Capítulo 44: Tolo?

Xu Qin nunca tinha acordado tão cedo assim, nem sabia que os estudantes da Academia Imperial voltavam tão cedo das férias.

Assim que Xu Jinchang puxou Xu Qin até a entrada principal da Academia Imperial, Xu Jinchang arrumou um banquinho de algum lugar, fez Xu Qin sentar-se bem em frente ao portão, pegou um caderno e ficou em pé observando os alunos que chegavam para as aulas.

Xu Qin cooperou com um interesse divertido.

Os estudantes que viram Xu Qin sentado ali ficaram muito surpresos, mas ao verem Xu Jinchang de pé com um caderno na mão, alguns logo compreenderam o que estava acontecendo.

Para a surpresa de Xu Qin, de vez em quando aparecia um estudante que, ao vê-lo à distância, fazia-lhe uma vénia respeitosa antes de entrar na sala de aula.

Ao vê-los a cumprimentá-lo daquela forma, Xu Qin ficou um instante confuso, até se lembrar de que aquelas pessoas eram filhos de famílias humildes cujos pincéis, tinteiros, papéis e pedras de tinta ele outrora recolhera.

Eram jovens de real talento acadêmico, recomendados pelas autoridades locais, e cujos futuros seriam certamente brilhantes.

Xu Qin nunca os tinha maltratado; pelo contrário, ao vê-los a ser assediados pelos filhos da nobreza, chegava a pontapear os nobres e a mandá-los embora.

Por isso, se Xu Qin era o verdadeiro pesadelo dos jovens aristocratas e filhos de funcionários na Academia Imperial, para os rapazes de origem humilde ele era quase uma divindade protetora. Embora Xu Qin não gostasse de estudar e se envolvesse em brigas, jamais os tratava com injustiça.

Vendo-os curvarem-se em sinal de respeito, Xu Qin limitou-se a sorrir de volta, sem pronunciar palavra.

— Pague o que deve, ouviu bem? Não tem? Vá buscar em casa! E ainda ousa encarar-me com insolência? Quer levar uma sova? — Com Xu Qin a servir-lhe de escudo e retaguarda, Xu Jinchang ganhara uma coragem inabalável e cobrava o dinheiro a um jovem nobre de forma altiva.

A princípio, o nobre mantivera-se arrogante, a pensar em chamar alguns amigos para darem uma lição em Xu Jinchang, mas foi avisado por alguém que lhe apontou a direção da entrada.

Ao olhar naquela direção e reconhecer Xu Qin, o rapaz perdeu instantaneamente toda a empáfia: nem sequer ousou soltar um ai, esvaziando obedientemente os bolsos para entregar o dinheiro a Xu Jinchang.

— Ainda faltam cinco taéis! Vá buscar o resto agora mesmo! — exclamou Xu Jinchang após contar a quantia e verificar que não era suficiente.

— Xu Jinchang, não abuses; pago-te da próxima vez! — retorquiu o outro a ranger os dentes.

— Anda, some-te! — Xu Jinchang desferiu-lhe um pontapé. Com o irmão mais velho sentado logo atrás, não temia alma viva; doesse a quem doesse, estava ali para reaver o dinheiro, e quem recusasse pagá-lo levaria pancada!

— Xu Jinchang, por acaso pretendes deixar de estudar aqui? — interveio alguém ao lado, tentando atemorizá-lo.

— É mesmo? Irmão! Ó irmão! — bradou Xu Jinchang a plenos pulmões.

— Que foi? — Xu Qin, que estava sentado, levantou-se e aproximou-se a passos largos.

— Ele ameaçou-me, disse que não me vai deixar estudar aqui! — queixou-se Xu Jinchang, apontando para o rapaz.

Xu Qin avançou rapidamente. O indivíduo tentou fugir, mas Xu Qin apanhou uma pedra do chão e atirou-a com precisão, atingindo-lhe em cheio nas costas. Com um grito abafado — “Ai!” —, o rapaz deu um tralho para a frente.

A essa altura, Xu Qin já o havia alcançado e desfechou-lhe uma saraivada de pontapés:
— Desgraçado, ainda tens a audácia de ameaçar o meu irmão? Queres morrer, é? Pois fica sabendo que tu é que não vais mais estudar aqui; volta para casa a arrastar-te e nem penses em aparecer nos próximos seis meses!

Xu Qin batia com bastante firmeza. Com aquele tipo de gente, se não lhes incutir o medo através da força, eles continuam a mostrar os dentes.

— Nunca mais faço isto, juro que nunca mais! — gemia o rapaz, encolhido e a proteger a cabeça com os braços, demonstrando claramente estar habituado a apanhar. Xu Qin, contudo, continuou a pontapeá-lo.

— Quando é que vais pagar? — perguntou enquanto batia.

— Vou buscar agora mesmo, juro que vou já buscar! — implorava o agredido.

— Anda, some-te daqui! — Xu Qin parou, deu meia-volta e regressou calmamente ao seu lugar.

Nesse momento, os restantes devedores que ainda hesitavam perderam qualquer resquício de ousadia. Os que tinham dinheiro entregaram-no de imediato a Xu Jinchang; os que não o tinham voltaram correndo para casa para o ir buscar.

Não havia outra alternativa: com o temível Xu Qin por perto, fossem duelos ou combates em grupo, nenhum deles era páreo para ele.

O processo de cobrança decorreu lentamente. Os jovens da nobreza já costumavam chegar tarde, e muitos ainda tiveram de se deslocar às suas residências, de modo que o sol já ia alto e a coleta ainda não estava concluída; alguns, incapazes de arranjar o dinheiro em casa, nem sequer ousaram voltar à Academia Imperial.

Quanto a Xu Qin, bastara-lhe intervir uma única vez para pacificar os ânimos; bastou matar a galinha para assustar os macacos. Aqueles rapazes eram inteligentes e sabiam perfeitamente que, com Xu Qin por perto, qualquer insolência podia custar-lhes a vida.

Foi então que o reitor da Academia Imperial decidiu vir cá fora. Tendo sabido que mais de uma dezena de alunos faltara por receio de aparecer, Hu Yan viu-se obrigado a intervir. Ao deparar-se com Xu Qin sentado a dar trincas de sono, aproximou-se e disse:
— Xu Qin, já chega, não? Aquela gente já nem ousa pôr os pés na aula!

Ao ouvir vozes, Xu Qin abriu os olhos, reconheceu o reitor, levantou-se e fez uma vénia em sinal de respeito:
— Diga-me uma coisa, Senhor Hu, o senhor como reitor também não está a fazer grande coisa, pois não? Já viu bem a laia de gente que frequenta estas salas de aula?

Hu Yan olhou para ele em silêncio, contendo um suspiro, pensando consigo mesmo: *E tu, acaso já te esqueceste de como te comportavas aqui até há pouco tempo? Que poderei eu fazer? Porventura sou eu quem faz questão de acolher tais estudantes?*

— Já chega por hoje; de uma forma ou de outra, o dinheiro há de ser recuperado — insistiu Hu Yan.

— Jinchang! — chamou Xu Qin, virando-se para o rapaz que continuava a vigiar a entrada.

— Irmão! — Ao ouvir o apelo, Xu Jinchang correu imediatamente, segurando o saquinho de moedas com firmeza.

— Por hoje já chega. Afinal, há juros incluídos; diz-lhes que, se não pagarem, irei pessoalmente cobrar à porta de casa deles! — ordenou Xu Qin.

— Está bem! — Xu Jinchang abriu o saquinho, encheu um punhado com moedas de prata picadas que meteu no próprio bolso, e estendeu o resto a Xu Qin: — Toma, irmão, leva para te divertires no rio Qinhuai.

— Quê? — Antes que Xu Qin pudesse reagir, Xu Jinchang já lhe tinha enfiado a bolsa nas mãos e disparado a correr em direção ao portão da academia; a aula ia começar e, se chegasse atrasado, o mestre não o pouparia aos berros.

— Senhor Hu, despeço-me com vénia! — sem alternativa, Xu Qin teve de aceitar o dinheiro e cumprimentar o reitor.

— Sim, vá com cuidado! — respondeu Hu Yan, retribuindo a vénia.

Ao correr para o interior, Xu Jinchang cruzou-se com um dos jovens da nobreza que acabara de presenciar a cena em que ele entregava o dinheiro a Xu Qin.

— Ó imbecil do Xu! És mesmo parvo ou quê? Em vez de dares o dinheiro ao teu irmão, bem podias emprestá-lo a nós! — provocou o rapaz.

— Vai dar a uma certa parte ao teu pai! O parvo és tu! O que é que tem dar o dinheiro ao meu irmão? Eu quero e pronto! Quando chegarem os lucros dos negócios da minha família, ainda hei de pedir mais à minha mãe para arrendar um bordel no rio Qinhuai e pagar putas e copos ao meu irmão, o que é que isso tem a ver contigo? O meu irmão agora ganha dezenas de milhares de taéis por mês lá fora para a nossa casa, seu imbecil do caralho! — gritava Xu Jinchang enquanto corria, tendo aprendido o termo insultuoso com o próprio irmão.

— Vais ver só! — enfureceu-se o rapaz ao ouvir os insultos.

— Ousa tocar-me para veres! Se me fizeres mal, volto a correr para junto do meu irmão e mando-o dar-te uma sova até quase te matar! — ameaçou Xu Jinchang por cima do ombro, fazendo o adversário emudecer instantaneamente.

Todos sabiam que a mão de Xu Qin era pesadíssima; batia desde a infância, e lutar contra ele, mesmo em bando, resultava sempre em derrota. Nem mesmo com armas conseguiriam vencê-los, pois, se usassem armas, os únicos mortos seriam certamente eles próprios.

Além disso, nenhum deles ousaria tal desatino: se matassem Xu Qin, embora talvez não exterminassem os nove graus das suas famílias, a execução de toda a linhagem estaria garantida.

Com a bolsa pesada na mão, Xu Qin caminhou pausadamente em direção à oficina. Ao chegar, viu que Xiao Ningyue já o aguardava à entrada.

— Ora, o que se passa? — perguntou Xu Qin ao descer da carruagem.

Com um sorriso radiante no rosto, Xiao Ningyue aproximou-se, fez uma vénia respeitosa e inquiriu:
— Jovem Mestre Xu, por acaso são verdadeiros os rumores que correm lá fora?

Xu Qin sorriu levemente e entrou na oficina, sendo imediatamente seguida por Xiao Ningyue.

Ao chegarem ao escritório, Xiao Ningyue prontificou-se a servir-lhe chá.

Xu Qin recostou-se numa cadeira de descanso, a lutar contra o sono; afinal, fora arrastado bem cedo de manhã por aquele fedelho do Jinchang para prestar apoio moral durante quase três horas.

— Jovem Mestre Xu, ter dado prioridade à Tecelagem da família Ning foi excelente; assim, a pressão sobre esta sua humilde serva diminuiu consideravelmente. — Xiao Ningyue colocou a chávena de chá na mesinha ao lado da cadeira de descanso, sentou-se à frente de Xu Qin e sorriu-lhe com doçura.

— Sim. A vossa casa agora recebe cento e vinte peças por dia, chega-vos? Pelas minhas contas, nos próximos meses o limite da nossa tinturaria será de quatrocentos rolos por mês; cento e vinte ficam para vocês, e duzentos e oitenta vão para a Tecelagem Ning. Se não conseguirem escoar tudo aqui em Nanquim, podem perfeitamente transferir o excedente para outras filiais.

— Sim, Jovem Mestre Xu. Nestes dias já tenho tratado disso; em Suzhou e Hangzhou as vendas já começaram. O único problema atual é que os nossos próprios tecidos já começam a escassear para a procura, por isso também andamos a adquirir alguns lotes de outras tecelagens para lucrar com a diferença de preço! — explicou Xiao Ningyue com um sorriso cordial.

— Muito bem, podem fazer isso — assentiu Xu Qin.

— Contudo, os nossos concorrentes têm-me enviado emissários para tentar descobrir se os boatos são fundados. É uma grande preocupação para todos, pois a Tecelagem Ning é imensa e tem a Superintendência de Tecelagem Imperial por trás. Se eles decidirem não deixar ninguém respirar neste mercado, as consequências serão gravíssimas — disse ela, observando atentamente a expressão de Xu Qin.

— Não sei ao certo qual será o desfecho, mas prevenir nunca é demais. A minha ideia em relação aos tecidos que vos forneço é que guardem alguns todos os dias — não muitos, basta acumularem vinte ou trinta rolos. Se surgir algum imprevisto, essas reservas poderão ajudar-vos a aguentar o temporal até encontrarem uma estratégia — aconselhou Xu Qin, olhando para ela.

Ouvindo tais palavras, Xiao Ningyue compreendeu perfeitamente o sentido implícito: os rumores tinham fundamento real.

— Oh céus! — sobressaltou-se Xiao Ningyue, sobressaltada.

— Fique descansada, não é nada de tão grave. Sou capaz de resolver essas questões; não vou permitir que o negócio de tecidos da sua família arruíne. Tenho um plano, mas não o vou revelar precipitadamente. Certas coisas exigem tempo, oportunidade e vantagens suficientes para serem postas em prática, e a senhorita ainda não compreende tudo isso.

Contudo, se conseguir resistir durante três meses, o futuro da sua casa estará assegurado. E se as outras tecelagens concorrentes vierem a falir, isso só lhe trará vantagens, pois poderá continuar a expandir o seu negócio, não acha? — consolou-a Xu Qin.

— Compreendo... Muito obrigada, Jovem Mestre Xu. Diga-me, caso venhamos a expandir, poderíamos estabelecer uma parceria mais estreita? O senhor não precisaria de investir nada, e eu... eu ceder-lhe-ia metade das quotas de todas as novas lojas que abrir? — perguntou Xiao Ningyue com evidente apreensão, desejando ardentemente atar Xu Qin aos seus interesses por falta de melhor alternativa.

Embora estivesse mais do que disposta a tornar-se concubina de Xu Qin, ele mantinha-se completamente indiferente e nem sequer aceitava o seu dinheiro, o que a deixava sem qualquer segurança.