Capítulo 122: O Duelo na Gruta

Nesse momento, Liu Zhi aproximava-se do Jardim de Retorno acompanhado por uma mulher, quando Lan'er surgiu apressadamente, curvando-se em sinal de respeito diante de ambos.

— Senhorita Lan'er, o que houve?

— Informo aos dois guardiões que a mestra acaba de encerrar seu retiro e solicitou que eu os convidasse para subir ao monte. A mestra diz ter assuntos importantes a tratar.

— Como? A Nona Irmã encerrou o retiro? Algum problema? É urgente?

— Não sei dizer. Se os guardiões tiverem algum compromisso urgente, podem resolvê-lo primeiro; eu explicarei à mestra.

Lan'er não ousava ser insolente com Liu Zhi, pois ele havia prestado grandes favores à sua mestra. Ela sabia que, se mostrasse qualquer sinal de desrespeito ou hesitação, bastaria uma única palavra de Liu Zhi para que fosse executada.

— Bem, não há pressa. Du Hua, vamos juntos subir ao monte para ver como está o cultivo da Nona Irmã?

— Concordo. Pintarei o seu retrato quando descermos; não há motivo para tanta pressa.

Du Hua sorriu levemente para o franzino Liu Zhi, o que despertou um olhar de gratidão em Lan'er. Du Hua, embora desprezasse a índole daquela serva, sabia que, entre os oito guardiões, ela e a Senhora Diyong eram as únicas com quem não tinha laços. Se não fosse pela amizade com Liu Zhi, Du Hua jamais teria conquistado seu lugar como um dos oito guardiões. Ela valorizava muito sua posição atual e agia com cautela, pois, como diz o ditado, é melhor ofender um homem honrado do que um vilão. Ela não desejava atrair o ódio daquela serva perversa.

— Muito bem, vamos.

Liu Zhi e Du Hua conjuraram feitiços, transformando-se em raios de luz que partiram velozmente em direção ao Monte Xiankong. Somente então Lan'er virou-se para buscar os outros guardiões. Quando o último deles subiu, ela caminhou lentamente até a mansão para notificar Su Ling'er.

— A mestra encerrou o retiro? Há algo de grave?

Su Ling'er, mantendo a cabeça baixa e evitando olhar para a serva, esperou que Lan'er se retirasse para sair da mansão. Ela não sabia que aquele resultado era exatamente o que Lan'er havia planejado.

Quando os oito guardiões estavam reunidos e Lan'er retornou, após uma longa espera, a Senhora Diyong finalmente entrou no salão. Ao ver a cena, Su Ling'er sentiu o coração apertar; lançou um olhar feroz para Lan'er, mas não pôde dizer nada. Por não ter se prevenido, Su Ling'er acabou atraindo o descontentamento da Senhora Diyong.

— Ling'er, onde você estava?

— Mestra, eu estava recebendo um mestre espiritual e fiquei curiosa a respeito dele, por isso me atrasei. Peço que me castigue.

Su Ling'er não podia revelar a verdade, pois isso apenas irritaria ainda mais a Senhora Diyong. Disputas internas expostas diante de terceiros feriam o orgulho da mestra, e o castigo seria inevitável.

— Ah, é mesmo? — Ao notar o olhar de Su Ling'er, a Senhora Diyong levantou-se imediatamente e, com uma expressão de surpresa e alegria, não pôde deixar de perguntar.

— Mestra, o talismã de jade reagiu.

— Sim? E quanto a mim?

— Mestra, embora o talismã tenha reagido, ainda não tenho certeza, por isso o observei em segredo. Além disso, ele é cauteloso com a nossa Montanha Xiankong e não deseja se juntar a nós por enquanto. Não devemos nos apressar, o que acha?

— Você tem razão, Ling'er. Eu é que fui precipitada. Sente-se aqui ao meu lado; senti sua falta durante este tempo.

Ao ver Su Ling'er sentar-se junto à Senhora Diyong, Lan'er exibiu uma expressão de espanto. Ela baixou a cabeça, pensativa, e saiu apressadamente do recinto. Todos pensaram que ela ia buscar frutas e chás, mas apenas Su Ling'er sentiu um frio na espinha e redobrou sua vigilância contra a serva.

— Nona Irmã, como está o seu cultivo?

Liu Zhi, o mais próximo da Senhora Diyong entre os oito guardiões, chamava-a de Nona Irmã. Nenhum dos outros ousava tratá-la assim, independentemente da hierarquia de poder. Isso demonstrava o status privilegiado de Liu Zhi na Gruta Sem Fundo.

— Irmão mais velho, encerrei o retiro porque senti uma ascensão de energia Yin. Alguém deve ter rompido um estágio de cultivo, e certamente não foi apenas uma pessoa. Por isso, criei um método para fortalecer a todos nós e atrair novos talentos para a nossa Gruta Sem Fundo.

— Ah, e qual seria essa estratégia, mestra? Conte-nos logo.

Quem falava era Ying Chou, da Oficina de Forja, sempre interessado em aumentar o poder. Embora a Senhora Diyong controlasse a gruta, cada um dos oito guardiões administrava uma das Torres de Concentração Espiritual. A distribuição da energia dependia do número de discípulos e seguidores de cada guardião, por isso Ying Chou apoiava qualquer iniciativa que fortalecesse o grupo.

A Senhora Diyong havia estabelecido regras inspiradas em seitas superiores: todos, sem exceção, dependiam de seu desempenho coletivo para obter horas de cultivo. Até mesmo Liu Zhi seguia essa norma, embora a sua torre recebesse a maior parte da energia.

Ao ouvir a proposta, os olhos dos presentes brilharam. A Senhora Diyong sorriu internamente; a ganância por poder era irresistível.

— Torneios de combate.

— Torneios? Como nas grandes seitas?

— Exatamente. Dividiremos os competidores em quatro categorias: Aprendizes, Mestres, Magos e Taoístas, baseadas nos níveis de cultivo. Tanto os meus discípulos quanto os seus seguidores, e até mesmo os cidadãos da Cidade Xiankong, poderão participar. Os dez melhores de cada categoria receberão recompensas.

— Isso é um projeto ambicioso. Mas e se eles não quiserem se juntar a nós?

— Aproveitaremos o torneio para avaliar o nível desses mestres e identificar os melhores. Será mais fácil atraí-los sabendo quem são, em vez de agirmos no escuro. Mas, quanto às recompensas... como as definiremos?

Quem perguntou foi Feng Hua, do Pavilhão de Alquimia, um homem avarento que temia ter que gastar seus próprios recursos.

— Ah, Feng Hua, dizem que você é um pão-duro, e você sempre nega. Por que não ser generoso desta vez e calar a boca dos outros? Olhe essa sua cara de preocupação. Que tal se você e Du Hua financiarem a categoria dos Aprendizes?

Feng Hua pensou um pouco; como a categoria dos Aprendizes era a de nível mais baixo, o custo não seria tão alto, e ainda teria Du Hua para dividir as despesas. Ele assentiu rapidamente, concordando com a proposta.