Capítulo Dezessete: A Provação

No meio da noite, nos fundos da loja de mercadorias, todos os quartos das três alas estavam mergulhados na escuridão, exceto pela casa principal do lado oeste, onde o papel das janelas refletia uma suave luz amarela de vela. Lá dentro, o senhor Zhao, vestindo apenas uma camisa de algodão, repousava numa cadeira de balanço de madeira de pereira, enquanto mãos delicadas pressionavam suavemente sua testa. As antigas cicatrizes do corpo e do rosto doíam de tempos em tempos, e, por vezes, sua mente ficava tão sufocada que precisava desse tipo de massagem para se aliviar.

O senhor Zhao não exibia nem um traço do aspecto feroz de outros dias; até mesmo a cicatriz em seu rosto parecia relaxada. Ele fechou os olhos, satisfeito, e comentou: “Os seus métodos estão cada vez melhores, minha querida Wan.”

“Essas habilidades modestas, por melhores que sejam, não são nada, senhor. O senhor conquistou esta casa entre ondas e tempestades, enfrentando perigos de lâmina e espada. Se eu não conseguir ao menos fazer isso direito, como poderia corresponder ao seu esforço?”

“Trabalho duro é ficar no mar? O difícil é passar o dia todo na loja, isso sim.”

Wan parecia ter trinta e poucos anos, com algumas rugas na testa, mas suas mãos permaneciam alvas e delicadas como as de uma jovem. Sentada atrás do senhor Zhao, massageava enquanto falava calmamente: “Só espero que um dia o senhor não precise mais sair ao mar, que eu não tenha que me preocupar todos os dias. Quando Xiang se casar e nos der um netinho, já me dou por satisfeita.”

“Besteira! Se não sair ao mar, vamos viver de quê? Como teríamos esta casa, ou poderíamos sustentar tantas criadas e serventes? Eu nasci para o mar. É verdade, a maior parte do lucro vai para aqueles malditos oficiais, mas ainda é melhor do que ficar vendendo coisas na loja o dia inteiro.”

Wan suspirou: “O senhor diz isso sempre. Não espero mais nada, só quero que Xiang se case logo, para que possamos ter um neto.”

“Como vai ser cedo? Você quer um genro que venha morar aqui, não quer que ele tenha família própria. Só gente da rua aceita isso, e mesmo assim, poucos se dispõem. E você ainda insiste que seja estudado... Agora ficou difícil, já procuramos por três anos e nada.”

Wan abaixou a cabeça, os olhos ligeiramente vermelhos; esperou um pouco e falou suavemente: “Se Zhengyi ainda estivesse aqui, não seria tão difícil. Talvez devêssemos adotar o filho mais novo da minha irmã, dar-lhe o sobrenome Zhao. Assim teríamos esperança. Xiang já tem dezessete anos, adiar mais é prejudicar nossa filha.”

O senhor Zhao respondeu impaciente: “Faça como quiser. Fale com sua irmã sobre a adoção, e trate logo de arranjar uma casamenteira para Xiang. Não adianta só falar, são três anos nisso e nada feito.”

Wan sentia-se injustiçada. O senhor Zhao, originalmente, tinha uma esposa e duas concubinas; as duas primeiras haviam morrido, e ele pretendia casar de novo, mas numa viagem ao mar sofreu uma lesão e nunca mais tocou no assunto. Ela preferia buscar um genro que viesse morar na casa; com o senhor Zhao sempre ausente, ao menos o genro manteria a filha por perto, alguém com quem conversar. Por isso nunca deu muita atenção à adoção, embora sua irmã insistisse em adotar um filho por interesse, apenas porque a família era abastada.

Encontrar um genro adequado era difícil, e Xiang estava prestes a completar dezessete anos; não podia esperar mais, então voltou a considerar a adoção. Com o senhor Zhao concordando, começou a planejar o casamento da filha: “Quando o senhor vai sair ao mar de novo? Antes disso, poderíamos chamar a casamenteira para conversar.”

“Não posso decidir o dia, preciso esperar uma carga de mercadorias. Assim que chegar, eu parto. Quanto a essas senhoras e casamenteiras, não me envolvo; faça o que precisa, eu vejo quando voltar.”

Wan assentiu: “Está bem. Quem vai da loja desta vez?”

“O velho Cai, como sempre. Cada família tem mercadoria no navio, não pode haver bagunça; sem um tesoureiro de confiança, não dá. Só ele me tranquiliza. Depois que partirmos, cuide bem da loja; o novo contador ainda não conhece tudo, deve conferir o dinheiro todos os dias.”

“Entendido. Mas é trabalhoso vigiar sempre. Se não conhece o contador, o senhor poderia testá-lo.”

“Sim, isso é simples.”

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“Acordem!”

Antes do amanhecer, Chen Xin voltou a chutar a porta. Os três ajudantes, cansados do banquete da véspera, não escaparam do treino matinal. Meios adormecidos, levantaram-se e posicionaram-se no pátio, aguardando o exercício de formação.

Lu Mula e Er Tun também acordaram cedo; nos últimos dias, era sempre assim. No início, achavam curioso, depois perceberam que o treino de formação era enfadonho e passaram a encarar como piada. Já os exercícios físicos pareciam úteis, e até Lu Mula participava. Além de flexões e abdominais, fabricaram dois pares de halteres na ferraria, acrescentando mais um exercício.

“Hoje o comando é do Foca do Mar. Formação!”

“Sim, chefe. Alinhar à direita!”

O chefe, Chen Xin, segurava uma vara de bambu e olhava satisfeito para os três. Era menos que um cabo, antes apenas um entusiasta de exércitos antigos, com conhecimento superficial sobre tropas da era das armas brancas; agora, usava o que lembrava do treinamento militar da universidade. Esse treino, embora não aumentasse a capacidade individual, era eficaz para criar disciplina e obediência.

“Em posição. À espera de instruções, chefe.”

Os três ficaram eretos, aguardando que Chen Xin iniciasse o treinamento.

“Descanso. Agora começa o treino físico.”

Foca do Mar respondeu alto: “Sim, treino físico, começando!”

Zhang Da Hui ficou atordoado. Nos dias anteriores, aproveitava a benevolência de Liu Min You para fugir do treino, mas hoje, com Chen Xin colocando o físico em primeiro lugar, não havia como escapar. Chen Xin, após conversar com Liu Min You à noite, decidiu deixá-lo descansar pela manhã e assumir o comando do treino físico.

Começaram com flexões; Chen Xin exigiu dez séries de vinte. Os irmãos Zhang Da Hui esforçaram-se, completaram cinco séries, cem flexões, mas na sexta já estavam exaustos.

“Um, dois... onze...”

Zhang Da Hui estava ensopado de suor, braços dormentes e doloridos; conseguia erguer o tronco, mas as pernas permaneciam coladas ao chão, sem forças para movê-las. O suor escorria pelo rosto e entrava nos olhos, sem tempo para enxugar.

“Pá!” Um golpe da vara de bambu atingiu suas costas nuas. Zhang Da Hui, assustado pela dor, ergueu as pernas imediatamente. Agora, ele temia mais a vara que a faca.

“Doze.”

“Pá!”

E assim, sob tapas, completou vinte, caindo exausto no chão, incapaz de se mover. Zhang Er Hui estava apenas ligeiramente melhor.

Chen Xin, vendo que não aguentavam mais, ordenou a troca para abdominais.

Enquanto retomavam o treino, Chen Xin dirigiu-se a Lu Mula: “Chuan Zong, queria lhe pedir um favor.”

Lu Mula respondeu prontamente: “Diga, irmão Chen, seja fogo ou água, não hesitarei.”

“Não é nada assim. Só peço que supervisione o treino deles, como acabei de fazer. Quando não puderem fazer flexões, troque para abdominais; ao cansar, volte para flexões ou halteres. Em uma hora e meia, cada exercício deve ser feito em dez séries, com cada movimento perfeito. Por fim, o treino de formação, como nos outros dias; se não estiver correto, use a vara.”

Lu Mula ficou hesitante: “Irmão Chen, esse método não é duro demais? Talvez eu devesse ensinar-lhes técnicas de bastão, como você nos ensinou.”

“Pode, mas só depois de completarem o que pedi.”

“Mas não vão acabar destruídos...”

“Chuan Zong, lembra daquela briga com os homens do canal Tang?”

“Claro que lembro.”

“Aquele ‘Mão Azul’ era poderoso?”

“Sim, mas ele estava armado. Sem faca, não teríamos medo.”

“Com esse método, mesmo que apareçam dois ‘Mão Azul’ armados, vocês não terão medo.”

Lu Chuan Zong duvidou: “Esse método pode vencer o ‘Mão Azul’?”

“Sim, e nem precisa de gente com força sobrenatural como você.”

“Então, vou tentar. Vou supervisionar o treino deles.”

“Não, não é só supervisionar. Você está salvando a vida deles.”

“Como assim, irmão Chen...”

Chen Xin queria convencer Lu Mula a supervisionar com seriedade, e falou com rosto grave: “Se algum dia eles encontrarem alguém como o ‘Mão Azul’, a sobrevivência deles dependerá de como você supervisionou o treino. Se for rigoroso, viverão; se não, morrerão ou ficarão mutilados. Portanto, a vida deles está nas suas mãos.”

Lu Chuan Zong ficou tenso; acreditava nas palavras de Chen Xin e deixou de lado a compaixão: “Se é assim, sei o que fazer.” E, voltando-se aos três ajudantes, saudou-os: “Ouviram as palavras do irmão Chen. Se houver ofensa, peço que me perdoem.”

Chen Xin, satisfeito, entregou-lhe a vara e ficou observando o comando do treino, só relaxando depois que Lu Chuan Zong aplicou a disciplina nos três. Então, chamou Lu You e foi trabalhar na loja de mercadorias.

Como de costume, esperaram que Cai pai e filho abrissem a loja e pendurassem a bandeira. Chen Xin e Cai Shen Ju foram ao depósito limpar espadas e leques japoneses, enquanto Cai Shen Ju aproveitava para reclamar:

“Irmão Chen, pode me ensinar a fazer contas?”

“Claro, mas ainda estou aprendendo com seu pai. Por que fica de mãos vazias numa mina de ouro?”

“Não sei escrever. Ele ensina um pouco e já me xinga, dizendo que não fui dedicado na escola. Não dá para aprender com ele.”

Chen Xin riu. Aprender com o pai é sempre assim. Concordou, mas, vendo o jeito brincalhão de Cai Shen Ju, não sabia quantas letras ele aprenderia.

“Não precisa ser contador. Veja, eu também faço serviços gerais.”

“Serviços gerais são melhores que sair ao mar. Meu pai disse para eu me preparar, talvez vá com o senhor Zhao. Minha mãe está apreensiva.”

Chen Xin, com um sorriso discreto, respondeu: “Sair ao mar não é ruim; pode trazer uma esposa do Japão para sua mãe.”

“Não quero ir para o Japão. Só temos o navio no mar; se virar, estou perdido, não sei nadar. Só de pensar me assusta.”

“Seu pai disse quando vão? Se houver tempo, posso lhe ensinar a nadar.”

“Não disse, só que é em breve. Mas não conte a ninguém, meu pai pediu segredo. Só confio em você, irmão Chen.”

Enquanto conversavam, ouviram o velho Cai gritar com voz áspera no pátio, chamando Chen Xin.

Chen Xin abriu a janela: “O senhor me chamou?”

“Sim, venha logo à loja, o senhor Zhao quer falar com você.”

Chen Xin apressou-se. Chegando à loja, viu o senhor Zhao em pé no centro, que, ao vê-lo, fez sinal para que se aproximasse e lhe entregou um embrulho.

“Pegue este pacote de prata fragmentada e troque por lingotes na loja de trocas da Rua Liyebang (nota: loja onde fragmentos de prata são fundidos em lingotes, também chamada de loja de troca de prata). Preciso dela à tarde. Cai, quando terminar, venha ao segundo pátio, tenho algo a tratar.”

Sem dizer quanto era de prata, o senhor Zhao virou-se e foi embora. Chen Xin ficou surpreso; normalmente, quantias maiores eram tratadas pelo velho Cai, mas hoje, com tanta prata, foi incumbido da tarefa. Não sabia que urgência o senhor Zhao teria com o velho Cai.

Surpreso ou não, ele precisava cumprir a tarefa. Diante dos demais, pesou a prata com a balança de precisão e informou ao gerente Cai: “Senhor, são vinte e uma taéis, seis qian e seis fen, quatro li.”

O velho Cai assentiu: “Não importa. Vá logo e regresse rápido. Diga que é da loja Dongyuan, eles não ousarão trapacear.”

“Sim, obrigado pelo conselho.”

Guardou a prata fragmentada e foi à loja de trocas na Rua Liyebang. Do lado de fora, uma grande bandeira de tecido exibia “Troca de Prata”. Entrando, um atendente veio ao seu encontro.

“Vai trocar prata ou dinheiro, senhor?”

“Trocar prata. Sou da loja Dongyuan, por favor, pese na balança.”

Chen Xin abriu o embrulho no balcão. O gerente, ao ouvir que era da Dongyuan, veio conferir o volume, preparou os pesos e pesou na balança. Mostrou a Chen Xin: vinte e uma taéis, seis qian, seis fen e sete li, um pouco mais que o próprio peso de Chen Xin.

Após pesar, o gerente perguntou: “Como prefere trocar, senhor?”

Chen Xin não sabia ao certo: “Como é feito normalmente?”

“O senhor pode fazer dois lingotes de dez taéis de prata pura, um lingote pequeno de uma tael e seis qian. Cinco fen e seis li são a taxa da fundição, e o senhor ainda pode receber um fen como gratificação.”

O gerente, respeitoso, inclinou-se e cochichou: “A prata da Dongyuan não ousamos adulterar, mas usando alguns métodos, economizamos dois ou três qian em cada lingote. O teor permanece, o peso não muda, ninguém percebe. Se o senhor concordar, dividimos o lucro.”

O gerente, de cerca de quarenta anos, pele escura e aparência robusta, era afável, mas causava estranheza.

Chen Xin, atento, sorriu: “Ah? Sabe que sou o jovem proprietário da Dongyuan? Por que dividiria meu próprio dinheiro com você?”

O gerente, com olhar sarcástico, disse: “Está brincando. Não pode ser...”, percebeu o deslize e corrigiu: “Não pode ser, já vi o jovem proprietário da Dongyuan, não é você.”

Chen Xin, sorrindo, apontou para o atendente: “De fato, é brincadeira. Sou apenas um empregado da Dongyuan, como ele. Mas o senhor Zhao me ajudou, não posso traí-lo. Agradeço sua intenção, mas recuso. Faça como disse: dois lingotes de dez taéis, um de uma tael e seis qian, cobre a taxa de fundição, não adultere nada, devolva todo o resto, preciso entregar ao senhor Zhao.”

O gerente e o atendente ficaram surpresos, não esperavam firmeza. Sem alternativa, seguiram as instruções, pesando cuidadosamente, separando os lingotes e cobrando pela fundição, devolvendo o restante da prata.

Chen Xin observou o processo com atenção, sem piscar, garantindo que a prata fosse fundida corretamente, mais atento que a um ladrão. O atendente sentiu-se desconfortável sob o olhar.

Enfim, os dois grandes lingotes e o pequeno estavam prontos. Chen Xin guardou-os no peito, ambos aliviados: o atendente por não ser mais vigiado, Chen Xin por concluir a tarefa. Ouviu do velho Cai que lojas de troca podiam misturar chumbo e cobre na prata, e havia quem falsificasse a textura da prata, enganando até especialistas, por isso preferia vigiar pessoalmente.

Guardou os lingotes, voltou à loja de mercadorias antes do almoço. O senhor Zhao não dissera a quem entregar a prata, mas como era dinheiro, deveria entregar ao próprio senhor Zhao. Cumprimentou os colegas, atravessou a loja e bateu à porta do segundo pátio.

Quem abriu foi o velho Wang, que cuidava da loja à noite. Wang era impenetrável, só obedecia ao senhor Zhao; mesmo Chen Xin, habilidoso, já havia sido ignorado por ele. Ao ouvir o pedido para ver o senhor Zhao, Wang não respondeu, apenas fechou a porta abruptamente. Chen Xin ficou esperando do lado de fora. Depois de um tempo, a porta se abriu e o senhor Zhao saiu.

Chen Xin entregou os lingotes e o resto da prata, dizendo respeitosamente: “O senhor me deu vinte e uma taéis, seis qian, seis fen e sete li de prata fragmentada, troquei por dois lingotes de dez taéis de prata pura, um lingote pequeno de uma tael e seis qian, paguei cinco fen e seis li pela fundição, o resto está aqui.”

O senhor Zhao pegou, pesou na mão, sem conferir o teor, e respondeu com um murmúrio, voltando para dentro.

Ao retornar ao segundo pátio, entrou pela porta lateral um homem — era o gerente da loja de troca de prata. Ele parecia familiar com o senhor Zhao, que lhe entregou o pacote. O homem abriu, conferiu e assentiu, indicando que estava tudo correto.

“Senhor Zhao, esse seu contador é um sujeito honesto, não só recusou qualquer vantagem, como trouxe até os restos de prata. Onde mais encontrar um contador assim? Agora pode ficar tranquilo.”

“Talvez seja um grande canalha fingindo ser leal.”

“Isso não sou capaz de descobrir. O velho Cai, sempre que vem, pega uma parte para si; o senhor nunca o chama de canalha. Não seria justo que este, por não ser ganancioso, fosse chamado de canalha.”

O senhor Zhao sorriu, resignado: “Se fosse um grande canalha, não estaria numa loja tão pequena. Parece ser mesmo um homem honesto.”

“Se é honesto ou não, não sei, mas não diga essas coisas desanimadoras. Vivemos do mar; não somos muitos, mas nunca tememos ninguém. Agora que o senhor tem fortuna, perdeu a coragem?”

“Falou bem. Han Yong, organize sua loja, avise Scar e Black Cannon. Em no máximo quinze dias, talvez tenhamos que sair ao mar de novo.”

Han Yong, o gerente da loja de troca, respondeu animado: “Sim, já esperava por isso, senhor. No dia a dia, este negócio é sufocante; todos os truques servem para enganar uns trocados. Trabalhar anos não se compara a uma única viagem ao mar. Já vou preparar tudo.”

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Chen Xin voltou à loja, sentou-se atrás do balcão, anotou as vendas da manhã e, sozinho, deixou escapar um sorriso e murmurou: “O jovem proprietário que nem o velho Cai conhece... Como um estranho poderia vê-lo? Sabe quantas pessoas já entrevistei, quantas avaliei? E ainda usam esses truques batidos para tentar me enganar...”