Capítulo Quatorze: Profissional Liberal

"Pendure a tabuleta da loja!"

Assim que Chen Xin se aproximou da loja de especialidades, ouviu um grito adiante. Era o senhor Cai com seu filho mais novo, pendurando a tabuleta na porta do estabelecimento. Chen Xin já havia visitado a loja algumas vezes, mas só então notou o nome: "Dongyuan".

Ele apressou-se a ajudar. O filho mais novo do senhor Cai, de dezesseis anos, chamava-se Cai Shenju. Tinha uma aparência madura para a idade, até mantinha um pequeno bigode. O senhor Cai pediu que ele chamasse Chen Xin de irmão mais velho, ao que o rapaz murmurou contrariado, inaudível para todos.

Nessa idade, os jovens passam por uma fase de rebeldia – inseguros e ao mesmo tempo vaidosos, gostam de se proteger atrás de uma fachada de rebeldia, mas basta um elogio para romper essa armadura.

Chen Xin, simpático, segurou-lhe a mão dizendo: "Então este é o filho do mestre! Recebeu a orientação do senhor e da senhora, é realmente diferente. Veja só que belo rapaz, tão sóbrio em suas ações. Com todo respeito, ouso dizer que este meu irmão mais novo alcançará feitos ainda maiores que os de seu pai."

Com essas palavras, um sorriso finalmente aflorou no rosto do rapaz. O senhor Cai, por sua vez, não se importava que o filho pudesse superá-lo; riu satisfeito: "Não precisa elogiá-lo tanto. Se ele conseguir estabelecer-se cedo, já me poupará muitas preocupações." E disse a Cai Shenju: "Anda, cumprimente o irmão Chen. Seu irmão já foi aprovado nos exames de letrado. Se você alcançar metade do êxito dele, agradecerei aos céus."

Percebendo que acabara de ser colocado em oposição a Cai Shenju, o que não ajudava a criar laços, Chen Xin apressou-se a dizer ao rapaz: "Sou apenas alguns anos mais velho, e atrevo-me a chamá-lo de irmão mais novo, mas a verdade é que o admiro muito. Veja só, tão jovem, já ajuda em casa, protegido pelo mestre e pela senhora. Quando tinha sua idade, eu só vivia à toa em casa. Se algum dia precisar de algo, basta pedir – mas lembre-se, quando chegar a um alto posto, não se esqueça deste seu irmão!"

Nessa idade, basta apontar suas qualidades para ver o jovem se encher de orgulho. Daí em diante, Cai Shenju passou a chamar Chen Xin de irmão mais velho com frequência.

Resolvido o impasse da adolescência, o senhor Cai terminou de pendurar a tabuleta. Depois de descer do banco, advertiu Chen Xin: "A primeira coisa ao abrir a loja é pendurar a tabuleta. Nunca a deixe cair no chão, ou espantará a fortuna. Se o patrão ver isso, perde-se o emprego."

Chen Xin aceitou a lição sem hesitar. Havia, de fato, muitas regras nessas épocas antigas. Os três retiraram juntos as tábuas da porta, marcando o início de um novo dia de trabalho.

Na loja, havia ainda um empregado, que arrumava pepinos-do-mar para repor os estoques. O senhor Cai chamou-o para apresentar a Chen Xin. Chamava-se Lu You, vinha de Shandong, era simples e calado. O senhor Cai dava-lhe ordens sem cerimônia. Conversando, Chen Xin soube que ele também morava na Segunda Rua, embora em casa alugada.

A loja Dongyuan tinha apenas esse pequeno grupo de funcionários. À noite, um outro chamado Velho Wang ficava de vigia, mas não trabalhava durante o dia. A loja ocupava o lado sul de um pátio de três alas. O senhor Cai explicou a Chen Xin que só poderia circular pela primeira ala; na segunda e terceira, viviam os familiares do patrão, com criadas e amas-secas. Só poderia entrar se fosse chamado. Apenas a esposa do dono, às vezes, aparecia na loja. O patrão tivera três esposas; as duas primeiras faleceram, restando apenas uma concubina, além de um filho e uma filha. A filha vivia no terceiro pátio, enquanto o filho estava fora da cidade – o próprio senhor Cai nunca o vira.

O senhor Cai guiou Chen Xin por um breve passeio. Na primeira ala, havia tudo que era necessário: quartos laterais a leste e oeste, banheiro no canto sudoeste – uma disposição tradicional, pois se acreditava que o banheiro, por ser impuro, neutralizava as más energias. A cozinha ficava ao sul do lado leste; os demais quartos eram depósitos. O portão para a segunda ala situava-se ao norte, e, segundo o senhor Cai, havia uma porta lateral para facilitar a circulação dos familiares.

Embora Chen Xin fosse chamado de contador, não tinha uma sala só para si; cuidava do caixa na própria loja, acumulando as funções de tesoureiro e estoquista. Havia apenas algumas moedas de prata e cobre no balcão, sinal de que ainda não confiavam muito nele. O combinado era que todo o dinheiro arrecadado fosse guardado à tarde pelo senhor Cai no cofre.

A principal tarefa do dia era a passagem do estoque. O senhor Cai trouxe o livro de mercadorias e abriu um dos depósitos a oeste, onde guardavam espadas e leques japoneses. A limpeza e manutenção ficava a cargo de Lu You e Cai Shenju. O senhor Cai explicou: "Temos espadas longas, médias e curtas. Os japoneses têm vários nomes, nós registramos assim. Ao fazer os lançamentos, é importante distinguir cada tipo, senão vira confusão."

Chen Xin consultou o livro de preços: as espadas longas variavam de sete a trinta taéis de prata. Perguntou: "Por que há diferentes preços para as espadas longas?"

"O comprimento é uma coisa; também há três qualidades. Os japoneses têm muitos tipos de espada. Eu mesmo não entendo todos, mas as de melhor qualidade têm inscrição na lâmina. Venha ver."

O senhor Cai puxou uma espada; a lâmina brilhava intensamente, com duas linhas de inscrição próximas ao punho.

Ela voltou à bainha, e ele explicou: "As com inscrição são as melhores. Outras, mesmo sem inscrição, se o patrão aprovar, recebem uma tira de tecido vermelho no cabo, indicando alta qualidade. As de qualidade média têm uma fita azul."

Chen Xin reparou que muitos cabos estavam mesmo enfeitados com fitas vermelhas ou azuis.

O senhor Cai mostrou-lhe os diferentes tipos de espada e explicou que os principais clientes eram oficiais militares, jovens ricos, mercadores e alguns compradores de fora. Falava das espadas japonesas como se fossem maravilhas da técnica, dizendo que o exército deveria comprar mais para enfrentar os tártaros.

Chen Xin concordava com cortesia, mas pensava consigo mesmo que os problemas do exército imperial iam muito além das armas. Mesmo assim, aquelas espadas eram caras demais e frágeis para o campo de batalha. Eram bonitas, mas estreitas e delgadas, boas para brigas de rua, mas ineficazes contra lanças, machados ou bastões pesados. Lembrava-se do dia em que o capitão Zheng quebrou uma delas com um único golpe de bastão. Para Chen Xin, o melhor uso para aquelas espadas japonesas era mesmo nos rituais de harakiri.

Terminada a conferência das espadas, passaram aos leques dobráveis, também de origem japonesa. Primeiro usados por cortesãs, tornaram-se populares por sua praticidade. Os leques do depósito eram decorados com paisagens, flores, aves; os mais requintados tinham detalhes em dourado ou prata, como os usados pelo gorducho de Jizhou. Oficinas de Suzhou e outras regiões já produziam leques de qualidade igual ou superior, com artesãos renomados. Um bom leque podia valer dois ou três taéis de prata. Assim, os leques japoneses tinham mais um certo exotismo do que real vantagem, vendendo-se bem, mas sem grande margem de lucro.

Depois de conferir tudo, o senhor Cai já parecia cansado. Ambos voltaram ao salão principal, conferiram os itens expostos e sentaram-se para descansar. Ainda era cedo, poucas pessoas passavam na rua, e o movimento da loja não havia começado. Chen Xin preparou chá para o senhor Cai e para si mesmo e, observando o ritmo do trabalho, achou-o mais leve que o de seu antigo emprego.

Enquanto conversavam, Cai Shenju olhou para a porta e murmurou: "Não entre, não entre..."

Chen Xin, de costas para a entrada, virou-se para ver. Era a esposa de Shen Lou, vestida como da última vez, cabelo arrumado, mas com ar exausto. Ela não ouvira o murmúrio e, hesitante, entrou depois de conferir a tabuleta.

Cai Shenju e Lu You suspiraram de desgosto. Cai Shenju foi ao encontro dela, sem entusiasmo: "A senhora veio comprar especialidades?"

A mulher olhou para ele, tímida: "Sim, eu queria comprar um pouco de abalone seco para meu marido se recuperar."

Cai Shenju nem a olhou, respondeu virando o rosto: "O abalone seco ali custa três moedas e meia por tael, o maior custa cinco e meia por tael."

"Ah, tão caro... então vou olhar mais um pouco."

Corada de vergonha, a mulher ficou indecisa diante do balcão de abalone. Cai Shenju revirou os olhos, já sabendo que ela não compraria nada; só estava ali por desencargo. Os produtos japoneses eram mesmo artigos de luxo, melhores que os das regiões de Cantão e Fujian, mas a maior parte era enviada para a capital e outras cidades grandes. Só uma pequena quantidade ficava na loja, e não era para qualquer um.

O senhor Cai resmungou atrás do balcão. Chen Xin percebeu que não gostavam nada daquela mulher e ia perguntar por quê, mas o senhor Cai se adiantou, dizendo baixinho: "Logo ao abrir, entra uma mulher, sinal de azar. E o marido dela é um batedor de carteiras. Fique atento: se a primeira pessoa do dia é uma mulher, ao sair, queime ervas para defumar a loja e jogue as cinzas para fora. Se for uma grávida, é ainda pior; o ideal é sequer deixá-la entrar, assim não se ofende o deus da fortuna. Não se esqueça disso."

Chen Xin lembrou-se de que tanto o senhor Cai quanto a mulher moravam no mesmo bairro, por isso sabiam da fama do marido dela. Mas, se fosse assim, as lojas de artigos para mães e bebês no futuro não ganhariam nada...

"E se for a esposa do subprefeito de Qing, o que fazer?" perguntou.

"Ah, aí é diferente. A esposa do subprefeito traz consigo o prestígio do cargo. Não se compara a essas mulheres do povo."

Chen Xin fez uma reverência: "Entendo, agradeço pelo ensinamento."