Capítulo Quinze: Vizinhança

Na tarde do décimo dia após se mudarem para o Bairro Leste do Poço, o pátio estava repleto de vozes, o ar impregnado do cheiro de carvão queimado. Era o dia em que ofereciam um banquete aos vizinhos.

— Por aqui, por aqui, arraste a mesa mais para o lado, não bloqueie a porta. Dog, vá à casa de Jiang Wang buscar mais alguns bancos. Dáxi, daqui a pouco empilhe os pratos e talheres e coloque ali.

— Entendido.

Liu Minyou, suando copiosamente, dirigia alguns ajudantes enquanto arrumavam duas grandes mesas na entrada. A esposa de Zhou Laifu ajudava no fogão, pois as donas de casa sabiam utilizar o calor do carvão como ninguém. Um cozinheiro contratado cortava carne e preparava os pratos, com Lu Burro auxiliando e Ertun observando ao lado. No primeiro dia de trabalho de Chen Xin, Dai Zhengang e Lu Burro trouxeram Ertun; os outros, já com feridas quase curadas mas ainda enfaixadas, ficaram de fora para não inquietar os vizinhos. Lu Burro permaneceu para cuidar de Ertun, enquanto Dai Zhengang ficava no abrigo com os demais.

Logo o aroma de carne se espalhou dentro e fora da casa. Após um dia de preparativos, ao cair da noite, seriam servidos os vizinhos em um banquete de fluxo contínuo. O horário fora definido por um adivinho; originalmente, o chefe geral Tan Shunlin sugeriu o almoço, mas como muitos trabalhavam durante o dia e Chen Xin não estaria presente, mudaram para o jantar. Na véspera, Tan Shunlin já havia avisado os vizinhos um a um.

Pouco depois do pôr do sol, os pratos estavam quase prontos: apenas quatro ou cinco variedades, como carne de porco assada, patas de porco cozidas, carne de carneiro assada, pães e bolos de grãos mistos, servidos em grandes tigelas de porcelana sobre as mesas. Na cozinha, os pratos eram revezados para serem aquecidos; quando uma tigela era esvaziada, era rapidamente reabastecida. Assim era o banquete de fluxo contínuo, de custo modesto — com o salário do cozinheiro, gastaram quase duas taéis de prata. A carne de porco custava dois fen por jin, compraram trinta jin; a de carneiro era mais barata, adquiriram cinquenta jin. O bairro tinha sessenta e oito famílias, cada uma com ao menos três ou quatro membros, totalizando duas ou três centenas de pessoas. Cada um teria bastante carne, um verdadeiro banquete.

Com o cheiro de carne, chegaram os primeiros vizinhos, ansiosos pelo jantar desde o aviso do dia anterior. Os que estavam em casa vieram cedo; Liu Minyou cumprimentava a todos, enquanto Jiang Wang o apresentava, para que todos conhecessem Liu Minyou — esse era o propósito do banquete.

A primeira mesa foi ocupada por mulheres do bairro, as que ficavam em casa durante o dia, vieram cedo, trazendo filhos e filhas. Cada uma pegou seu prato, sentaram-se em volta da mesa e começaram a comer, elogiando os anfitriões.

Uma mulher com uma criança no colo perguntou:

— Irmão Liu, de onde vocês vieram?

— Tia, somos de Liaodong.

— Ah, não foi tomado pelos tártaros?

— Sim, por isso fugimos para cá.

— Esses malditos tártaros só fazem mal. Quando perdemos Guangning há dois anos, houve tanta gente fugindo, ouvi dizer que algumas famílias morreram todas pelo caminho. É triste demais.

— É verdade. Nós dois ainda tivemos sorte, encontramos parentes ao chegar. Mas esses aqui sofreram muito, os pais morreram na estrada, vagaram por anos.

Enquanto Liu Minyou falava, apontava para Wang Daxi e os outros. As mulheres, comovidas, puxaram Wang Daxi e Zhang Erhui, os mais jovens, e começaram a mimá-los.

Outra mulher perguntou:

— Irmão Liu, vocês já têm família?

— Ainda não.

— Isso não pode! Irmão Liu, vocês precisam se apressar. Ouvi dizer que são estudiosos, sabem que não ter descendência é falta de piedade filial. Deixe tudo por conta da sua tia Wang, vou arranjar uma boa moça para vocês.

Uma mulher ao lado de tia Wang brincou:

— Tia Wang, você quer o Irmão Liu como genro? Sua filha só tem dez anos, Irmão Liu, não dê ouvidos!

— Hahaha! — O grupo de mulheres caiu na risada.

Tia Wang xingou a mulher ao lado:

— Mulher maldita, só fala bobagem. Minha filha não tem pressa.

— Não precisa ter pressa. Afinal, vieram cinco ou seis homens, tia Wang pode escolher à vontade.

Riram novamente. Zhang Erhui, puxado para junto delas, ria sem saber por quê; a filha de tia Wang, com apenas dez anos, ficou corada, largou a carne e correu com um pão.

Liu Minyou estava um pouco constrangido, sem saber o que dizer. Para ele, um homem reservado, lidar com essas donas de casa era difícil.

Nesse momento, ouviu a voz de Chen Xin:

— Eu estou é ansioso, tia Wang pode me ajudar a procurar uma moça.

Ao virar, viu Chen Xin e Lao Cai chegando com outros, que fecharam suas lojas e vieram apressados para o jantar. Cai Shenju sentou-se logo em outra mesa, reservando um lugar.

Tia Wang, pressionada pelas outras, viu em Chen Xin um alívio, e riu:

— Irmão Chen, diga logo, como quer a moça? Deixe tudo comigo.

Com um sorriso profissional, Chen Xin respondeu:

— Tenho exigências altas; quero alguém tão diligente e virtuosa quanto vocês, tias e cunhadas. Se não for possível, ao menos metade dessas qualidades.

As mulheres se sentiram valorizadas e começaram a discutir animadamente. Liu Minyou aproveitou para se afastar e deixou Chen Xin lidar com as matronas.

Passado algum tempo, mais pessoas saíam para a rua. A segunda mesa, onde Cai Shenju sentou, logo ficou cheia de homens, com uma tigela de vinho compartilhada. Em pouco tempo, a tigela já acumulava restos de comida, mas ninguém se importava.

A primeira mesa, ocupada pelas mulheres, foi liberada rapidamente para a próxima rodada. Ao saírem, ainda discutiam possíveis candidatas para Chen Xin. Assim que partiram, outros vizinhos tomaram os lugares, pegaram pratos e começaram a comer. Wang Daxi e os outros apressaram-se em trazer novas tigelas de comida e recolher as vazias para lavar, preparando-as para a próxima rodada.

O pátio era um furor de atividade. Liu Minyou, ajudando a servir os pratos, foi advertido pela esposa de Zhou Laifu:

— Assim não dá, Liu senhor, está colocando carne demais. Ainda virão muitas rodadas, vai faltar carne. Deixe comigo.

Liu Minyou entregou-lhe as tigelas, que ela arrumou e manteve aquecidas na cozinha.

Tan Shunlin, vendo Liu Minyou ainda no pátio, entrou e disse:

— Senhor Liu, é melhor ir para fora acompanhar os vizinhos. Hoje é para que conheçam vocês dois, deixe a cozinha com as mulheres.

Lu You, ao lado, concordou:

— Isso mesmo. Minha esposa já está vindo ajudar. Vá para fora. Ela insistiu em lavar roupa hoje, sabendo que haveria muito trabalho. Quando chegar, vou dar um jeito nela.

Lu You era também um vizinho da Segunda Rua, já vinha com Chen Xin ao trabalho várias vezes, era bem conhecido. Embora fosse submisso diante de Lao Cai, em casa era autoritário.

Liu Minyou foi para fora, acompanhando Chen Xin a servir vinho aos vizinhos. Muitos já esperavam mesas, conversando em grupos; Tan Shunlin apresentava os dois a todos.

A maioria dos que se sentaram eram homens; as mulheres só ocupavam uma mesa, a maioria preferia comer agachada ao lado, e algumas, por regras rígidas, nem podiam se juntar. No final da dinastia Ming, o sul era mais aberto, com economia artesanal desenvolvida e mulheres com maior status — havia muitas esposas bravas e ciumentas. No norte, as mulheres tinham menos posição, mas como Tianjin era um ponto de encontro de diversas regiões, havia uma mistura de costumes.

Finalmente, a segunda mesa terminou, Lao Cai e seu filho despediram-se, e logo outra rodada começou. Assim, passaram seis ou sete rodadas, e os anfitriões já conheciam muitos vizinhos.

Os quatro ajudantes e outros colaboradores estavam atarefados. Wang Daxi arrumava as mesas quando, de repente, uma faca foi jogada sobre a mesa, assustando-o. Era um homem robusto, vestindo um casaco acolchoado gasto, com um distintivo de madeira no cinto, botas negras de tártaro e um chapéu de feltro de pele. Sentou-se com arrogância, dizendo:

— Ainda bem que cheguei a tempo! Anfitrião, traga vinho, estou faminto.

Chen Xin apressou-se a recebê-lo:

— Irmão, sente-se. O vinho já vem. Posso saber seu nome...?

Tan Shunlin aproximou-se e repreendeu:

— Zhou Lanting, o que está fazendo? Este é um novo vizinho, não assuste com esse jeito.

Ao reconhecer Tan Shunlin, Zhou Lanting retirou a faca, sorrindo:

— Ah, o chefe Tan está aqui. Só estou com fome, é meu jeito. Não vim assustá-los de propósito.

Tan Shunlin suavizou o tom:

— São os novos irmãos, Chen e Liu. Vocês devem se ajudar. — Voltando-se para Chen Xin: — Este é Zhou Shifa, criado do vice-comandante de Tianjin, senhor Qian Zhongxuan, às vezes trabalha na Porta do Mar. Se precisar de algo urgente, pode contar com ele.

Chen Xin sorriu e saudou Zhou Shifa:

— Então o irmão Zhou é criado do vice-comandante, não admira tanta bravura. Com gente como você defendendo a cidade, nós, simples cidadãos, podemos viver tranquilos. Hoje, vamos lhe brindar com vinho em sinal de respeito.

Zhou Shifa, treinado desde jovem, forte e hábil, foi escolhido como criado do vice-comandante e andava pela cidade com autoridade. Como diziam, bons ferreiros não fazem pregos, bons homens não viram soldados — ele era soldado, daí o apelido de Zhou Pregos Podres, raramente era elogiado pelos vizinhos, mas gostava desse reconhecimento. Tornou-se irmão de Chen Xin, disposto a beber até cair.

Liu Minyou, após alguns dias, já entendia: os laços de vizinhança eram bem diferentes de sua época. A solidariedade era sagrada; o mesmo beco ou rua era um elo natural, o bairro era o apoio para a vida. Mesmo os ricos ou vilões podiam desprezar os vizinhos, mas jamais os oprimiam, sempre ajudavam um pouco. Por isso, ter alguns brutamontes na rua não era ruim.

— Zhou irmão, Zhou irmão, por que demorou tanto? Esperei por você na esquina!

Um jovem magro, de estatura média, com um chapéu de tambor e túnica ajustada, com uma ventarola presa ao cinto, sentou-se ao lado de Zhou Shifa, aproximou o banco e, sorrindo, disse:

— Zhou irmão, foi difícil hoje? Quer que eu massageie suas costas?

Zhou Shifa, sem olhar, respondeu irritado:

— Vá embora, nada de falsidades. Primeiro pague o que me deve, depois fale.

O jovem, bem desinibido, começou a massagear Zhou Shifa:

— Ora, Zhou irmão, como se eu fosse deixar de lhe pagar! Estou apertado, mas assim que puder, pago logo. Amanhã, se estiver livre, podemos fazer um negócio juntos, aí te pago tudo de uma vez.

Zhou Shifa empurrou-o com força:

— Vá, se for massagear, mande sua esposa.

— Que é isso, Zhou irmão! Minha mulher é tão bruta, tenho medo que ela machuque você.

Tan Shunlin tossiu. O jovem olhou, reconheceu Tan Shunlin e cumprimentou sorrindo, que então disse:

— Por que não cumprimenta os anfitriões ao chegar? Só fala dessas coisas. Venha, cumprimente primeiro o senhor Chen e o senhor Liu.

— Sim, sim, o chefe Tan tem razão. Fiquei ansioso por encontrar Zhou irmão, esqueci as formalidades. Irmãos Chen e Liu, não levem a mal. Meu nome é Deng Keshan, meu título...

Zhou Shifa deu-lhe um pontapé:

— Título nada! Se disser, levo um tapa.

Deng Keshan, levando o chute, limpou a marca na calça, mantendo o sorriso, curvou-se para Zhou Shifa:

— Só estava cumprimentando os novos vizinhos. Como vou me apresentar sem dizer o título?

— Você nem é estudioso, não reconhece um punhado de caracteres, pra quê título? E, com esse comportamento, ainda tem coragem de se intitular “Virtude”? Até me envergonho por esses dois caracteres.

— Zhou irmão, não diga isso! Estudei dois anos em escola privada, dois punhados de caracteres não me assustam. Calma, não digo mais.

Deng Keshan não se abalou; Zhou Shifa parecia irritado, mas Chen Xin interveio, puxando Deng Keshan:

— Venha, Deng irmão, sente-se. Para mim, “Keshan” é um nome erudito, a vida é como um sonho em Ke Shan. Seus pais certamente eram pessoas de conhecimento e visão. O título não importa, Zhou irmão, não se irrite. Entre vizinhos, tudo se resolve, hoje vamos beber juntos e deixar os assuntos para amanhã.

Zhou Shifa cedeu:

— Só por respeito ao irmão Chen, não vou discutir.

Deng Keshan sentou-se e disse a Chen Xin:

— O senhor Chen é mesmo estudioso, admiro quem tem conhecimento. Pode me chamar de Deng Segundo, e o senhor Liu também. Não digo que sou bom, mas todos os vizinhos sabem que eu...

Zhou Shifa interrompeu:

— Todos sabem que você trapaceia.

Deng Keshan, sem se importar, continuou:

— Todos sabem que sou prestativo. Se precisar de mim, não tem erro...

— Não tem erro, mas com certeza vai ser enganado.

Tan Shunlin não aguentou e ralhou:

— Basta vocês dois. As pendências resolvam depois, não façam papelão diante dos novos vizinhos. Deng Keshan, pegue um pão de vapor e cale a boca.

Zhou Shifa se calou, de costas; Deng Keshan, tranquilo, pegou um pão, mas continuou:

— Irmão Chen, cadê os pratos? Estou sentado há um tempão e nada chegou.

Tan Shunlin, irritado, ameaçou bater nele:

— Nesse banquete, só servimos comida quando todos estão presentes! Pode calar esse boca?

Chen Xin interveio:

— Calma, chefe Tan, já está tarde e o senhor ainda não comeu. Sente-se nesta mesa, as tias e irmãos que ajudaram podem se juntar, dá uma mesa completa. Minyou, peça a Daxi para trazer os pratos, mais tigelas para vinho.

Deng Keshan, ao ouvir falar de vinho, ficou animado. Tan Shunlin sentou-se, vendo que Deng ia falar algo, bateu na mesa, e ele engoliu as palavras.

Com o ambiente mais calmo, Chen Xin foi ao pátio buscar Lu You, Zhou Laifu, Jiang Wang e outros que ajudaram — suas esposas não podiam sentar à mesa, então serviram-se na cozinha, em bancos pequenos. Liu Minyou não concordava com essa prática, mas nada podia fazer, pois com gente conservadora como Zhou Laifu, Wang Daxi também não podia sentar à mesa, embora não se importasse, já que em sua casa era ainda mais rigoroso: só comia depois que os homens terminavam, e o que sobrava.

Chamou todos para comer. Chen Xin estava prestes a sair, quando Liu Minyou comentou em voz baixa:

— Deng Keshan é ainda mais desinibido que você.

Chen Xin riu:

— Preciso aprender com ele. Mas você também deveria beber mais, os últimos convidados são bem divertidos.

— Só você acha isso divertido.

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