Capítulo Dezoito: Ludibriando Até Aleijar

Liu Min You caminhava apático pela avenida principal de Wei'anmen, no lado oeste da cidade. Já estavam morando em Jingdongfang há vinte dias, e ele procurava trabalho há dez — nunca conseguiu um emprego como contador, e os salários de serviços gerais não passavam de poucos taéis por ano, algo que ele não queria fazer. Não era nem alto nem baixo, e agora o treinamento de Hai Gouzi e dos demais era supervisionado por Lu Chuanzong. Sem tarefas diárias, sentia-se um inútil, cada vez mais ansioso, invejando a sorte de Chen Xin.

Percorreu toda a avenida Wei'anmen, sem qualquer ideia nova. Ao ver o portão oeste se aproximando, lembrou-se de Dai Zhengang e os outros, sem saber como estavam ultimamente. Resolveu então sair da cidade e procurá-los no barracão onde moravam.

No barracão, os barqueiros estavam ocupados. Dai Zhengang avistou Liu Min You, apressou-se em cumprimentá-lo e o convidou a sentar. Liu Min You notou muitos fardos de roupas e cobertores amarrados no interior e perguntou: “Dai, o que vocês estão fazendo...?”

“Eu estava justamente pensando em ir até vocês. Há alguns dias, Er Tun passou por aqui, já está praticamente curado, não precisa mais trocar o curativo. Ficamos por aqui uns dez dias, sem muito o que fazer, então amanhã vamos voltar para a aldeia.”

“Entendi. Dai, você também vai voltar?”

“Quando saímos, cada família me confiou seus homens. Agora, naturalmente, sou eu quem deve devolvê-los pessoalmente.”

“Ah, e depois, quais são seus planos?”

Dai Zhengang hesitou antes de responder: “Ainda não sei. Chuanzong diz que não voltará, quer ficar em Tianjin. Talvez eu venha para cá de novo, mas não faço ideia de como ganhar a vida.”

Liu Min You sabia que Dai Zhengang admirava Chen Xin, mas este era apenas um contador e o dinheiro que ganhava mal dava para alimentar algumas pessoas. Imaginava que Dai Zhengang temia causar problemas aos dois, e também se preocupava com o futuro. Na verdade, Liu Min You mesmo não sabia o que Chen Xin pretendia; se era mesmo fazer negócios.

“Bem, Dai, quando quiser voltar, venha sem receio. Pelo menos terá onde ficar, e arrumar um trabalho qualquer não vai passar fome.”

“Ótimo, vou incomodar vocês de novo. À noite volto, para me despedir pessoalmente de Chen e dos rapazes.”

“Estarei esperando por você.”

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No depósito da loja de mercadorias.

“Você disse que daqui a dois dias vão embarcar?” perguntou Chen Xin, distraído.

Cai Shenju estava abatido: “É verdade. Meu pai me mandou arrumar minhas coisas ontem à noite, depois chamou meu irmão mais velho. Não sei o que disseram, mas antes das duas últimas viagens foi assim, como se estivesse se despedindo. Minha mãe falou de manhã que ia comprar carne.”

Chen Xin olhou atento: “Então você também vai embarcar?”

“Claro, senão por que me mandaram arrumar as coisas? Eu não quero ir para aquele país dos bárbaros. Meu pai deixou escapar numa conversa que o perigo não é só o vento e as ondas, mas também piratas. Até o patrão...”

Cai Shenju olhou para a porta, baixou ainda mais a voz: “Até o patrão faz negócios arriscados, sem capital. Na última vez, assaltaram um navio, mataram todo mundo, e do nosso lado também morreram muitos.”

“Shhh, isso só pode ser dito aqui, não espalhe por aí, afinal todos dependemos do patrão para trabalhar.”

Cai Shenju assentiu, quase sussurrando: “Meu pai diz que o patrão insiste que eu vá. Ele diz que quando ficar velho, quer que eu seja o contador do navio. Não sei quantas viagens ainda terei de fazer. Mesmo que uma seja tranquila, não há como garantir a vida toda.”

Chen Xin entendeu: O patrão o contratara justamente para levar o velho Cai ao mar, deixando um contador na loja. Por sorte, Cai Shenju era analfabeto; caso contrário, não teria contratado um estranho.

Com semblante preocupado, olhou para Cai Shenju: “Não se preocupe tanto, irmão. Seu pai está pensando no futuro. Veja, você ainda tem seu irmão.”

“Mas ele prefere o irmão mais velho, que sabe ler e calcular. Não o coloca na loja, quer que eu vá. Eu preferia trabalhar num restaurante como ajudante, do que arriscar minha vida.”

“Talvez não seja tão perigoso. Já que temos tempo, vou lhe ensinar algumas técnicas de sobrevivência.”

Ao ouvir isso, Cai Shenju animou-se, esperando as instruções de Chen Xin.

“O perigo no mar são as ondas e os piratas. Quando o vento estiver forte, evite o convés, pois se for lançado ao mar e não sabe nadar, é arriscado. Quando houver ondas, fique no compartimento, amarre-se com cordas, evite ficar sob as prateleiras, pois se o navio balançar, pode ser atingido. Se aparecerem piratas, esconda-se até o combate terminar...”

“E se o patrão perder?”

“Peça misericórdia aos piratas; talvez algum se compadeça e o libere.”

“Piratas podem ter compaixão?”

Chen Xin balançou a cabeça: “Geralmente não, mas há exceções.”

“Ah... então estou perdido.”

“Ainda não. Falando dos piratas, agora sobre as ondas: se o navio virar e você cair no mar, agarre-se a uma madeira, assim não afunda.”

“Ah, não afundar já é bom. Mas e depois, será que dá pra chegar à costa?”

“Claro que não. Só resta esperar que algum navio passe. O mar do leste é imenso, pode levar um mês até aparecer um navio. Durante esse tempo, cuidado com as criaturas do mar: primeiro, tubarões, que são maiores que várias pessoas, com dentes mais afiados que facas, nadam velozmente. Depois, polvos gigantes que sugam o sangue antes de soltar. E não é só isso, irmão, nade rápido que escapa deles. O pior são os monstros marinhos: têm rosto humano e presas, dizem que são piratas mortos que se transformaram; se eles o devorarem, até a alma é sugada, sem esperança de reencarnação. Fora o Godzilla, piranhas... Se encontrar algum deles, fuja com toda força.”

Cai Shenju ficou pálido, suando em bicas. Aquilo era mais uma receita para morrer do que para sobreviver. Eram todos habitantes do mar, impossível escapar deles.

“G-g-g...” Cai Shenju ficou cada vez mais assustado, os dentes batendo, incapaz de falar.

Chen Xin lhe deu um tapinha no ombro e suspirou: “Só preste atenção ao que lhe ensinei, se tiver sorte, talvez volte. Irmão, você ainda é virgem?”

“Ah, sou sim. Nunca me casei, meu salário vai todo para meu pai, nunca tive a chance.”

“Quando voltar, vou pagar para você conhecer uma mulher na casa de chá. Assim, pelo menos terá sido homem antes de qualquer coisa.”

“Não, não quero ir para o mar, nunca experimentei uma mulher, não quero morrer.”

“Então esta noite eu mesmo levo você lá. Assim, mesmo que não volte, não terá medo.”

Cai Shenju quase chorou: “Não, quero experimentar muitas vezes ainda. Chen, meu pai diz que você é esperto, pense em um jeito para mim. Se conseguir não embarcar, você será meu benfeitor, meu salvador.”

Dizendo isso, tentou ajoelhar-se para Chen Xin, que o segurou e o sentou novamente, fingindo estar pensativo, enquanto Cai Shenju, com olhos cheios de lágrimas, esperava ansioso.

Depois de um momento, Chen Xin ponderou: “Havia uma saída: eu poderia ir no seu lugar. Minha vida já foi salva dos tártaros, não me importo de fazer esta viagem por você. Mas sou novo aqui, o patrão não confiaria em mim, provavelmente não funcionaria. Não tenho outra ideia.”

Ao ouvir isso, Cai Shenju desanimou, cabeça baixa, lágrimas caindo, quase sem vida.

“Mas...”

“Mas o quê?” Cai Shenju animou-se, agarrando a manga de Chen Xin.

“Bem, é complicado.”

“Não é não, diga. Faço qualquer coisa que você mandar.”

“Se você e seu pai adoecerem de repente, não poderiam embarcar. Sem ninguém, o patrão teria que deixar eu ir em seu lugar.”

Cai Shenju agarrou-se à ideia, olhos brilhando, pensando rápido: “Doença, isso, doença... Qual doença? Resfriado não serve, está muito quente; bolhas, não dá para fingir... O que seria bom?”

Chen Xin orientou: “Doença leve não basta. O ideal é comer algo que o deixe acamado, mas sem ser grave.”

Cai Shenju bateu palmas: “Disenteria! Vou colocar um pouco de bádana na comida, eu e meu pai comemos. Não faz tanto mal. Chen...”

Olhou para Chen Xin, lembrando que ele teria que ir enfrentar os monstros do mar em seu lugar. Um pouco constrangido, disse: “Vai ser difícil para você. Depois vou rezar por você todo ano.”

Chen Xin xingou em silêncio, mas manteve o sorriso: “Não se preocupe, sempre considerei seu pai como mestre, você como irmão. Poder ajudá-los é retribuir a bondade dele. Mas isso prejudica sua saúde, então nunca conte a ninguém, para que minha boa intenção não seja mal interpretada, nem você seja visto como ingrato.”

Cai Shenju concordou, agradeceu, e começou a planejar. Chen Xin indicou que comprasse o remédio em uma farmácia desconhecida, como esconder e misturar no alimento.

Cai Shenju seguiu as instruções, gravou tudo, almoçou e saiu apressado para comprar o remédio no lado oeste da cidade.

Chen Xin estava satisfeito. Precisava dessa viagem. Segundo o pouco que sabia de história, o comércio marítimo era lucrativo, mas só poderia descobrir como funcionava ao experimentar, além de criar contatos. O primeiro passo era conseguir essa oportunidade, e agora ele já tinha esperança, começando a planejar.

Cai Shenju logo voltou, fez um sinal discreto para Chen Xin, indicando que já havia comprado o remédio. Eles não conversaram, apenas permaneceram na loja até o fim do expediente.

Chen Xin e Lu You voltaram juntos para a Rua Segunda. Ao entrarem no pátio, viram Liu Min You sentado à mesa de pedra, distraído. Chen Xin acenou diante de seus olhos, mas ele não reagiu.

“O que houve? Pensando na infeliz Pan Jinlian?”

“Vai, estou preocupado com trabalho.”

Chen Xin riu: “Por que tanto empenho? Não estamos passando fome.”

“Você tem trabalho, não se preocupa. Eu, sem nada pra fazer, virei um inútil.”

“Então comece seu próprio negócio. Por que ser como eu, um assalariado?”

Liu Min You respondeu resignado: “O que eu poderia fazer? Antes, só sabia programar, nada mais.”

Chen Xin puxou um banco: “Veja, andei pensando. Temos esses amigos; se cada um for trabalhar por conta própria, o grupo se dispersa. Precisamos montar um pequeno negócio juntos. Já pensei em algumas ideias.”

“Você já pensou em várias? Eu nem imaginei.”

“Você não é tão esperto quanto eu. Vou explicar: com nosso capital, não podemos fazer algo grande, nem comprar estoque em excesso. O que gira mais rápido é restaurante, mas não sabemos cozinhar. Os pratos do futuro não têm os temperos daqui, não dá para fazer. Então pensei: podemos produzir roupas.”

“Roupas? Você sabe fazer? Que tipo?”

“Vestidos!”

“Vestidos? Alguém vai comprar isso? Estamos na Dinastia Ming.”

“Por que não comprariam? Não é um biquíni. Veja os modelos femininos nas ruas: todos são roupas de corte profundo, com aberturas à direita, desenhos e cores desconexos, prejudicando o visual. Podemos fazer vestidos de gola alta, botões nas costas, estampas e cores integradas na frente, um estilo mais bonito.”

Liu Min You refletiu, levantou um ponto: “Não é complicado, vão copiar rapidinho.”

“Não tem problema. Observei que as lojas são todas muito simples. Podemos oferecer produtos combinados, vender vestidos com outros itens, como cabides. Já fui em várias lojas de roupas e não vi cabides (nota: o cabide só foi inventado em 1904 por Albert, americano). Combinando, temos mais competitividade. Podemos dar brindes, como lenços ou doces. Cada produto com marca, e panfletos para as vendedoras distribuírem. Se a marca pegar, as lojas pequenas só vão disputar os clientes mais simples. Com volume, o custo cai, e elas não conseguirão competir. Podemos criar novos modelos: renda, bordado, sutiã, vestidos midi... Já vimos muitos estilos.”

Liu Min You se animou, planejando mentalmente: “Certo, dinheiro de mulher é fácil de ganhar. Marketing, já vimos isso. Podemos fazer sapatos de salto alto; vi na loja de sapatos, eles chamam de sapato de sola alta, com saltos de quatro a cinco centímetros. E cosméticos: não precisamos fabricar, só embalar. Podemos alugar a loja da família Jiang Wang, transformar em uma loja de produtos femininos, criar uma marca, abrir filiais em Pequim. O mercado é enorme; quem sabe viramos o Pierre Cardin ou Issey Miyake da Ming. Assim, todos do pátio terão trabalho.”

Chen Xin viu que ele estava empolgado demais, deu-lhe um tapinha: “Negócio é negócio, mas o treinamento de Hai Gouzi não pode parar. Se a loja crescer, e aparecerem encrenqueiros?”

“Tudo bem, tudo como você quiser. Vou pensar melhor, não me interrompa.”

“Para de pensar e vai escrever um plano: custos, lucro, orçamento, pessoal, cronograma, fornecedores, estratégia de mercado, análise da concorrência — tudo por escrito.”

“Certo, não precisa tanto, mas não me chame.”

Liu Min You levantou e entrou no quarto, fechando a porta com força. No trabalho, sempre foi muito dedicado; nem o retorno ao passado mudou isso. Chen Xin não achava que ele viraria um Pierre Cardin da vida, sugeriu a ideia só para não deixar Hai Gouzi e os outros dispersarem. Se a loja sustentasse o grupo, já estava bom.

Liu Min You escreveu até a hora do jantar. Dai Zhengang veio se despedir, Chen Xin serviu comida e bebida, convidou Dai Zhengang a ficar. Lu Chuanzong decidiu permanecer, Er Tun queria voltar. Dai Zhengang prometeu retornar a Tianjin depois de levar os outros para casa. O grupo não conviveu muito tempo, mas se deu bem, conversando no pátio até tarde.

Quando a lua estava alta, os três falaram de Lu Donkey. Dai Zhengang disse a Chen Xin: “Lu Chuanzong não quer voltar para a aldeia, é inquieto. Ele me disse que admira você e quer seguir seus passos. Se fizer alguma bobagem, espero que não se aborreça.”

Chen Xin respondeu: “Não se preocupe, Dai. Eu e Lu somos bem parecidos; entre irmãos, não há motivo para ressentimentos.”

Lu Donkey, ao lado, declarou: “Com Dai aqui, quero dizer que minha vida não vale muito; admiro Chen e quero segui-lo, buscar um futuro. Se perder a vida, não será culpa de Chen, e Dai pode testemunhar.”

Dai Zhengang ficou em silêncio, suspirou após um momento: “Quem não tem uma vida assim?”