Capítulo Vinte e Um: Mais Uma Vez, Genro Residencial

— Primeira observação: o orçamento de vinte taéis de prata de todo modo não é suficiente. Usando cetim ou seda, cada peça já custaria sete ou oito moedas só de material. Além disso, tem os cabides, e a loja precisará de pelo menos três mostruários, sem falar no estoque de tecidos. Você vai ter que aumentar esse orçamento.

Após examinar a proposta escrita por Liu Minyou, Chen Xin começou a fazer suas observações. Ambos tinham bastante experiência em comissões de avaliação e não se preocupavam em magoar o outro; sempre falavam abertamente.

Liu Minyou respondeu: — Realmente está um pouco abaixo, mas no momento só temos cinquenta taéis de prata. Ainda precisamos garantir carne diariamente para Haigouzi e os outros. Se gastarmos mais, temo que não sobre para a comida.

Chen Xin disse: — Deixa isso comigo. Ainda tenho uma pérola, vou arranjar um momento para penhorá-la.

— Esses dias os invasores estão atacando, todo mundo quer guardar moeda forte. Talvez não seja um bom momento para penhorar, as casas de penhores vão baixar bastante o preço.

— Verdade, não precisamos de pressa, podemos complementar o orçamento depois. Uns dias atrás, perguntei ao velho Cai sobre os truques das casas de penhores. Antes de ir embora, explicarei tudo detalhadamente para o Zhang Dahu e deixo que ele resolva isso.

Liu Minyou assentiu: — Dahu é esperto, mas ainda não aplicou sua esperteza no lugar certo. Em toda sessão de treino, tenta arranjar uma desculpa para escapar.

Chen Xin lançou-lhe um olhar de relance: — Isso é porque você é mole com ele. Veja só como o Lu, o Teimoso, pegou pesado esses dias, nem Dahu escapou. Talvez ele realmente não sirva para guarda-costas; quando o negócio crescer, pode ser colocado em outra função.

Chen Xin traçou uma linha com o pincel sobre a parte do orçamento e escreveu “quarenta taéis” ao lado.

— Segunda observação: já que o público-alvo são mulheres de famílias de classe média, precisamos aumentar a margem de lucro das vendedoras intermediárias. Essas mulheres raramente saem de casa, e só as intermediárias podem entrar nas residências. Se o lucro delas for pequeno, podem procurar outra loja para fazer suas roupas. Deixe que elas definam o preço final; nós só estabelecemos o preço de venda para as intermediárias.

— Mas assim os preços vão ficar desordenados.

— No início, quem tem força são as intermediárias, porque é nelas que estão os clientes. Depois que crescermos, podemos mudar a política de preços.

Liu Minyou refletiu e concordou.

— Terceira observação: o logotipo que você desenhou é muito complexo, e se usar uma etiqueta pendurada, as intermediárias podem removê-la. Melhor bordar o logotipo diretamente na parte de trás da gola e pintar o mesmo símbolo com tinta nos cabides. Por isso, precisa ser simples. Assim, as jovens damas verão o símbolo todos os dias e, pouco a pouco, a marca será reconhecida.

— Concordo, vou simplificar. Que tal apenas o caractere “Lan” com o desenho de uma flor de cinco pétalas?

— Quarta observação: na sua estratégia de vendas, faltou incluir os bordéis. As cortesãs, neste tempo, são precursoras das tendências e grandes consumidoras, além de serem excelente propaganda. Dizem que a maioria das roupas delas é presente dos clientes, então quem paga é o cliente. Podemos abordar alguns grandes bordéis e oferecer uma peça para a principal cortesã. As outras, por inveja, também vão querer. Mas os clientes não vão vir até nós; por isso, deixamos duas amostras de roupa e tecido em cada bordel importante, com alguém de plantão para ajudar os clientes a fazerem pedidos para suas favoritas. Esses clientes são generosos e circulam nos vários estabelecimentos, fazendo assim uma divulgação indireta.

— E as gerentes dos bordéis, damos comissão?

— Sim, pense bem na porcentagem.

Liu Minyou anotava enquanto ouvia, marcando as alterações no papel. Em meia hora, já haviam melhorado todo o plano. Chen Xin fez uma última revisão e disse a Liu Minyou:

— Com essa guerra, veja como está o clima. Se as pessoas estiverem muito assustadas, melhor adiar a inauguração.

— Certo, vou observar nos próximos dias e pedir para Zhou Laifu preparar duas amostras.

Chen Xin concordou. Terminando ali, foi ao pátio chamar Zhang Dahu para explicar os truques das casas de penhores, baseando-se nas dicas do velho Cai. Pediu que Dahu consultasse várias lojas para conseguir melhores condições.

Zhang Dahu coçou a cabeça e voltou para dentro. Chen Xin queria que seus auxiliares aprendessem a pensar e tomar iniciativa para, em breve, se destacarem em alguma função.

Naquele momento, o lado de fora já estava agitado. Chen Xin abriu a porta e foi até a rua. Os compradores tinham sumido, e os vizinhos da Segunda Rua, em grupos, carregavam sacos de cereais apressados. Alguns eram impelidos por outros, e quem caía, levantava-se imediatamente, sem ousar parar; o ambiente era tenso.

Viu a esposa de Jiang Wang, retornando com um saco de grãos. Aproximou-se e perguntou:

— Senhora Jiang, conseguiu comprar?

Ela, suando, bateu no saco:

— Por sorte ouvi os avisos de vocês. Corri até a loja de grãos da família Dong e, com muito esforço, consegui quarenta jin.

— O preço mudou?

— Já está em uma pedra por um tael e cinco moedas. O vendedor disse que amanhã sobe ainda mais.

Em instantes, subiu quatro moedas por pedra. Tempos caóticos são mesmo lucrativos, pensou Chen Xin. Fez as contas e perguntou:

— Quarenta jin para quatro pessoas não dura muito.

A mulher suspirou:

— Pois é. Jiang Wang foi hoje vender incenso no Templo da Deusa Celestial, então só pude carregar quarenta jin sozinha. E mesmo que quisesse, não vendem mais do que isso. Só nos resta torcer para que o exército expulse logo os invasores.

— Vai continuar subindo. Se faltar, não compre por preço abusivo. Venha pegar conosco, devolve o equivalente quando o valor baixar.

Ela agradeceu e voltou correndo para casa. Liu Minyou e os outros saíram também, observando a confusão da rua e refletindo: se isso é apenas uma batalha distante, protegida pelo forte de Shanhaiguan, imagine se chegarem realmente aos portões de Tianjin...

De repente, Chen Xin puxou a manga de Liu Minyou, apontando discretamente para o norte. Liu Minyou virou-se e viu a esposa de Shen Lou, correndo apressada pela rua leste com um saco. Ao passar por eles, flagrou Liu Minyou, corou, baixou a cabeça e apressou o passo. Desde o ocorrido naquele dia, raramente era vista e parecia ainda mais abatida, com as roupas sujas e desleixadas.

Chen Xin cochichou:

— Por que ela ficou vermelha ao te ver?

— Como vou saber?

— Eu sei por quê.

— Nem precisa falar, você sempre quer me ligar a ela. Nem precisa dizer, já entendi.

Chen Xin sorriu maliciosamente:

— Que pensamento suspeito o seu! Eu só ia dizer que ela ficou sem graça porque pegou emprestada uma tigela sua e ainda não devolveu.

Liu Minyou ficou sem palavras.

À tarde, sem Lu, o Teimoso, Chen Xin supervisionou o treino dos três. Depois que compraram a casa, Haigouzi e os outros passaram a treinar duas vezes por dia. Em vinte dias, já estavam bem coordenados, mostrando disciplina. Lu, o Teimoso, vinha ensinando golpes simples de bastão — ataque direto e estocada. Como Chen Xin exigia formação em fila, não treinavam golpes laterais. Mesmo simples, os movimentos estavam vigorosos, e Chen Xin ficou satisfeito com o progresso.

O barulho na rua só cessou ao entardecer. Quando Lu You voltou do trabalho, desanimado, reclamou que não conseguiu comprar grãos. Chen Xin, generoso, emprestou-lhe quarenta jin de cereais. Agradecido, Lu You aceitou, e Chen Xin carregou mais vinte jin para visitarem juntos o velho Cai.

Cai Shenju estava pálido, mas animado, e lançou um olhar de satisfação para Chen Xin. Já o velho Cai estava abatido. Suas duas esposas, provavelmente de apetite menor, pareciam melhores, mas a principal chorava e se queixava de que, embora a carne parecesse boa, toda a família acabou intoxicada. Chen Xin fingiu condolência e entregou os cereais. Mesmo tendo sofrido, a família Cai ficou agradecida. Depois de um tempo, Chen Xin e Lu You se despediram e voltaram para Jingdongfang.

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A noite passou. Antes do amanhecer, Chen Xin já acordava Haigouzi e os demais para mais um treino no pátio. Desde a notícia da invasão, os três auxiliares estavam ainda mais motivados. Após o toque do sino matinal, Lu, o Teimoso, retornou, corado e animado. Chen Xin perguntou discretamente:

— Quanto gastou ontem à noite?

— Um tael e cinco moedas. A principal do bordel queria cinco taéis, não tive coragem.

Chen Xin riu:

— Quando voltarmos, vai ter dinheiro suficiente para tentar a principal. Mas não esqueça de garantir o sustento da família.

Lu, o Teimoso, assentiu:

— Tem razão, irmão Chen. Se não fosse por eu estar tão longe, esse dinheiro todo ia para casa, dava para sustentá-los por muito tempo.

Chen Xin passou o comando do treino a Lu, o Teimoso, e foi discutir os planos da loja com Liu Minyou. Depois arrumou algumas roupas. Já era quase meio-dia.

Segundo o patrão, embarcariam no dia seguinte, então aquele era seu último dia em Tianjin. De repente, lembrou-se do estranho encontro marcado e saiu em direção ao Templo de Confúcio. Passou pelo muro e foi até a porta do Salão da Grande Realização. Olhou ao redor, havia poucos presentes, nenhuma sinal de Senhorita Zhao. Se Confúcio soubesse que estavam usando seu templo para encontros, talvez ressuscitasse só para repreender.

— Dona Zhang, vá dar uma volta, não me espere. Quero rezar a Confúcio, vai demorar.

Era a voz da Senhorita Zhao. Chen Xin, ainda receoso, escondeu-se atrás da porta, sem querer ser visto pela velha acompanhante.

— Senhorita, sua mãe pediu que eu não me afaste. Você anda vindo muito ao templo, ela já está descontente comigo...

— Já sei, mas estou pedindo bênçãos ao meu pai. Se houver muita gente, perde o efeito. Espere-me do lado de fora.

A Senhorita Zhao falou firme, citando argumentos de Chen Xin, e a velha, sem entender, acabou concordando.

Após alguns minutos, passos leves se aproximaram; a figura da Senhorita Zhao surgiu à porta. Usava hoje um colete branco e uma saia plissada de várias cores que flutuava ao caminhar, chamando a atenção de Chen Xin. Ela entrou, olhou para os lados, viu Chen Xin atrás da porta e, surpresa e contente, quase o chamou.

Chen Xin fez sinal para silenciar e apontou para fora. Senhorita Zhao tapou a boca, dirigiu-se a um canto fora do alcance da velha Zhang e sussurrou, reclamando:

— Seu malandro, só hoje apareceu. Me fez vir aqui vários dias.

Chen Xin respondeu:

— Claro que vim! Esperei todas as noites por você, fiquei dias sem dormir. Você nunca avisou que seria de dia...

Ela piscou, desconfiada.

Com medo de que a velha Zhang aparecesse, Chen Xin apressou-se:

— Quantas intermediárias vai comprar?

— Quem falou em comprar intermediárias?

— Então, o que deseja de mim? Só vendo intermediárias.

Ela não se conteve, rindo com os olhos em meia-lua:

— Vim comprar uma ideia.

Chen Xin, surpreso:

— Isso é caro, será que trouxe prata suficiente?

— Ora, só dou uma moeda. Se não quiser, conto para minha mãe que você me assediou.

Malandro maior encontra malandro menor. Chen Xin só pôde ceder:

— Que ideia quer comprar? Roubo, incêndio... só sei disso.

Senhorita Zhao pensou um pouco:

— Você, com essa cabeça cheia de truques, me ajude a pensar numa saída: não quero me casar.

Então era por isso que ela tanto insistia. Chen Xin matutou e respondeu:

— Se virar freira, não precisa casar.

— Ser freira não tem graça nenhuma. Nem como terceira madrinha eu quero. Pense em outra coisa.

Ele aproveitou para sondar a situação familiar da jovem:

— Para eu bolar uma solução, preciso saber quem quer te casar, e por que não quer. Só assim posso achar o remédio certo.

— Minha mãe e meu pai querem. Não quero ir. Em casa, eles me mimam e escutam, mas se casar, terei que obedecer à sogra. Qual a vantagem?

— Isso é porque não aprendeu direito as virtudes femininas: em casa se obedece aos pais, nunca o contrário.

Nesse momento, outra pessoa se aproximou para rezar, interrompendo a conversa. Fingiram orar diante dos Dez Sábios. Assim que o visitante saiu, Senhorita Zhao olhou para a porta, certificou-se de que a velha Zhang não espiava, e continuou:

— Meu pai só tem dois filhos; meu irmão está fora há muito tempo, só eu fiquei. Meus pais me mimam, claro que me escutam.

— Então, se só restam você e seu irmão, quem cuidará deles quando você se casar?

— Pois é! Antes, minha mãe queria arrumar um genro residente, mas agora resolveu buscar um casamento normal.

Chen Xin já havia sido genro residente na outra vida — a esposa era filha do maior acionista da empresa. Apesar da carreira em ascensão, em casa era sempre a esposa que mandava, prós e contras. Observou a jovem diante de si fingindo devoção, e de perfil, era ainda mais bela que a esposa de antes.

Pensou bem e testou:

— Então, não é que não quer casar, só não quer ir para outra família, tem medo de ser maltratada pelos sogros e marido.

A jovem corou e assentiu:

— Exatamente. Minha mãe antes queria um genro residente, mas agora mudou de ideia.

Chen Xin suspeitou de algum acordo entre os pais ou que a idade da moça estivesse avançando. Era uma oportunidade, mas hesitava em repetir o papel de genro residente. Com um novo começo de vida, talvez não valesse a pena.

Sem saber o que decidir, usou da evasiva:

— Esse caso é complicado, preciso pesquisar as normas e políticas envolvidas. Dou uma resposta em até trinta dias úteis.

— Trinta dias? Não pode! Minha mãe está pressionando, assim que meu pai voltar já vão decidir. Quero uma solução hoje, ou conto para minha mãe que você me assediou.

Pego no contrapé, Chen Xin foi obrigado a ceder, mas não tinha ideia imediata. Pediu então:

— Você precisa descobrir por que sua mãe desistiu do genro residente. Assim posso pensar numa saída.

— Não, quero uma resposta agora. Você vai viajar amanhã com meu pai, como vou te encontrar depois?

Chen Xin arrependeu-se amargamente de ter aceitado o encontro. Não podia sair dali, pois se a jovem reclamasse, todo seu planejamento seria arruinado. Só restava pensar intensamente.

— Pode fingir que vai se matar, aí eles desistem do casamento.

— Aí minha mãe vai colocar um monte de criadas para me vigiar e não me deixará sair.

— Diz que tem vocação religiosa, quer ser devota.

— Devotas também casam.

— Então diga que é muito nova...

— Não sou, já tenho dezessete anos.

Chen Xin lançou um olhar furtivo ao peito dela e murmurou:

— Quem disse que não é? ... Enfim, diga que gosta de mulheres.

Senhorita Zhao arregalou os olhos:

— Não tenho dessas amizades. Não diga bobagens.

— Então gosta de homens?

Ela corou justo quando passou outra pessoa, e só não bateu em Chen Xin por isso. Ele completou:

— Minhas ideias acabaram.

— Não aceito! Se não pensar em algo, chamo a velha Zhang e digo que me assediou.

Sem saída, Chen Xin disse:

— Só resta uma última ideia. Se não servir, nem os deuses podem ajudar.

Ela o encarou seriamente e assentiu:

— Diga logo.

— Já que sua mãe antes queria um genro residente, é porque tinha motivo. Agora, talvez por estar difícil, mudou de ideia. Diga a ela que já tem alguém de quem gosta e que ele aceita ser genro residente.

— Só isso? Se fosse fácil assim, já teriam arranjado. Não vale.

— Então proponho um candidato, mas não se irrite.

— Quem?

— Cai Shenju!

— Jamais! Ele é mais novo que eu.

— Mas veja, o gerente Cai trabalha há anos para sua família, sabe de tudo. Cai Shenju é jovem, mas é ponderado como o pai. Além disso, trabalha sob ordens do seu pai, jamais ousaria te maltratar.

Ela pensou e recusou:

— Não, minha mãe nunca concordaria. A família deles não se compara à nossa, e Cai Shenju nem sabe ler. Só aceitaria se ele fosse estudado.

Nesse momento, ela fixou os olhos em Chen Xin, que sentiu um frio na espinha.

— Ouvi dizer que você já foi aprovado como letrado...

— Isso foi há muito tempo. Hoje só sei fazer contas, mal leio as letras.

— Humpf!

Ela o olhou de cima a baixo. Chen Xin, com sua aparência distinta, realmente era agradável aos olhos — não à toa fora escolhido pela filha do maior acionista. Crescida em família moderna, Senhorita Zhao não ousava declarar abertamente, mas já tinha um plano em mente. Volteou, pensou um pouco, e, embora achasse Chen Xin bom partido — bonito, estudado, de boa reputação —, ficou corada e não quis dizer nada. Quando a velha Zhang chamou, saiu apressada, deixando Chen Xin sozinho.

Ele ficou inquieto: aceitar ou não ser genro residente? As vantagens eram muitas, seria um ótimo começo para a vida naquele tempo; o patrão, pelo visto, era rico e tinha um filho mais velho, que normalmente herdaria tudo, mas então por que a senhora queria um genro residente? Sem entender essas questões, não ousava decidir.

Sem conclusão, balançou a cabeça e suspirou:

— Será que meu destino é mesmo ser genro residente?