Capítulo Vinte e Quatro: A Pomba-de-Mancha e a Pistola de Pederneira

O navio fuchuan navegava tranquilamente pelo mar de Liaodong, com os marinheiros ajustando as velas conforme a direção do vento. No trajeto, cruzaram-se com diversas embarcações, mas nenhuma se importou com a outra; mesmo que Zhao, o patrão, fosse tanto comerciante quanto pirata, não ousaria causar problemas em águas interiores, ainda mais ostentando a bandeira oficial da Rota de Dengzhou.

Ao afastarem-se da costa, alguns marinheiros no convés puxaram lonas, revelando vários canhões diante dos olhos de Chen Xin. Havia três canhões de cada lado do navio, sendo dois deles, próximos à popa, grandes falconetes — não eram aqueles de mil quilos — com sete ou oito arcabuzes dispostos ao lado, também de tamanho considerável. Atrás do orifício de carregamento do canhão principal, havia uma trava de ferro usada para fixar os arcabuzes, um mecanismo primitivo de culatra.

O que mais atraiu a atenção de Chen Xin foi o canhão próximo à proa. Aproximou-se para examinar com cuidado; alguns marinheiros, aparentando ser artilheiros, não o impediram. O canhão tinha cerca de dois metros e vinte de comprimento, e Chen Xin estimou o diâmetro interno com a palma da mão: entre onze e doze centímetros. O comprimento do tubo em relação ao calibre era vinte vezes, o que parecia um pouco pequeno, mas o corpo do canhão exibia o típico formato do canhão ocidental, mais estreito na frente e mais largo atrás, com quatro anéis de reforço e um par de suportes laterais, provavelmente uma réplica fabricada pela dinastia Ming. Abaixo do corpo, havia uma pequena base. Havia um desses em cada lateral e um ao lado da barra de direção na proa, totalizando três canhões ocidentais e quatro grandes falconetes.

Chen Xin conhecia algumas imagens desses canhões ocidentais, mas não se lembrava dos detalhes. Como havia alguns artilheiros por perto, decidiu conversar. Dirigiu-se a um deles:

—Irmão, posso tocar?

O artilheiro sorriu:

—Pode sim, senhor Chen. Como é que os homens de letras gostam dessas coisas?

Chen Xin, interessado, respondeu:

—Eu, como homem de letras, gosto de me relacionar com valentes como você. Se todos fossem tão habilidosos no manejo de canhões quanto você, como os tártaros teriam tomado minha terra natal?

O artilheiro, de caráter simples, ficou sem saber como responder e sorriu tocando a cabeça. Naquela época, poucos sabiam ler, e o povo respeitava muito os estudiosos. Zhao havia apresentado Chen Xin com cortesia, então a maioria dos presentes mostrava respeito.

—Pode tocar, senhor. Não vai estragar.

Chen Xin passou a mão pelo tubo do canhão, sentindo o frio do metal. Uma sensação estranha o tomou; nunca antes havia tocado uma arma tão grande. Ao pensar que acariciava um canhão, parecia sentir uma força irresistível.

—Irmão, pode me dizer quanto pesa esse canhão?

—Não sei ao certo, mas deve pesar alguns milhares de quilos.

—E quanto de pólvora usa?

—Uma pá cheia!

—Uma pá? E a bala de ferro, quanto pesa?

—Pesa muito, vários quilos.

Vendo que o artilheiro era um pouco ignorante, Chen Xin mudou de abordagem:

—Como você mira?

O artilheiro sorriu:

—Mira pra quê? Encosto e disparo. Quero ver se escapam!

Chen Xin ficou sem palavras: era um artilheiro improvisado, não adiantava perguntar mais. Passou a conversar casualmente e descobriu que o artilheiro se chamava Wang Zugui, era de Shandong e antigo pescador, seguindo Zhao há muito tempo. Chen Xin, com sua habilidade em lidar com pessoas, logo se tornou amigo.

—O vice-tesoureiro Chen gosta de armas de fogo? —Uma voz fria surgiu, era Han Bin, o odiado segundo comandante. Chen Xin virou-se e respondeu:

—Gosto, mas nunca usei.

Han Bin riu:

—Senhor Chen, sendo um estudioso, não combina lamber sangue na lâmina; seria melhor experimentar armas de fogo. Se aparecer um pirata, pode se defender.

Ele já havia visto muitos homens de letras, e queria que Chen Xin passasse vergonha ao não conseguir manejar a arma, diminuindo sua posição no navio. Depois, poderia pressionar o novo tesoureiro.

Wang Zugui interveio:

—Senhor Chen, pode pegar um arcabuz, é leve.

Han Bin lançou-lhe um olhar severo:

—Não fale besteira! O senhor Chen é alto, precisa de arma grande. Além disso, os arcabuzes já foram distribuídos.

Wang Zugui coçou a cabeça:

—Que arma grande resta? Vai dar ao senhor Chen o canhão ocidental?

Han Bin sorriu e acenou. Um subordinado trouxe uma pesada espingarda, com o tubo entre cinco e seis pés, um bastão de serpente com corda de fogo próximo ao estoque, e calibre grande, com paredes grossas, pesando quase vinte quilos.

Chen Xin percebeu imediatamente as intenções de Han Bin: julgava-o como um estudioso fraco, esperando que não conseguisse levantar a arma e passasse vergonha. Naquela época, a maioria dos homens de letras era realmente frágil, com exceção de raros talentos como Xiong Tingbi e Lu Xiangsheng; o resto era mais decorativo que prático, desprezando os homens de armas. O ideal antigo de "montar como general, desmontar como ministro" já não era seguido.

Os marinheiros no convés observaram atentos. Navegar era dos ofícios mais perigosos, e todos valorizavam força e coragem; queriam ver do que o novo tesoureiro era capaz. Lu, o burro, temia que Chen Xin fosse humilhado e avançou:

—Deixe-me tentar.

Mas o subordinado de Han Bin o bloqueou:

—O segundo comandante permitiu?

Lu respondeu firme:

—O comandante principal proibiu?

Os dois ficaram cara a cara, quase tocando os narizes. Zhao e os chefes estavam na cabine; o senhor Song, de origem desconhecida, apenas assistia sorrindo, sem intervir. Os demais observavam, esperando uma briga.

Nesse momento, ouviu-se a voz de Chen Xin:

—Uma arma tão boa deve ser usada por mim.

Os dois voltaram-se e viram Chen Xin, sob o olhar de todos, pegar a espingarda com uma só mão. O peso não era o problema, mas manter a arma estável exige força de pulso. Os marinheiros aplaudiram alto; o senhor Song sorriu satisfeito, e Lu ficou surpreso com a força de Chen Xin, que aparentava ser frágil, mas era vigoroso. Wang Zugui exclamou, admirado:

—Senhor Chen não é um homem comum, levanta essa espingarda com uma só mão!

Chen Xin nunca treinou artes marciais, mas sendo homem moderno, sua alimentação e nutrição eram melhores que as da dinastia Ming. Sempre praticou esportes, e ainda mantinha um cartão de academia, o que lhe deu força acima da média. Talvez não lutasse como os piratas, mas em força não ficava atrás. Han Bin errou ao julgá-lo pelos padrões da época, e Chen Xin ganhou prestígio.

Chen Xin sorriu para Han Bin, que estava furioso, e segurou a arma por um tempo, mas logo achou pesada, passando a segurá-la com as duas mãos. Observou atentamente a espingarda; à primeira vista, achou que era ilusão, mas pelo formato e peso, parecia o famoso mosquete europeu do século XVI-XVII, o que era surpreendente numa embarcação asiática. Wang Zugui chamava de "espingarda de pomba", um nome curioso.

Ele acariciou a arma, sentindo o mesmo poder que ao tocar o canhão. Dizem que todo homem tem paixão por armas, mas Chen Xin considera ser uma admiração pela força. Era a primeira vez que tinha uma arma própria, e provavelmente um mosquete famoso. Os objetos que vira naquele dia já valiam a viagem.

Han Bin, ao ver o prazer no rosto de Chen Xin, ficou intrigado. "Esse tesoureiro não é fácil de lidar", pensou, e saiu, carrancudo.

—Segundo comandante, espere.

Han Bin voltou:

—O que deseja?

Chen Xin, sorrindo, saudou:

—Agradeço por me dar uma arma tão boa.

Han Bin respondeu friamente:

—Levantar é uma coisa, usar é outra.

—Justamente. Mas percebi que o segundo comandante esqueceu de me dar algumas coisas.

—O quê?

—Pólvora, balas de chumbo, corda de fogo e o suporte. Sem suporte, como acertar?

Han Bin, frustrado por não ter alcançado o objetivo, recusou:

—Procure você mesmo. Não há suporte.

Chen Xin riu:

—O segundo comandante tem muitos afazeres; certamente não roubaria um suporte que nem serve para nada.

Han Bin, irritado, apontou para Chen Xin:

—Você...

—Eu o levo até o suporte —disse uma voz desconhecida. Chen Xin viu que era o homem que estava sentado sozinho junto à barra de direção, encostado no mastro. Parecia sereno e imponente, com um ar de retidão diferente dos outros piratas. Ao observá-lo, notou traços heroicos e uma aura digna.

Han Bin, tendo perdido o respeito, não quis permanecer e olhou para o homem, dizendo:

—Zhu Guobin, vou lembrar disso.

E saiu com os subordinados. Os marinheiros riram discretamente; Chen Xin balançou a cabeça: Han Bin era mesquinho e superficial, e aparentava não ser estimado no navio.

Chen Xin disse a Zhu Guobin:

—Muito obrigado, irmão Zhu.

Zhu Guobin sorriu levemente:

—Não foi nada.

Saltou diretamente pelo escotilho, sem usar a escada, e logo reapareceu, apoiando-se no convés e saltando com leveza. Chen Xin aplaudiu; Zhu Guobin era claramente um homem treinado. Entregou-lhe um suporte com garfo de ferro:

—É isso aqui.

Chen Xin agradeceu e recebeu o suporte. O bastão era pontiagudo e tinha pouco mais de quatro pés, ideal para um homem comum da dinastia Ming apoiar a arma; para Chen Xin era um pouco baixo, mas serviria. Ele ensaiou alguns movimentos com a arma e o suporte, conforme métodos que já conhecia; mesmo sem a corda de fogo, era difícil de operar, exigindo força nos braços.

Zhu Guobin apenas observava, sem demonstrar compreensão. Wang Zugui aproximou-se para explicar de modo simples. Outro artilheiro trouxe dois frascos de pólvora, e Chen Xin iniciou o carregamento sob orientação deles.

Primeiro, derramou pólvora negra em pó no recipiente lateral ao cano, que tinha uma tampa rotativa de ferro. O cano possuía um pequeno orifício para ignição. Após cobrir, ergueu a arma; Wang Zugui trocou de frasco e, ao invés de despejar no cano, usou um tubo de madeira. Desta vez, a pólvora era granulada, semelhante a arroz, o que impressionou Chen Xin, pois esse tipo de pólvora já era mencionado por Qi Jiguang em seu manual, mas poucos sabiam prepará-la. Esses piratas eram mais profissionais que muitos soldados oficiais.

Wang Zugui encheu o tubo e entregou a Chen Xin, que despejou no cano, pegou uma bala de chumbo, pesando cerca de cinquenta gramas, bem polida, e inseriu no cano. Sentiu que encaixava bem. Puxou o bastão de madeira e pressionou a carga; Wang Zugui alertou:

—Senhor Chen, não force demais.

—Por quê?

—Se pressionar muito, não dispara longe, e o bastão pode quebrar. Só precisa compactar levemente.

Chen Xin aceitou o conselho; Wang Zugui, embora sem teoria, era experiente. Se pressionasse demais, a combustão seria incompleta por falta de oxigênio, reduzindo o alcance. Chen Xin, empolgado, havia esquecido disso, e diminuiu a força, pressionando suavemente.

Colocou a arma sobre o suporte, tudo pronto, faltava a corda de fogo. Wang Zugui e outro artilheiro usaram pedra e aço para produzir faíscas, acenderam uma corda de cânhamo embebida em vinagre, e prenderam cuidadosamente ao bastão serpente.

Chen Xin, curioso, perguntou:

—E se, numa batalha, só acenderem a corda quando o inimigo se aproximar, e ela não pegar fogo, não seria fatal?

Wang Zugui respondeu despreocupado:

—No mar, vemos de longe, dá tempo. Se não acender, usamos a faca e resolvemos.

Zhu Guobin interveio:

—Nos batalhões de armas de fogo, o comandante deve manter o fogo sempre pronto. Se apagar durante o combate, é punido com execução.

Os demais não se importaram; Chen Xin, porém, percebeu que Zhu Guobin devia ter experiência militar, e o observou com mais atenção.

Com a corda pronta, Wang Zugui testou o gatilho; como a tampa do recipiente lateral estava fechada, não havia perigo. Soprou a ponta da corda, que ficou mais brilhante, e todos se afastaram. Chen Xin, então, simulou a mira. O mosquete improvisado era robusto, sem risco de explodir, então não se preocupou. Os marinheiros se reuniram ao redor, incluindo o senhor Song, esperando o disparo.

O mar se estendia à frente, vazio; Chen Xin não sabia onde mirar. Algumas aves voavam adiante; ele abriu a tampa do recipiente, apoiou a arma no ombro, alinhou a mira e apertou o gatilho. O bastão serpente desceu, faiscou no recipiente, e um estrondo se seguiu: a arma recuou violentamente, explodindo uma nuvem de fumaça branca e uma chama laranja brilhante...

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