Capítulo Vinte e Três: Partida

Sob a cabeça salpicada de fios brancos, havia um corpo imponente que, com alguns saltos pesados, subiu ao convés, fazendo o barco balançar levemente. Atrás dele, vinham alguns subordinados de rostos brutais. Quando se firmou, Chen Xin observou com atenção: o sujeito ostentava uma barba cerrada como agulhas de aço, tornando sua cabeça visivelmente maior que a dos outros. Tanto a barba quanto os cabelos eram grisalhos, mas seu semblante mostrava pouco mais de trinta anos. Ele fitou Lao Wang e resmungou:

— Demorou pra sair, hein? Esperou os tártaros atacarem, agora o mar tá cheio de barcos oficiais. Cadê o chefe?

Lao Wang respondeu friamente:

— O comandante foi ao templo de Nossa Senhora buscar o senhor Song. Quando sair ou não sair, ele é quem decide. Você pode ser o segundo em comando, mas ainda tem que obedecer ao chefe.

O segundo em comando bufou:

— Claro que escuto o chefe, mas ele também tem que ouvir o senhor He.

Voltou o olhar para Chen Xin ao seu lado. Embora alto e forte, Chen Xin tinha a pele muito clara. O segundo em comando riu de forma estranha:

— Então agora o velho Wang traz um artista pra divertir o tédio?

Lao Wang manteve-se impassível:

— Fale com respeito, este é o novo tesoureiro, Chen das contas.

Chen Xin, por sua vez, não podia se omitir. No mar, só se respeita os fortes, e naquela época "artista" não era um termo elogioso. Demonstrar fraqueza ali significava uma travessia difícil. Sorriu levemente:

— O senhor me acha com cara de artista, mas aparência nem sempre é destino. Assim como o senhor, com essas têmporas grisalhas, mas de velho mesmo não tem nada.

Carvão Negro e Cara de Cicatriz subiam ao barco e, ouvindo isso, caçoaram:

— O tesoureiro Chen falou bem demais. O segundo em comando ficou assim de tanto pensar, de tão inteligente!

O segundo em comando recolheu o sorriso estranho, ignorou Carvão Negro e se aproximou de Chen Xin, encarando-o com olhos ferozes. Seus capangas também o cercaram com ar hostil. Chen Xin, no entanto, sorriu e sustentou o olhar, fixando-se no ponto entre as sobrancelhas do adversário, local estratégico para negociações: não se deixa intimidar nem perde autoridade.

Burro Lu, atento, já segurava o cabo da espada japonesa. Alguns marinheiros que estavam deitados perceberam o clima tenso e se levantaram.

Lao Wang deu um passo à frente, postando-se entre os dois e disse, sério:

— O chefe e a senhora me confiaram a guarda do tesoureiro Chen. Peço ao segundo em comando que não me coloque em apuros.

O segundo em comando, com o olhar bloqueado, virou-se para Chen Xin e resmungou:

— Desde quando mulher dá ordem aqui? Se não fosse pelo comandante, hein...

Carvão Negro provocou ao lado:

— A senhora já salvou o chefe uma vez, eu respeito ela. O tesoureiro Chen é homem de estudos, mas se você assustar o professor, vai ser você a fazer as contas ou escrever?

O segundo em comando fulminou Carvão Negro com o olhar, sabendo que não podia fazer nada contra Chen Xin naquele momento. Virou-se e desceu ao porão, mas a meio caminho ameaçou:

— O mar é perigoso, tesoureiro Chen. Cuidado pra não cair na água!

Alguns marinheiros riram de modo estranho. Chen Xin apenas respondeu, curvando-se em agradecimento:

— Obrigado pelo aviso, segundo em comando. Estamos no mesmo barco, não faz sentido eu cair antes.

Quando o segundo em comando sumiu, Cara de Cicatriz riu alto para Chen Xin:

— Você é bom, tesoureiro! Tem coragem, bem diferente do molenga do velho Cai. Qualquer problema, fala comigo.

Chen Xin agradeceu aos dois, e Carvão Negro, abanando a mão, desceu ao porão, gritando:

— Segundo em comando, que saudade! Venha, vamos pôr a conversa em dia!

Quando todos se afastaram, Lao Wang levou os dois até a popa, sob o mastro, e disse a Chen Xin:

— Vocês dois devem andar juntos no barco, especialmente à noite. Durmam na segunda camada, o mais para dentro possível. Com o chefe por perto, não há o que temer.

Chen Xin agradeceu:

— Grato pela consideração, irmão Wang. Embora seja contador, não costumo temer ninguém.

Lao Wang assentiu, achando aquele novo tesoureiro bem mais simpático que o anterior. Levou-os ao interior do navio, que tinha tamanho intermediário entre o primeiro e o segundo navio Fu, com quatro andares. O porão era para pedras de lastro e cargas mais pesadas, para estabilizar o barco; geralmente, ninguém dormia ali. O segundo andar era dormitório dos marinheiros; o terceiro, no centro, tinha o reservatório de água, a cozinha nos fundos e alguns compartimentos para carga; o convés era onde tudo acontecia: velejar, manobrar, lutar. Por isso, tinha tábuas de proteção nas laterais e a casa do leme ficava ainda acima.

No segundo andar, o espaço era baixo e dividido em muitos cubículos por painéis. Muitos estavam cheios de fardos de seda bruta, enchendo o ar com o cheiro característico, misturado ao suor e urina. Sob a fraca luz que vinha do terceiro andar, os três caminhavam curvados. Lao Wang escolheu uma cabine próxima à popa, deixando ali sua pequena trouxa. O local tinha uma escotilha próxima, trazendo mais claridade.

— O porão está cheio de porcelanas. Se não houver necessidade, não desçam lá — recomendou Lao Wang antes de voltar ao convés.

Os dois ficaram ali descansando. Chen Xin tirou de sua bagagem um pacote de chá, dividiu com Burro Lu e ambos mastigaram as folhas. O maior inimigo dos marinheiros era o escorbuto. Embora a viagem ao Japão não fosse tão longa quanto as dos europeus, tempestades e desorientação podiam prolongar o trajeto, então Chen Xin trouxera chá para garantir as vitaminas.

Burro Lu, mastigando, perguntou:

— Chen, por que o segundo em comando não foi com a nossa cara?

Chen Xin, ao ouvir o título, lembrou-se do personagem de Wu Mengda em "Uma História do Oeste", e não conteve o sorriso:

— Não sei, é a primeira vez que o vejo. E não é só conosco; repara como ele trata Carvão Negro e Cara de Cicatriz. Apesar de ser o segundo em comando, eles não o respeitam nada. Estranho, não?

Burro Lu resmungou:

— Azar o dele. Se vier pra cima, não vai dar certo.

Chen Xin, lembrando-se do episódio com Tang no porto, aconselhou:

— Não precisamos temê-lo nem provocá-lo. Façamos nosso trabalho e evitemos brigas se possível.

Burro Lu assentiu, depois comentou:

— Se o chefe Dai estivesse aqui, ninguém temia esse segundo em comando. Ele tem uma força de outro mundo! Aquela mesa de pedra do seu pátio, ele levantava como se fosse nada.

Chen Xin ficou surpreso, pois já tentara erguer aquela mesa — pesava mais de cem quilos e era difícil de segurar. Se Dai Zhengang vivesse em tempos modernos, poderia competir nas Olimpíadas de levantamento de peso.

Depois de um tempo, Burro Lu perguntou:

— Chen, como é matar alguém?

— Como é? — Chen Xin nunca matara uma pessoa; suas brigas datavam da época da escola. Mas, como já havia contado histórias em que dizia ter matado tártaros, sabia que Burro Lu perguntava por isso. Inventou, inspirando-se em cenas de filmes:

— Dá um certo nojo, vontade de vomitar.

— Falo do momento em que a faca entra no corpo. Que sensação dá?

Chen Xin achou a curiosidade excessiva, mas respondeu, baseando-se em seus poucos conhecimentos de anatomia:

— No começo há uma resistência, depois que entra, fica mais fácil. No mais, na tensão do momento, nem lembro direito.

Burro Lu ficou pensativo:

— Então é assim...

Chen Xin devolveu a pergunta:

— Você parece habilidoso, já brigou muito, nunca esfaqueou ninguém?

Burro Lu coçou a cabeça e sorriu:

— Nunca. No máximo bati com bastão. Chefe Dai sempre dizia: no máximo, um golpe de faca, nunca espetar de vez, senão mata. Não sei de onde ele tirou isso.

Chen Xin concordou:

— É verdade, um golpe profundo atinge os órgãos, dificilmente alguém escapa.

Do convés, subiu um burburinho: todos gritavam pelo chefe — provavelmente o senhor Zhao chegara. Apesar de todo esse tempo a bordo, Chen Xin ainda não sabia o nome verdadeiro do chefe Zhao; talvez até o sobrenome fosse falso.

Com a chegada do patrão, os dois deixaram a cabine, e ao chegarem à escotilha do terceiro andar, depararam-se com o segundo em comando e mais alguns homens. Vendo Chen Xin mais próximo, ele correu e bloqueou a escada, não deixando-os subir antes. Chen Xin, diante daquela mesquinharia, deixou de se preocupar em fazer inimigos, relaxou e, com um gesto magnânimo, fez sinal de "por favor". O outro, pensando que ele cedera, subiu satisfeito.

Burro Lu protestou:

— Por que deixou ele passar, Chen?

Chen Xin respondeu com indiferença:

— Nada demais ceder agora. Gente mesquinha não merece nossa atenção. Teremos nossa chance de lidar com ele.

Subiram ao convés, que estava cheio de gente — Chen Xin contou mais de quarenta. Um navio Fu desse porte, se de guerra, comportaria mais de cem, mas como era de carga, cada pessoa extra demandava mais água e comida, por isso a tripulação era reduzida. Todos estavam reunidos em torno do chefe, menos um sujeito sentado desde o início na barra do guincho, alheio à agitação. Isso chamou a atenção de Chen Xin.

O dono do armazém e Lao Wang estavam ao lado do chefe Zhao, que tinha ao outro lado um homem de aparência culta, de trinta e poucos anos, barba bem cuidada e ar de inteligência.

O segundo em comando, agora todo submisso, dirigiu-se ao chefe Zhao:

— Chefe, como vai? Meses sem vê-lo, a saudade era grande!

Seus sete ou oito subordinados também saudaram respeitosamente.

O chefe Zhao não se moveu:

— Ora, Han Bin, pelo visto seus cabelos brancos aumentaram. Saudade dos irmãos?

Carvão Negro e outros caíram na risada. O segundo em comando, sem coragem de retrucar, virou-se constrangido para o senhor Song:

— Senhor Song, é um sacrifício ter que viajar de novo. Obrigado.

O senhor Song respondeu sorridente:

— O senhor também se sacrifica.

O chefe Zhao avistou Chen Xin, chamou-o para perto e anunciou:

— Todos conhecem o senhor Song. Agora apresento dois novos irmãos: o tesoureiro Chen Xin e seu primo. A partir de agora, somos todos irmãos de mar. Lembrem-se: estamos no mesmo barco, precisamos ser solidários.

Deu uma olhada significativa ao segundo em comando, Han Bin, que prontamente assentiu:

— O chefe tem razão. Serei solidário ao tesoureiro Chen.

Chen Xin, cortês, respondeu:

— O segundo em comando já cuidou muito de mim, alertou-me sobre o perigo de cair no mar. Fico eternamente grato.

O segundo em comando não ousou responder.

O chefe Zhao não lhe deu mais chance. Com um gesto largo, ordenou:

— Chega de conversa! Içar âncora, zarpar!

Os marinheiros vibraram, tiraram a prancha, e o homem do guincho finalmente se levantou, ajudando a girar a barra. Era de estatura média, ombros largos e cintura fina, movimentos firmes e tranquilos — claramente alguém habituado às artes marciais.

Com o movimento deles, a barra girou, as correntes subiram, rangendo no rolete de madeira na proa, até que a grande âncora de quatro garras emergiu da água. Assim que saiu, outros marinheiros, com longos varapaus, empurraram o barco para longe do cais, inclinando-se e impulsionando com os pés, enquanto gritavam em uníssono. Logo se afastaram da margem.

O navio Fu, com fundo em V, não podia ser atracado em qualquer lugar como barcos de fundo chato. Navegava à vela, sem remos; na partida, usavam varapaus. Quando o barco se afastou, dois timoneiros assumiram o leme, ajustaram os varapaus, e o navio, agora de frente para o mar, seguiu a correnteza. O vento soprava forte, e Han Bin gritou:

— Içar velas!

Mais uma onda de animação tomou conta dos marinheiros. Todos, exceto os timoneiros, puseram-se a içar as velas principais, pesadas por suas ripas de bambu. Puxavam juntos, gritando, até que as três velas subiram aos mastros, largas como nuvens negras, eclipsando o sol e refrescando o convés. Cada ripa de bambu era presa por cordas, dezenas ao todo, que os marinheiros ajustavam conforme o vento e amarravam aos tocos de madeira.

Impulsionado pelo vento e correnteza, o navio ganhou velocidade, cortando o rio como um cavalo em disparada. Ali, o rio era largo, já nos confins do Wei. A embarcação abria espumas, o vento sibiliava nas velas, que balançavam suavemente, e o mastro e o casco chiavam baixinho.

Logo, o navio deixou a foz do Wei e entrou no Mar de Liao. O horizonte se estendia sem fim, mar e céu se confundindo. Ao longe, veleiros navegavam ao norte. Burro Lu, que nunca vira o mar, exclamou:

— Chefe, é a primeira vez que vejo tanta água!

O chefe Zhao, de peito aberto à proa, parecia revigorado só por estar no mar, como se nada mais importasse. O senhor Song estava ao seu lado. Nesse momento, Carvão Negro aproximou-se e avisou:

— Chefe, vem vindo um navio patrulha, pode ser da Marinha. Quer que hasteemos a bandeira?

O chefe Zhao olhou na direção apontada e viu um pequeno navio patrulha, semelhante a um Fu, aproximando-se. Consultou o senhor Song, que assentiu. Carvão Negro subiu pelo mastro como um macaco, chegou ao cesto e hasteou uma bandeira azul, que ondulou ao vento. O navio patrulha logo mudou de direção e se afastou.

Chen Xin, curioso, olhou para a bandeira. Burro Lu, que não sabia ler, perguntou:

— Chen, o que está escrito?

— Caminho Marítimo de Dengzhou.