Capítulo Quarenta e Um — O Retorno

A casa de Song Wenxian ficava dentro da cidade de Dengzhou, mas, evidentemente, as mais de dez mil taéis de prata fora da cidade eram para ele muito mais importantes. Song Wenxian saiu da cidade com Chen Xin e, do lado de fora do Portão da Primavera, no leste, contrataram uma carroça para seguir até a enseada onde o navio com o selo vermelho estava ancorado. Chen Xin demonstrou admiração pelo espírito de Song Wenxian, que, mesmo passando pela porta de casa, não entrou, focado apenas em dividir o butim.

Como o dinheiro do navio com selo vermelho era ilícito e não podia ser exposto, Song Wenxian não pretendia depositar essa quantia chamativa em nenhuma casa de câmbio local. Além disso, os outros estavam no navio, todos de olho, e ele não conseguiria pegar a prata naquele momento. Por isso, decidiu manter seu plano original e ir com Chen Xin para Tianjin, aproveitando para ajudá-lo a estabelecer relações por lá.

Os demais, como Han Bin, moravam nos arredores de Dengzhou e o navio fuchuan normalmente ficava ancorado ali. No dia anterior, assim que aportaram, Song Wenxian dispensou o grupo. Han Bin, ao ver Chen Xin acompanhando Song Wenxian numa visita ao responsável pela defesa costeira, percebeu que sua ambição havia fracassado; dali em diante, dificilmente seguiria Chen Xin no comércio marítimo, e saiu furioso. Hei Pao, Ba Zi e o velho Wang, precisando retornar a Tianjin para tratar dos assuntos do falecido patrão Zhao, também mudaram-se para o navio com selo vermelho.

Após meia hora de viagem de carroça, Song Wenxian e Chen Xin desceram e seguiram a pé por uma trilha na montanha por mais meia hora, até chegarem a uma enseada onde o navio com selo vermelho repousava tranquilamente. No mastro, tremulava a bandeira oficial da defesa costeira de Dengzhou, e, na colina, alguns meninos pastores olhavam curiosos para o grande navio.

No convés, Zhu Guobin e Lu Lürzi aguardavam ansiosos. Ao verem os dois chegando, rapidamente baixaram o bote e os puxaram para bordo.

“Senhor Song, senhor Chen, correu tudo bem?” Ba Zi, ciente da situação, foi direto ao assunto.

Chen Xin assentiu: “Tudo certo. O senhor Song agora é conselheiro do governador Sun. Daqui em diante, todos vamos depender dele para o nosso sustento.”

Song Wenxian sorriu com os olhos semicerrados: “Um conselheiro sem cargo não tem muito poder, mas aviso a todos: o irmão Chen agora é um Baihu de Weihaiwei. Dentro de alguns dias, receberá a nomeação oficial. Todos devem chamá-lo Baihu. E, quem sabe, logo será Qianhu.”

“Parabéns, senhor Chen!” “Parabéns, parabéns!”

Todos tinham boa impressão de Chen Xin e ficaram felizes por ele, especialmente Lu Lürzi e Qin Lüfang, que ficaram corados de alegria. Lu Lürzi até imitou os pequenos ajudantes, batendo palmas. Embora Baihu, como posto militar, não fosse de grande poder, ainda assim era um cargo oficial.

Chen Xin saudou todos ao seu redor, unindo as mãos: “Muito obrigado, amigos. Em Tianjin, faço questão de ser o anfitrião. Não sairemos sem estarmos todos embriagados.”

“Com certeza!” Todos estavam eufóricos. Apesar das dificuldades recentes, agora o desfecho era favorável e os ganhos, excelentes. Alguns já planejavam seguir Chen Xin; agora que ele tinha cargo, as perspectivas eram melhores.

Wang Zugui se dirigiu a Chen Xin: “Irmão Chen, vou descer do navio. Preciso levar as cinzas do irmão da minha aldeia de volta, junto com a prata. Na próxima viagem ao mar, é só avisar. Hei Pao e Ba Zi sabem onde me encontrar.”

Chen Xin retribuiu o gesto: “Fique à vontade, irmão Wang. Sua casa fica longe? É muita prata, posso acompanhá-lo até lá antes de partir.”

Wang Zugui mostrou um pouco de hesitação. Sua família era de pescadores nas proximidades de Dengzhou, não muito longe, mas, de fato, a prata era muita: ele e o conterrâneo tinham juntos mais de dois mil taéis, quase noventa quilos, além das cinzas.

Vendo que Chen Xin queria ajudar, Song Wenxian aconselhou: “Irmão Chen, não convém demorar aqui. Pelo caminho passamos por uma aldeia. Basta contratar dois carregadores para acompanhar o irmão Wang.”

Chen Xin concordou: era mesmo imprudente permanecer com tanto dinheiro e menos de dez pessoas no navio. Pediu então a Lu Lürzi e Zhu Guobin: “Lu, Zhu, peço que acompanhem Wang Zugui até a aldeia e contratem carregadores. Eu pago. Wang, não revele que leva dinheiro. Se perguntarem, diga que são apenas pertences.”

“Está certo.”

“Muito obrigado, irmão Chen.”

Juntos, os dois ajudaram Wang Zugui a levar a prata até a margem, subiram a colina e desapareceram atrás do cume.

“Irmão Chen é cauteloso. Certamente terá futuro na carreira oficial.”

Chen Xin sorriu levemente, entendendo a intenção de Song Wenxian. Os dois escolhidos para acompanhar Wang Zugui eram homens de presença intimidadora; sua simples companhia garantiria que os carregadores não ousassem tentar nada no caminho.

Song Wenxian prosseguiu: “Só não entendi por que você escolheu Weihaiwei. Aqui em Dengzhou também há uma guarnição, mais próxima dos superiores, com mais oportunidades de promoção.”

“Senhor Song, de Tianjin a Weihaiwei, em cinco ou seis dias de navegação, ou até nove em ritmo lento, posso ter um pequeno porto próprio nas proximidades. Assim, os navios podem reabastecer água e comida antes de chegar a Tianjin, transportando mais carga. Na volta, podem descansar e reabastecer lá, estando a apenas dois dias de Dengzhou por mar, facilitando o acesso aos superiores. Por isso escolhi esse local.”

Song Wenxian refletiu e concordou: ao carregar menos água e comida, o lucro aumentava.

No entanto, Chen Xin não revelou seu verdadeiro pensamento: queria manter distância dos superiores e ter mais liberdade. O antigo modelo de Zhao era disperso; ao reunir o grupo apenas para as viagens, as informações vazavam e a mão de obra era dispersa. Caso alguém quisesse prejudicá-lo, em Tianjin teria poucos aliados; quem lucrasse poderia simplesmente não voltar. Com uma base própria, poderia concentrar forças e construir sua influência. Weihai ficava na extremidade leste de Shandong, de difícil acesso por terra, ideal para crescer em silêncio sem chamar atenção. Mesmo que não progredisse, seria mais fácil fugir se os invasores chegassem futuramente.

“Irmão Chen pensa adiante, de fato mais que eu.”

Chen Xin perguntou então sobre a situação de Weihaiwei, mas Song Wenxian também não sabia muito, apenas comentou que parecia ser menor que as guarnições comuns, não tendo os cinco postos de Qianhu. Hoje em dia, os cargos nessas guarnições já não valiam tanto; com proteção do governador, ninguém ali ousaria criar problemas.

Enquanto conversavam, Lu Lürzi e Zhu Guobin já haviam retornado. Subiram ao convés, e todos juntos içaram as velas. Os onze homens a bordo deram tudo de si para levantar as duas velas rígidas — e olhe que eram menores que as dos fuchuan; se fossem essas, estariam perdidos.

“Vamos para casa!” Chen Xin gritou na proa. Após tantas provações e sangue derramado, finalmente voltavam. Ning Cheng, Lu Lürzi e os outros também gritaram, extravasando a emoção, enquanto o navio com selo vermelho deixava a enseada e, ao vento, rumava para Tianjin.

...

“Gouzi, hoje vocês não vão treinar. Fiquem na loja ajudando o irmão Zhou a cortar tecido.”

“Mas o irmão Chen disse que temos que treinar todos os dias.”

“A loja está atolada de trabalho, parem por alguns dias.”

“Então, quando acabar o expediente à noite, posso treinar sozinho?”

“Está bem.”

Na Rua Segunda, ao anoitecer, tochas iluminavam o pátio, além de vários lampiões pendurados, tornando tudo claro como o dia. Liu Minyou enxugava o suor da testa. No pátio, sobre tábuas, Sea Gouzi e Zhang Erhui usavam moldes de papel para marcar cortes no tecido; Wang Daixi e Zhou Laifu manejavam tesouras. Zhou Laifu e a esposa de Jiang Wang costuravam mangas, enquanto Dai Zhengang, num pequeno banco, lutava desajeitadamente com um ferro de passar roupas. O chão estava coberto de retalhos, e o amplo pátio parecia apertado e caótico.

Nas lojas vizinhas de chapéus e lenços, a cena era a mesma, todos trabalhando até tarde. Liu Minyou terceirizava a maior parte das encomendas, mas também produzia em sua própria loja. Nos últimos dias, o movimento era tanto que todos estavam exaustos.

Zhou Laifu exibia olheiras profundas. Trabalhava à noite na loja de Liu Minyou e de dia na Rua do Portão Leste, sem descanso, mas com uma taxa de cinco fen por peça, esforçava-se ao máximo. Fazendo algumas peças por noite, ganhava alguns qian, e em vinte dias já juntara cinco ou seis taéis de prata. Com a esposa também ajudando, o casal já somava mais de sete taéis, o que ele considerava muito bom.

Deng Keshan entrou apressado pela porta aberta, suado. Cumprimentou a todos e foi direto a Liu Minyou: “Irmão Liu, as três peças encomendadas pela senhora Tian há três dias já estão prontas?”

Liu Minyou, com os olhos avermelhados, pegou o livro de pedidos, onde desenhara uma tabela ao seu modo, e, ao revisar a encomenda de três dias atrás, viu que ainda estava pendente, nem os materiais haviam sido separados.

“Ainda não. Não há tempo. As oitenta peças do comerciante de Linqing ainda não estão prontas, ontem você pegou mais um pedido de cinquenta peças de um cliente da capital, e disse que o navio dele parte amanhã à tarde no máximo, então estamos correndo atrás dessas duas encomendas primeiro.”

Deng Keshan pegou o livro de Liu Minyou, já entendendo bem as tabelas. Coçou a cabeça: “Foi minha falha. Mas está difícil... O pedido da vendedora de três dias atrás ainda não foi feito, e nestes dois dias chegaram mais de trinta peças. Não dá para chamar mais gente? Para o corte, podíamos chamar algumas senhoras da vizinhança, e o irmão Zhou ficava só com os moldes.”

Como cada um tinha medidas diferentes, as lojas de roupas desta época faziam tudo sob medida. Como seda e tecidos eram caros, para evitar erros e desperdício, primeiro se fazia o molde em papel. Liu Minyou, sem experiência prévia em costura, não adotara padrões de tamanhos como hoje em dia, então cada roupa requeria um novo molde, e só alfaiates como Zhou Shifa podiam fazê-los, o que limitava a produção.

Agora, Liu Minyou se arrependia; se soubesse que o negócio seria tão bom, teria padronizado tamanhos. Começou a corrigir isso agora, usando tamanhos fixos para os pedidos de Linqing e da capital.

Respondeu, impaciente: “Falar é fácil! Já chamei todo mundo possível. Todas as lojas de chapéus da rua estão fazendo roupas para a gente. Você não viu os alfaiates da Li Yefang trabalhando aqui à noite? Onde arranjar mais gente? E nem todas as mulheres querem trabalhar à noite. E o carpinteiro Yuan ficou doente de tanto trabalhar; fui à casa dele agora há pouco e ele não poderá fazer cabides nos próximos dias.”

Liu Minyou lançou um olhar severo a Deng Keshan, notando então uma mancha roxa em sua testa: “O que aconteceu aí? Levou pancada de novo?”

Deng Keshan respondeu com raiva: “Foi o Shen Lou. Sabe a loja de chapéus da família Zhang, ao lado da minha? Eles também colocaram um banco de trabalho e chamaram o alfaiate Li da Li Yefang para costurar à noite. Um pouco mais de barulho e o Shen Lou começa a xingar todas as noites...”

“Vocês brigaram?” Liu Minyou lembrou da esposa de Shen Lou, a senhora Li, que não via há tempos devido ao trabalho intenso.

“Eu queria mesmo era dar uma surra nele, mas nem precisei. A esposa dele tentou acalmá-lo e acabou apanhando; fui intervir na porta e justo um prato voou e me acertou. Se não fosse seu conselho para não brigar, já tinha arrastado ele para fora.”

Liu Minyou apressou-se a acalmar: “Não leve a mal, irmão Deng. Ele não fez por querer. A família dele está sem renda, passa por dificuldades. Trabalhamos até tarde e realmente atrapalhamos o descanso deles.”

Deng Keshan bateu na testa: “Ah, como fui esquecer das duas mulheres da casa do Shen Lou? Estão sem renda; podiam trabalhar aqui como ajudantes...”

Liu Minyou olhou surpreso: “Chamar a esposa dele para quê? Da última vez que veio nos servir um prato de carne, saiu toda machucada. Quer que ela trabalhe todo dia aqui? Não teme que ela não aguente?”

“Que é isso, irmão Liu! De qualquer jeito, precisam comer. A mãe dele é boa pessoa. Da última vez, estava conversando comigo e chorou, dizendo que o dinheiro estava acabando, e o Shen Lou, sem fazer nada, só vai consumir o que resta. Se ninguém for trabalhar, de onde virá dinheiro?”

“Entendo.” Liu Minyou ficou pensativo. “Mas é preciso avisar o Shen Lou antes, para não prejudicar ainda mais a senhora Li.”

“Pode ficar tranquilo, irmão Liu. Vou procurar outras pessoas nos arredores; quem quiser trabalhar, trago junto. Eu, todo dia, tenho que ir ao porto organizar o tal... evento de demonstração que você pediu, além de procurar mão de obra. Digo a você, negócio bom também dá trabalho!” Deng Keshan sorriu, satisfeito.

Nota: O ferro de passar tem longa história na China, aparecendo já na Dinastia Jin, com esse nome. Geralmente, pedras ou carvão quente eram colocados dentro do ferro de bronze para passar roupas. Hoje, a obra já é contratada e registrada. Obrigado a todos pelo apoio contínuo.