Capítulo Dois: Hanako

Na beira da estrada, dentro de um barracão de palha que servia como casa de chá, um homem gordo estava sentado com as pernas cruzadas junto à mesa. Vestia uma túnica de cetim vermelho bordada com o desenho de um leão, tinha o cabelo amarrado com fios vermelhos, uma faixa de couro azul com incrustações de jade na cintura, da qual pendia um saquinho perfumado; calçava sapatos pontudos e segurava um lenço de seda, com o qual enxugava o suor do rosto rechonchudo. Até a barba semilonga estava salpicada de gotas de suor. Além disso, seu rosto estava coberto de pó de arroz, que, ao ser misturado ao suor e esfregado, o transformava numa verdadeira máscara colorida. Ao seu lado, um jovem criado de semblante delicado abanava-o com um leque dourado. Era abril e, apesar de não ser um mês particularmente quente, só de olhar para ele já se sentia calor.

Dentro do barracão, três ou quatro camponeses locais também estavam sentados. Ao verem o gordo tão bem vestido, mostravam respeito e só ousavam observá-lo de soslaio. Do lado de fora, mais de dez mendigos, homens e mulheres, estavam agachados; todos maltrapilhos, magros como esqueletos, com cabelos desgrenhados e rostos tão escuros que apenas os olhos se destacavam. Olhavam com atenção para o cocheiro do jovem abastado, que alimentava o cavalo com um punhado de soja.

Sob uma grande árvore, mais adiante, Chen Xin e Liu Minyou estavam sentados junto às raízes. Chen Xin observava o gordo com genuína curiosidade. Os dois haviam caminhado algumas milhas e, ao encontrarem aquela árvore, decidiram descansar e conhecer aquele “novo tipo de pessoa”.

O gordo, alheio a tudo, gritou ao sentar-se: “Dono, traga chá, várias tigelas. Traga também uma para meu cavalo!”

O dono hesitou: “Posso servir uma tigela, mas... se o cavalo usar essa, como as pessoas vão comer depois?”

O gordo bateu com força na mesa: “Compro a tigela, basta! Não me faça perder tempo. Olhe para estas roupas, só o valor delas daria para comprar vários estabelecimentos como este.” Enquanto falava, puxou a túnica, exibindo o cetim. “Está vendo? Cetim! Conhece o nome dessa cor? Amanhecer Oriental! Se não fosse por mim, você jamais veria algo assim!”

O dono apressou-se: “Sim, sim, o senhor é rico e nobre, nós, pobres, não podemos comparar. Com sua palavra, já está tudo certo. Já vou alimentar o cavalo.”

“Espere. Como se chama este lugar? Está longe de Jizhou?”

“Chama-se Hao Men, a dez milhas de Jizhou. Se o senhor for de carruagem, chega lá hoje.”

“Hmm. E tem algo para comer?”

“Só temos pão assado e pão cozido, não sei se o senhor...”

Sob o brilho da riqueza do gordo, o dono sentiu vergonha do que oferecia.

“Traga cinco pães, vou provar.”

O dono trouxe apressadamente várias tigelas de chá e uma travessa de pães assados. O gordo pegou um, mordeu, cuspiu no chão e resmungou: “Eu disse que não devia ter vindo para Zunhua, mas meu tio insistiu. Olha só, já faz um mês que não como nada decente. Quando voltar para a capital, vou me fartar.” E jogou o pão sobre a mesa.

Com esse movimento, os mendigos do lado de fora ficaram atentos. Temeram a autoridade do gordo, não ousaram pedir, mas se agacharam e olharam ansiosos para o pão em sua mão.

O gordo perguntou ao criado: “Xiao Qi, quer provar?”

O jovem virou o rosto e fez beiço: “O senhor prometeu que, ao chegar em Jizhou, comeríamos iguarias. Para que comer esse pão grosseiro? Só vai ocupar espaço no estômago.”

O gordo riu e assentiu: “É verdade, quase esqueci. Sorte sua memória ser boa, Xiao Qi.” Com a mão rechonchuda, acariciou o braço do jovem que abanava.

Liu Minyou comentou em voz baixa para Chen Xin: “Esse criado é homem ou mulher? Será que esse novo tipo de pessoa é do tipo delicado?”

Chen Xin, ainda olhando para o gordo, respondeu: “Quase certo que é um rapaz, dá para ver o pomo de Adão. Se fosse mulher, seria uma bela jovem, não deve ter mais de quatorze ou quinze anos. Esse gordo é mesmo desprezível, abusando de meninos.”

Chen Xin percebeu no olhar do gordo um brilho malicioso; olhou para o pão, depois para os mendigos, puxou Liu Minyou: “Esse sujeito vai nos mostrar um espetáculo.”

“Que espetáculo?” Liu Minyou perguntou, curioso. Mal terminou a frase, o gordo já deu a resposta.

“Mendigos, de onde vieram? Para onde vão?” O gordo, com um sorriso malicioso, dirigiu-se ao grupo do lado de fora.

Um mendigo mais velho respondeu humildemente: “Senhor, somos de Liaodong. Fugimos para cá há alguns anos, sobrevivendo de esmolas. Agora estamos indo para a capital.”

O gordo balançou a cabeça e suspirou: “De Liaodong, que pena... Os bárbaros tomaram suas casas. Tiveram sorte de encontrar um bom coração como o meu. Querem comer pão?”

Os mendigos imediatamente se ajoelharam, batendo a cabeça no chão e clamando: “Queremos, queremos!”

“Que o senhor viva cem anos!” “Que sua linhagem dure mil gerações!”...

O gordo riu: “Querem comer, tudo bem, mas não será de graça. Quero me divertir.”

Os mendigos, famintos, concordaram rapidamente.

O gordo contou os presentes e disse: “São quatorze mendigos, tenho cinco pães. Vou jogar um de cada vez, quem pegar come. Cada pão é só para um, quem comer sai do jogo, não pode disputar de novo. Quando acabar, jogo o próximo. Se fizerem bonito, talvez eu compre mais pães; se não, dou para o cavalo.”

Ao ouvir isso, Liu Minyou ficou furioso, levantou-se. Chen Xin o segurou e aconselhou: “Não se envolva. Se o gordo der o pão ao cavalo, nenhum mendigo comerá. Depois vão querer cobrar de nós.”

Liu Minyou respondeu indignado: “Como pode humilhar assim? Mendigos ou não, são pessoas, não animais de estimação.”

Chen Xin, sorrindo, puxou Liu Minyou de volta ao assento: “Por isso digo que a vida vale menos que grama. Acalme-se, não é hora de ser herói. Tem dinheiro para comprar pão para todos?”

Liu Minyou ficou vermelho, mas não se levantou, olhando furioso para o gordo, que agora lhe parecia abominável, não mais uma curiosidade.

Chen Xin olhou para Liu Minyou e disse: “Esse gordo é cruel. Sabe que os mendigos são do mesmo grupo, então faz eles competirem para evitar que compartilhem o pão. A cada rodada, elimina o mais forte, dando esperança aos outros e aumentando a disputa.”

Liu Minyou, olhando para o gordo, disse: “Rico e cruel, odioso. Não admira que tanta gente se revolte.”

Chen Xin continuou: “Na verdade, o gordo não pensou direito. Devia dividir em duplas, por força, cada dupla com um pão, assim a luta seria mais intensa. Depois, comprar mais pães para decidir o campeão.”

“Você... É ainda mais perverso que ele?”

“Não diga isso. Esse gordo parece ser rico ou nobre. Se eu sugerisse isso a ele, talvez conseguisse algum favor. Também seria uma chance.”

Liu Minyou apontou para Chen Xin, irritado: “Não tem mais senso de certo e errado? Se quiser, vá você. Eu prefiro...”

Chen Xin o interrompeu: “Estou brincando, apenas brincando. Recebi anos de educação patriótica, nunca faria isso. Olhe, o espetáculo vai começar.”

Liu Minyou olhou fixamente para Chen Xin antes de voltar a atenção para o que acontecia.

O gordo, indiferente ao suor, desenhou um círculo no chão com o pé, animado. Os mendigos hesitaram, mas já se agrupavam. Chen Xin supôs que aquele grupo era improvisado e, diante dos interesses, logo se dividia.

Os quatorze mendigos formaram três grupos. O maior tinha quatro homens e duas mulheres, todos mais robustos, especialmente o líder, que tinha uma cicatriz no rosto. O segundo grupo era de quatro homens, menos fortes. O último era de quatro crianças, três meninos e uma menina, todos magros, um deles sorrindo como um bobo, sem demonstrar sofrimento.

“O pão está dentro do círculo. Quem sair com ele pode comer”, anunciou o gordo, após terminar o círculo.

Os mendigos largaram os bastões e entraram no círculo, cada grupo afastado e atento aos outros. O líder com cicatriz olhou ameaçadoramente: “Não se metam.”

Os outros mostraram medo, exceto o menino sorridente. Os camponeses e o cocheiro se aproximaram para assistir, empolgados; só o dono da casa de chá murmurava, aflito: “Só não deixem brigar dentro do barracão.”

“O pão está lançado!”

O pão assado, com uma ponta faltando, caiu no centro do círculo. Os mendigos, olhos brilhando, esqueceram o medo e se lançaram juntos. Um do grupo da cicatriz caiu sobre o pão, os outros tentaram puxá-lo, cabeças se chocando, um dos garotos até subiu nas costas do homem. O homem mal conseguia se levantar, sendo pisoteado várias vezes, enquanto os outros puxavam sua mão para tirar o pão.

“Ótimo, ótimo!” O gordo batia palmas, animado, os espectadores aplaudiam, apenas o criado torcia o nariz, indiferente.

A situação mudou: o homem da cicatriz gritou: “Querem morrer?”, correu para o tumulto, puxou os rivais e começou a bater. Os outros, habituados ao medo, fugiram ao serem agredidos. Vendo isso, o homem sorriu, não pegou o pão, mas puxou o colega do chão: “Vamos comer lá fora.”

Chen Xin cochichou para Liu Minyou: “Ele está deixando o pão para dentro, quer pegar todos os cinco.”

Liu Minyou assentiu.

Assim, o homem da cicatriz pegou mais dois pães. O gordo achou pouco emocionante e advertiu os outros grupos: “Só restam dois pães.”

O grupo da cicatriz já tinha três pessoas comendo pão, só ele permanecia no círculo. Os outros, salivando de fome, olhavam com olhos de fogo; até o menino sorridente começava a convulsionar.

“O pão está lançado!”

O quarto pão voou para o círculo. O homem da cicatriz chutou um rival e agarrou o pão. Dois garotos do grupo pequeno trocaram olhares; o maior apontou e gritou: “Cuidado, um cão!” Os mendigos, sempre ameaçados por cães, reagiram automaticamente. Ao perceber o engano, o homem da cicatriz já estava sendo atacado pelos meninos que morderam suas mãos. Ele gritou, enquanto os colegas giravam em volta, aflitos.

Com um golpe, o homem da cicatriz acertou o rosto de um dos meninos, que caiu sangrando. O homem soltou o pão, derrubou o outro menino e começou a espancá-lo, quase desmaiando. De repente, ouviu um silvo e virou a cabeça: um bastão surgiu diante de seus olhos.

O golpe foi seco e forte: era o menino sorridente, que, até então, não tinha se mexido. Ele agarrou o bastão fora do círculo e, com uma força inesperada, acertou a cabeça do homem, que caiu sangrando, sem reação.

O criado do gordo gritou. O menino, sem se importar, bateu mais vezes no homem caído, e só então pegou o pão, saiu correndo do círculo e, antes que os outros atacassem, começou a devorar o pão, com as bochechas cheias. A menina do seu grupo comemorou.

Os espectadores, ao verem sangue, temeram problemas e fugiram. O dono da casa de chá ficou perplexo, sem saber o que fazer, repetindo: “E agora? E agora?”

O gordo também se assustou. Não esperava tamanha ferocidade do menino e, lançando o último pão, correu para sua carruagem.