Capítulo Trinta e Sete: Surpresa no Quarto Feminino

Liu Minyou reconheceu de imediato pela voz que era Deng Keshan quem chegava. Esse homem, com sua postura dominante, era um verdadeiro chefão local em Tianjin, conhecendo tudo sobre as madames, bordéis, prostitutas e até mesmo os vadios da cidade. Embora Liu Minyou não tivesse boa impressão dele, estavam agora trabalhando juntos, então apressou-se a convidá-lo a entrar. Os três sentaram-se no salão da loja, e Wang Daixi trouxe três xícaras de chá.

Deng Keshan, com expressão triunfante, disse aos dois: “Irmão Liu, irmão Dai, duas questões: os bordéis e as vendedoras. Primeiro, sobre os bordéis, finalmente está resolvido. Visitei três casas e a melhor é sem dúvida a Mansão das Flores. A dona é minha conhecida; antes ela queria uma tael, mas negociei durante dois dias e consegui fechar por oito moedas de prata. Nós vamos vender cada peça por três taéis e cinco moedas, mas ela quer que os irmãos da associação ajudem a servir chá no salão principal.”

A dona teve uma boa ideia — não importa se as peças vendam bem ou não, não saímos perdendo. Agora, como precisamos ganhar dinheiro, só resta concordar. Liu Minyou perguntou a Deng Keshan: “Quando podemos começar?”

“Hoje à noite mesmo. A estrela da casa chama-se Xi Gui’er. Conforme sugerido pelo irmão Liu, vamos presenteá-la com um vestido. A dona já me deu as medidas.”

Liu Minyou pegou o papel com as medidas, guardou consigo, mas ainda preocupado questionou: “Três taéis e cinco moedas não é caro demais? Será que os clientes vão querer?”

Deng Keshan bebeu um gole de chá antes de responder: “Irmão Liu, não se preocupe com a falta de dinheiro deles. Bordéis não são como casas comuns. Uma noite com a estrela da Mansão das Flores custa quinze taéis — e isso sem incluir ópera nem banquete. Em Tianjin, dentro e fora das muralhas, há muitos parentes de oficiais, nobres e comerciantes ricos de Pequim. Eles possuem lojas nos melhores pontos e gastam em um dia o que nós talvez não gastemos em um ano. Se não ganharmos bastante, não ficaremos tranquilos.”

Liu Minyou e Dai Zhengang escutaram, admirados.

Deng Keshan continuou: “Isso sobre os bordéis. Agora, quanto às vendedoras, consegui oito delas.”

Liu Minyou comentou surpreso: “Irmão Deng, você realmente conhece muita gente, até tantas vendedoras assim.”

“Oito não é nada, conheço muito mais madames e vendedoras. Se precisar, arranjo ainda mais. Dessas oito, cinco são vendedoras e três são arranjadoras de flores. Muitas têm segredos nas minhas mãos, então não precisamos ser muito gentis. O preço que estipularmos é o preço final, elas não vão levar mais do que devem.”

Dai Zhengang perguntou: “Que tipo de segredos uma vendedora pode ter? Não é apenas vender coisas?”

Deng Keshan esboçou um sorriso malicioso: “Irmão Dai, você não entende, esse grupo de madames raramente vale algo. Se eu quiser dar um jeito nelas, tenho mil maneiras.”

Liu Minyou apressou-se em ponderar: “Irmão Deng, ainda precisamos que trabalhem bem. Se você der pouco, elas não se esforçarão e tudo será em vão.”

“Sim, sim, o irmão Liu tem razão, vou ouvir seu conselho. Que tal definirmos nossa parte hoje mesmo para que eu possa combinar com elas?”

Liu Minyou sabia que ele queria definir quanto receberia. Pensou e disse: “Para as vendedoras, vamos padronizar: uma tael e oito moedas cada peça. Nós ficamos com uma tael e três moedas, a vendedora com duas, e você, irmão Deng, com três. O que acha?”

“Fechado, conforme você decidir. Devemos dar um exemplar de amostra para cada vendedora?”

“Sim, mas só temos cinco peças agora. Entregue primeiro às cinco vendedoras mais confiáveis, para as outras teremos mais em alguns dias.”

“Combinado.”

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“Dão, dão, dão.”

Ao lado da loja de artigos Dongyuan, uma vendedora batia numa tabuleta para anunciar sua chegada pelo beco dos fundos. Depois de bater, esperou um pouco junto à porta lateral, que rangeu ao se abrir, revelando uma criada.

“Senhora, minha jovem senhora pergunta se você trouxe um bom pó de arroz.”

A velha senhora Tian sorriu, cheia de rugas, sem se importar com o fato da criada ser apenas uma adolescente, e respondeu bajuladora: “Querida irmã, o pó de arroz é comum, mas eu trouxe um vestido novo. Se sua senhora experimentar, não vai querer mais tirar.”

A criada torceu a boca: “Vocês, vendedoras, só sabem falar, tudo para vocês é maravilhoso. Acabei de chegar para servir a senhora; se a coisa não for boa, quem leva a bronca sou eu. Vou acabar te expulsando a pontapés.”

“De modo algum, querida! Você não sabe, tudo que eu, velha Tian, vendo é de qualidade. Se não fosse bom, eu já teria devolvido. Se eu te causar problemas, pode escrever meu nome Tian de cabeça para baixo!”

“Está bem então, entre comigo.” Juxiang abriu a porta e conduziu a velha Tian ao pátio. Ela a acompanhou até a terceira ala da casa, e seguiram para o quarto da ala oeste.

“Juxiang, quem você trouxe?” Juxiang virou-se e viu a senhora da casa, acompanhada por Zhang, a governanta, no corredor. Apressou-se em responder: “Senhora, é a vendedora Tian de fora, trouxe um vestido novo para a jovem senhora experimentar.”

A senhora Zhao mediu a velha Tian com o olhar e advertiu: “Venda suas mercadorias, mas nada de confusões.”

“Pode ficar tranquila, senhora, eu jamais faria nada do tipo.”

A senhora Zhao assentiu, deixando-as entrar no quarto. Depois que entraram, Zhang perguntou: “Senhora, gostaria de um doce?” A senhora Zhao balançou a cabeça lentamente e suspirou. Zhang tentou consolá-la: “Não precisa se preocupar. O patrão já viajou outras vezes. Agora, com os tártaros expulsos, tudo está pacífico. Não há motivo para temer.”

“Como posso ter apetite? Ele já está fora há mais de um mês e, ultimamente, sinto uma inquietação no peito, como se algo fosse acontecer. Por isso nem deixo Xiang’er sair de casa. Ah, essa vida de comerciante ambulante é assim: cada viagem é uma eternidade, deixando-nos com o coração pendente.”

Zhang disse: “Mas a senhora precisa se alimentar. Se adoecer, o que direi ao patrão quando ele voltar?”

“Quando ele voltar, vou conseguir comer. Não se preocupe comigo, vá cuidar dos seus afazeres.” Zhang suspirou e retirou-se.

No quarto, a jovem senhora Zhao estava encostada à janela, ouvindo a conversa da mãe. Depois de um tempo, saiu com expressão séria, levantando a cortina de contas. Juxiang e a velha Tian a esperavam do lado de fora. Tian examinava com atenção um vaso de flores sobre o aparador. Juxiang, ao ver a jovem senhora, explicou: “Senhora, quem estava batendo à porta era a vendedora Tian. Ela diz ter um vestido bonito, por isso a trouxe.”

A jovem senhora Zhao, desanimada, perguntou: “É mais um daqueles vestidos sobrepostos?”

A velha Tian aproximou-se, fez uma reverência e respondeu: “Nada disso, senhora. Garanto que nunca viu algo assim. Só vendo para crer, pois só uma dama como a senhora merece uma peça dessas.”

O elogio arrancou um sorriso da jovem. “Você, vendedora, nem mostrou a peça ainda e já está elogiando. Quantas deusas você vê por dia?”

Enquanto tirava a cesta das costas, Tian disse: “Uma dama como a senhora não se encontra por aí. Se não fosse por passar nesta rua hoje, jamais teria visto. A senhora não só é belíssima e distinta, como também tem um gosto refinado na decoração e nas flores. Só uma deusa faria arranjos tão graciosos.”

A jovem senhora riu alto. A lábia dessa vendedora era quase tão boa quanto a de certo rapaz, mas, andando pelas ruas todos os dias, era natural que se tornasse experiente. Já o contador Chen, um estudioso, quem sabe onde aprendeu essas coisas.

“Então, elogie o arranjo de flores. Se acertar, compro duas peças. Se não, nem deixo você mostrar.”

A velha Tian estava prestes a tirar o vestido da cesta, mas, ouvindo isso, parou e respondeu calmamente: “Já que a senhora pediu, vou comentar.”

A jovem e Juxiang olharam-na com interesse — afinal, estavam presas em casa há dias, e a conversa da vendedora era um divertimento.

“Na sala, arranjos grandes; no quarto, pequenos. Este vaso pescoço de ganso tem pouco mais de sete polegadas, ideal para um quarto de moça. As flores devem sair do vaso uns oito ou nove centímetros, nem mais nem menos, como manda a tradição. O vaso é esguio, então a senhora alternou ramos altos e baixos, curvando os mais baixos, criando um efeito harmonioso. Só alguém com mãos hábeis como a senhora poderia criar um arranjo tão elegante.”

Juxiang riu: “E onde aprendeu tudo isso, Tian? Será que você também faz arranjos em casa?”

A velha Tian respondeu: “Aprendi ouvindo as damas e senhoras das casas. Elas gostam das minhas coisas, me deixam ficar conversando. Veja só minha figura desajeitada, jamais conseguiria fazer um arranjo desses.”

A jovem senhora Zhao se sentiu melhor após a conversa e riu: “Se as damas dizem, devem saber mesmo. Está bem, você acertou. Mostre-me o vestido, se o trabalho for bom, compro dois.”

A vendedora Tian, satisfeita, tirou cuidadosamente um vestido de sua cesta e o mostrou às duas.

Era um vestido longo de cetim branco, sem abertura na frente, com gola alta, uma lótus delicada bordada no centro do peito, e a cintura suavemente ajustada, diferente dos vestidos tradicionais.

Os olhos da jovem senhora brilharam. Ela pegou o vestido e o mediu no corpo; Juxiang também veio examinar.

“Senhora, não tem abertura. É bonito, mas como se veste?”

A velha Tian ajudava a esticar as mangas enquanto explicava: “Juxiang, você não sabe, este vestido é de enfiar pela cabeça, com botões atrás do pescoço. Fica mais bonito que os vestidos tradicionais. Outro dia vendi um igual, a moça não quis tirar, disse que até dormiria com ele. Por que não experimenta?”

A jovem senhora assim o queria. Ela e Juxiang foram atrás do biombo, levantaram a cortina de contas e trocaram de roupa. Depois de alguns minutos, saiu vestida de branco, a cintura fina como um ramo de salgueiro, a barra do vestido balançando suavemente, a flor de lótus no peito realçando ainda mais sua beleza — um verdadeiro retrato de elegância etérea.

Tian e Juxiang ficaram momentaneamente sem palavras; nem a jovem imaginava que lhe assentaria tão bem. Percebendo os olhares, ficou corada e, levemente irritada, perguntou: “E então, o que acharam do vestido?”

Tian finalmente se recuperou: “Lindo! Até eu, velha como sou, fiquei encantada. Se um homem visse...”

“Ei! Que bobagem é essa?” Juxiang a interrompeu, percebendo o rumo da conversa.

“Sim, sim, é só que está tão bonita. Acho que a deusa da lua não seria mais bela.”

A jovem senhora, contente, brincou: “Você só fala bobagens! Chang’e, a deusa da lua, é esposa do Zhu Bajie, então o que está insinuando?”

A vendedora Tian percebeu a brincadeira e respondeu rindo: “Olhe só pra mim! A senhora só pode ser esposa de Tang San... não, não, do Imperador de Jade! A senhora deveria comprar várias peças, em outras cores. Com tanta beleza, ao sair, até as cortesãs se sentiriam envergonhadas.”

Juxiang também comentou: “É verdade, ficou muito bonito! A cintura mais justa deixa tudo ainda melhor.”

A jovem senhora, orgulhosa, não se ofendeu por ser comparada às cortesãs e nem perguntou o preço. Generosamente, disse: “Compro três peças. Quero duas e dou uma para a Juxiang.”

“De verdade?” Juxiang pulou de alegria e correu à cesta da vendedora Tian. Dentro, só havia pós faciais, batons e um estranho suporte de madeira, nada de vestidos.

“Como assim, não tem mais? E ainda queria vender mais? Está enganando a senhora!” Juxiang, decepcionada, reclamou.

“Ah, Juxiang, você me entendeu mal. Vestido não é como pó de arroz — cada pessoa tem uma medida. Mostro a peça, tiro as medidas e depois entrego pronto. Por acaso, esta peça serviu perfeitamente à senhora hoje.”

“E quanto tempo vai demorar?”

“Não sei ao certo, já vendi por dez, vinte dias, todo dia tem encomenda. As feitas há três dias ainda não ficaram prontas. Só hoje, já recebi três pedidos. Não sei quantos mais a loja tem na fila, mas prometo agilizar ao máximo. Ah!” — Tian lembrou-se de algo e tirou o suporte de madeira da cesta. — “Veja, senhora, os vestidos são de cetim e seda, não podem ser pendurados de qualquer jeito. Por isso, cada peça vem com um cabide assim, para não estragar. Olhe como é prático.” E pendurou o vestido no cabide.

“Que engenhoso!” A jovem senhora admirou o cabide, novidade para ela, com uma bela orquídea pintada à mão e o caractere “Orquídea” escrito. Juxiang também elogiou, depois perguntou: “A dona da loja deve ser mesmo engenhosa. Onde fica essa loja?”

A vendedora Tian evitou responder, receosa que fossem lá comprar diretamente: “Não sei, só recebo as peças de terceiros.”

“Você acha que vai vender vestidos a vida toda? Minha senhora já disse que compra três. Se não disser onde, vou procurar sozinha. Tianjin não é tão grande assim.”

A velha Tian, a contragosto, cedeu: “Está certo, cada vestido custa duas taéis e oito moedas, o cabide é duas moedas. Mas tem que comprar comigo.”

“Combinado! Quero este agora. Para os dois encomendados, dou uma tael de entrada cada. Agora diga logo onde fica a loja.”

“É na Rua do Poente, a Loja das Orquídeas.”

“Rua do Poente...” murmurou a jovem senhora Zhao. Segundo o velho Cai, aquele rapaz também era de lá, um lugar cheio de gente excêntrica. No dia em que voltou, contou à mãe que achava o contador Chen interessante, e a mãe pareceu concordar. Era provável que tivesse conversado com o pai e, desde então, sentia certo apego por ele. Ele e o pai estavam no mar há mais de quarenta dias, já teriam chegado ao Japão? Teriam enfrentado tempestades? O pai teria gostado dele?

De repente, seu coração entristeceu de novo. Ao levantar os olhos, viu a silhueta solitária da mãe sob o corredor, tão frágil e sozinha.