Capítulo Vinte e Oito: Batalha Sangrenta no Convés (Parte Dois)

— Transmissor, você só tem a faca. Antes de abordar, não se exponha, não avance na linha de frente.
— Entendido.

O navio de marca vermelha disparou duas vezes com seus canhões de bombordo, mas nenhuma atingiu o alvo. Wang Zugui respondeu com dois tiros de seu canhão ocidental de estibordo, igualmente sem sucesso. Após recarregar, ambos os lados mantiveram o último disparo, aguardando que a distância diminuísse. Naquela época, os canhões não podiam disparar em sequência; embora não fossem lentos para recarregar, após três tiros era preciso esperar que esfriassem, não ultrapassando oito a dez disparos por hora. Assim, reservavam a última carga para quando estivessem mais próximos.

A bordo do navio da sorte, mais de dez marinheiros empunhavam lanças longas e ganchos, com garras lançadoras a seus pés, prontos na lateral de estibordo. Havia ainda sete ou oito com armas de fogo, enquanto os demais estavam armados com espadas japonesas, facas de cintura, machados de cabo curto, garfos de aço e outras armas compactas, espalhados pelo convés. Os veleiros estavam entrelaçados por cordas, e, além do momento inicial do contato, quando as lanças eram úteis, logo que se saltava para o outro navio, as armas longas tornavam-se impraticáveis.

Após dar as instruções a Lu Burro, Chen Xin esperou em silêncio. Espiou por entre as tábuas de proteção e viu que o navio de marca vermelha já estava a cinquenta passos de distância (cada passo na dinastia Ming equivalia a cinco pés, ou 156 centímetros). De repente, um estrondo ensurdecedor: uma bola de ferro negra emergiu da fumaça branca, voando veloz em sua direção.

Chen Xin sentiu o corpo entorpecer. Antes que pudesse reagir, ouviu um baque; a proteção cinco metros à sua direita explodiu, a esfera de ferro arrastou consigo fragmentos de bambu, varrendo aquele trecho do convés. Um marinheiro armado de lança estava atrás da proteção e foi atingido em cheio; com um ruído abafado, seu corpo se desfez em pedaços, lançando uma névoa de sangue sobre o convés. A bola de ferro, ainda impulsionada, rompeu a proteção de bombordo e caiu no mar.

Instantes depois, os marinheiros feridos começaram a gritar. Estavam crivados de fragmentos de bambu; um deles, coberto pelo sangue do infeliz lanceiro, foi atingido por dúzias de estilhaços, jorrando sangue, caindo ao chão e contorcendo-se em agonia.

Chen Xin olhou atônito para um braço com ombro diante dele, sentindo o estômago revirar. O pedaço, lançado ao bombordo, ricocheteou de volta, exibindo fibras musculares avermelhadas, ainda gotejando sangue.

— Ah! — Ah!

As vozes inumanas finalmente despertaram Chen Xin de seu torpor. Ele desviou o olhar dos restos mortais, observou os feridos rolando pelo convés, sem saber o que fazer; sua mente não funcionava como de costume.

Um brilho de lâmina cortou o ar; o grito do ferido cessou abruptamente. O patrão Zhao lançou a cabeça de lado com a mão esquerda, empunhou a faca e avançou sobre outro ferido, este com um fragmento cravado no olho esquerdo, o rosto ensanguentado. Ao ver Zhao, apressou-se a abocanhar a roupa. Zhao comentou friamente:

— Se gritar de novo, morrerá.

O ferido assentiu, mordendo a roupa. Outro, levemente ferido, também se calou. Zhao, impassível, chutou uma coxa ao chão e foi à proteção danificada de estibordo. Os navios estavam separados por quarenta passos. Um artilheiro japonês disparou contra Zhao, acertando o casco; a tábua grossa absorveu o impacto facilmente. Atirar com armas de alma lisa contra um alvo móvel era inútil.

Zhao não se abalou, virou-se e bradou aos marinheiros:

— Matem esses desgraçados! É hora de ganhar dinheiro!

— Matar!

— Boom! Boom! Bang, bang!

O canhão ocidental e dois canhões pequenos de estibordo dispararam em conjunto, enquanto os atiradores também abriram fogo. O navio de marca vermelha foi atingido, ecoando gritos de dor; seus canhões estavam descarregados e não podiam retaliar, tornando-se alvo fácil. O canhão ocidental estava ardente, impossibilitado de disparar novamente.

Wang Zugui e sua equipe manobravam os canhões pequenos com maestria, três por grupo: um retirava a peça, outro trocava o cartucho, o terceiro recarregava, repetindo o ciclo rapidamente. Embora as balas fossem leves, a curta distância aumentava o poder devastador, dilacerando o convés inimigo, deixando a proteção em ruínas.

Quando os canhões pequenos se esgotaram, os navios estavam a menos de vinte passos. Os atiradores trocavam disparos. No alto do mastro, Zhu Guobin e outros disparavam flechas, aproveitando a vantagem da altura. Zhu Guobin era o melhor arqueiro; apesar do balanço maior no topo, acertou dois de cinco disparos, fazendo as flechas vibrarem ao cravarem-se na madeira. O navio inimigo não tinha vigia, ficando em desvantagem, obrigando os marinheiros a se protegerem com tábuas contra as flechas. O convés era incapaz de resistir, recuando e se escondendo.

Chen Xin sentia o coração disparar, a garganta seca. Lu Burro, ao seu lado, espreitava pela proteção, respirando pesadamente. O braço severado ainda o distraía. Chen Xin, reunindo coragem, agarrou-o e lançou-o ao mar; sentiu a frieza residual na mão.

Lu Burro comentou:

— Chen, atire logo, está perto. Cem taéis por cada um!

Chen Xin lembrou-se então de que era um atirador. Levantou-se com as pernas trêmulas; o navio inimigo estava a dez passos, as proteções em frangalhos. Os canhões calaram-se. O navio da sorte, com mais atiradores e arqueiros, dominava o convés adversário. Chen Xin respirou fundo, acalmou o espírito, ajustou a corda de fogo, acendeu a ponta e buscou um alvo.

Do navio inimigo vinham gritos intercalados de dor e ordens. Zhao também gritava, mobilizando todos os quarenta marinheiros. Lao Wang, Han Yong, Hei Pao, Han Bin e outros estavam serenos, armas em punho, aguardando o momento do contato.

Hei Pao notou Chen Xin com o grande arcabuz, hesitando por um tempo; todos disparavam assim que recarregavam, mas o contador parecia paralisado, talvez esquecido de como atirar. Ainda assim, era melhor que o antigo Cai, que ao menos ousava subir ao convés; Cai, da última vez, urinou nas calças de medo.

— Agarre!

Mal Zhao terminou de falar, sete ou oito garras lançadoras voaram cinco passos, enganchando o casco e proteção do navio de marca vermelha. Uma agarrou o ombro de um marinheiro japonês; o navio da sorte puxou com força, cravando a garra em suas costas, arrastando-o pela borda. O homem, suspenso, quase caiu ao mar, os gritos lancinantes misturando lágrimas e muco enquanto se debatia.

Os que seguravam as cordas puxavam com força, aproximando os navios a dois ou três metros. Da proteção do navio inimigo, sete ou oito marinheiros saltaram, lanças e ganchos em punho, atacando; o navio da sorte respondeu da mesma forma.

Por um instante, lanças se cruzaram sobre as proteções, cortando roupas e carne sem dificuldade. Vários caíram simultaneamente, atingidos pelos adversários. Um marinheiro do navio da sorte foi acertado na garganta, tombando e tentando gritar; apenas um gorgolejar escapava, o sangue jorrando entre os dedos. Nessa rodada, ambos os lados tiveram baixas, outros usaram ganchos para aproximar as embarcações, empurrando com os pés.

Chen Xin estava na proa, sem contato direto com o navio inimigo, ainda sem disparar.

Com um baque, os cascos finalmente colidiram. O navio balançou violentamente; Chen Xin se segurou à proteção até que se estabilizou. O convés se encheu de gritos de batalha; tábuas inimigas foram derrubadas, revelando marinheiros armados atrás.

Um guerreiro japonês, aparentando ser líder, brandiu a espada e gritava. Mal se ergueu, um disparo ensurdecedor ecoou do navio da sorte. Um jorro de sangue surgiu em seu peito; seu grito foi interrompido, o tórax afundou, ele caiu de costas, os pés acima da cabeça, uma sandália voando alto; antes de atingir o chão, já estava morto. O poder do arcabuz de perna de pombo era incontestável.

Hei Pao gritou:

— Cem taéis para o contador Chen! Quem recuar morre! Quem quiser prata, siga-me!

Os marinheiros do navio da sorte berravam, avançando para o contato, lutando com os marinheiros japoneses através das proteções. À beira do casco, carne e sangue voavam, nuvens de sangue surgiam, o espaço apertado impedia qualquer esquiva, todos lutavam instintivamente.

Os que lançaram as garras amarraram as cordas ao canhão ou ao mastro, unindo os navios; não havia mais fuga possível.

Zhu Guobin, no alto, disparou três flechas, acertando três inimigos, as flechas penetrando fundo. Han Yong aproveitou a brecha, saltou sobre a borda e atacou para ambos os lados; os marinheiros do navio da sorte seguiram, atravessando o casco, convertendo o convés inimigo em um campo de batalha.

O navio da sorte tinha cerca de quarenta homens, o navio de marca vermelha, mais ferido, pouco mais de trinta. Num convés estreito, o combate corpo a corpo era mortal; o sangue logo se acumulava, escorrendo pelas frestas para o mar.

Lu Burro passou rapidamente pela visão de Chen Xin, que tentou segurá-lo, mas não conseguiu. Viu-o lutar à beira do casco e, de repente, saltar para o navio inimigo. Chen Xin ficou ansioso, mas após acertar um tiro à queima-roupa, sentiu-se aliviado, reagindo mais rapidamente e sem náusea ou repulsa. Decidiu permanecer no navio da sorte, disparando de longe, sobrevivendo ao primeiro combate, pois, dali em diante, já não seria mais um novato, aumentando suas chances de sobrevivência em futuras batalhas.

Não havia alternativa. O navio de marca vermelha era um pandemônio de espadas e facas; perseguir os combatentes não ajudaria. Chen Xin acelerou a recarga, retirando a corda, com mãos ainda trêmulas, mas melhorando. Carregou o pó e a bala. Os gritos e clamores do outro lado eram incessantes, e Chen Xin preocupava-se com Lu Burro, observando-o entre a multidão. Zhu Guobin era o mais visível, agindo rápido e direto, derrubando vários inimigos.

Chen Xin, ao puxar a haste, falhou algumas vezes em acertar o cano; precisou apoiar o arcabuz no peito, estabilizando a mão, e só então conseguiu inserir a carga. Sangue voou pelo casco, atingindo seu rosto, mas ele ignorou, focando na recarga. Por fim, ajustou a corda, alinhou com o recipiente de pólvora.

Tudo pronto, cerca de um minuto e meio havia se passado. Chen Xin sentiu-se aliviado, adaptando-se lentamente ao ambiente de combate. Colocou a arma sobre a proteção, buscando o alvo mais próximo.

Viu uma figura robusta avançando; Zhao, com a espada japonesa, enfrentava um samurai japonês, ambos habilidosos, as lâminas já com entalhes. Lao Wang protegia fielmente Zhao, ameaçando o flanco do samurai, obrigando-o a recuar para a proa. De repente, um marinheiro japonês saltou do lado de fora da proteção, tentando atacar Zhao por trás; Lao Wang interceptou, iniciando uma luta direta.

Zhao percebeu o movimento, mas não se intimidou; o samurai já estava em desvantagem. Chen Xin queria atirar, mas não conseguia um bom alvo. Zhao pressionava, forçando o japonês a recuar para a proa, até que não havia mais escape.

Então, Chen Xin percebeu pelo canto do olho um homem vestido com calças coreanas saindo da escotilha atrás de Zhao. No tumulto, não notou Chen Xin, que espiava discretamente. Pegou uma lança quebrada e avançou contra Zhao. Chen Xin mirou; com os navios colados, estava a poucos passos, com quase certeza de acertar.

O coreano rapidamente chegou às costas de Zhao, que estava concentrado no adversário à frente; Lao Wang não percebeu, e os outros estavam absortos na luta, ninguém atento ao que ocorria na proa. Chen Xin abriu a tampa do recipiente de pólvora, colocou o dedo no gatilho, mirou através da mira o coreano.

Ao apertar o gatilho, flashes de rostos surgiram em sua mente — a feição feroz de Zhao sob as estrelas, alternando com o rosto delicado da senhorita Zhao.

— Sua vida está em minhas mãos, assim como a de seu suposto primo.
— Ouvi dizer que já foi aprovado como estudioso?
— Minha mãe buscava um genro para casar...
— Ele aceitou dinheiro de fora, causando a morte de meu único filho...

O coreano puxou a lança e a arremessou com força, a ponta afiada avançando contra as costas largas de Zhao...