisfeita. Nada era melhor do que descansar. Ela decidiu provocar Qingzhi:
— Se eu dissesse que não gostei, será que você contaria à Majestade que o que eu disse agora era mentira?