Capítulo Dezenove: O Soberano Celestial Domina a Terra como um Tigre

“O quê? O velho Cai está com disenteria? Desde quando?”, perguntou Han Yong, surpreso, olhando para o senhor Zhao.

“Esses malditos pai e filho, o velho Cai nem consegue sair da cama, e Cai Shenju está quase igual.”

“Vamos sair para o mar depois de amanhã. Não seria melhor adiar uns dois dias para ver como o velho Cai evolui?”, hesitou Han Yong.

O velho Cai já tinha acompanhado o senhor Zhao em duas viagens ao mar. Cada navio levava mercadorias de vários donos, de grande valor, e era impensável confundir qualquer coisa, por isso o tesoureiro era indispensável. As mercadorias dessa viagem já estavam armazenadas num local fora da cidade leste. Toda vez que o senhor Zhao e o velho Cai sumiam, era para ir receber e conferir a carga.

O senhor Zhao balançou a cabeça: “Já carregamos metade da mercadoria. Desta vez são quase cinquenta mil taéis; não podemos deixar isso muito tempo parado no cais.”

Han Yong sugeriu: “E se levarmos o velho Cai mesmo assim? Pode ser que em alguns dias ele melhore.”

O senhor Zhao lançou-lhe um olhar: “E se ele subisse a bordo, como saberíamos se foi apenas algo que comeu ou se está com malária? Se ele contaminar os demais, todos a bordo ficarão doentes.”

“É verdade… Mas então, o que fazemos?”, murmurou Han Yong.

O senhor Zhao andava de um lado para o outro na sala, cabeça baixa. Seus homens eram bons em brigar, mas quase ninguém sabia ler, quanto mais fazer as contas. O próprio Han Yong tinha uma loja de penhores, com um contador, mas esse era escorregadio demais. O senhor Zhao levou muito tempo para encontrar alguém confiável como o velho Cai. Agora, doente, seria difícil arranjar outro à altura.

Han Yong pensou por um momento e sugeriu de repente: “E o novo contador, Chen? Ele parece ser honesto. Podemos levá-lo.”

“Honesto ele é, mas está conosco há pouco tempo.”

“Mas tempo não garante nada. No mar, o que ele poderia fazer?”

“E quando chegarmos ao Japão? Vender e receber mercadoria é tudo em terra, e grandes somas de prata trocam de mãos. Como confiar em alguém que não conhecemos bem?”

“Ele tem um primo, não tem? Como Cai Shenju também não pode ir, quando Chen for a terra, deixe o primo a bordo. Podemos dar-lhes mais prata quando voltarmos, como recompensa e também para manter controle.”

O senhor Zhao refletiu um pouco e concordou: “Sim, pode ser uma solução.”

**************

Na loja, Lu You fez uma careta de pena: “A família dele toda está com disenteria. Não poderão vir trabalhar nestes dias. Ele disse que talvez a carne de ontem à noite estivesse estragada, e o irmão dele voltou para cuidar deles.”

Chen Xin ficou indignado: “Esses açougueiros não têm coração.”

“Nem me fale. O patrão ficou furioso, ainda xingou o velho Cai por atrapalhar o serviço. Mas o que tem demais aqui na loja? Nós dois, trabalhando um pouco mais, damos conta por alguns dias.”

Chen Xin disse: “Vamos nos esforçar juntos esses dias, ajudar onde der. Quando terminarmos, passamos na casa do velho Cai para ver como estão. No almoço vou comprar algo para comer.”

“Só não traga carne”, respondeu Lu You.

Enquanto conversavam, ouviram um barulho no corredor. Espiaram e viram o velho Wang, que, sem expressão, dirigiu-se a Chen Xin: “O patrão está te chamando.”

“Certo, vou já. Pode me acompanhar, irmão Wang?”

Chen Xin seguiu o velho Wang. Era a primeira vez que ia ao segundo pátio. Espiou em volta: era grande, mas com disposição semelhante a outros quintais, exceto que a casa ao norte tinha uma sala principal, com a porta aberta, usada para receber visitas. O velho Wang conduziu Chen Xin até uma porta no canto nordeste — o escritório do senhor Zhao. O pátio era orientado de norte a sul, portanto o escritório, símbolo do conhecimento, ficava no nordeste.

“Patrão, o contador Chen chegou.”

“Deixe-o entrar.”

Chen Xin fez uma reverência discreta ao velho Wang. Pessoas rudes como ele detestam quem também é rude; por isso Chen Xin mantinha a polidez. Como de costume, o velho Wang o ignorou, aguardando do lado de fora.

Sem se incomodar, Chen Xin entrou no escritório. Mas o que viu não era como imaginara: uma mesa de madeira de lírio, com pincéis, tinta, papel e pedra de amolar, tudo coberto de poeira, sinal de desuso. No centro, uma poltrona de encosto alto, e, nas paredes, nenhuma pintura ou caligrafia, mas sim uma coleção de espadas japonesas.

O senhor Zhao estava de costas, mãos cruzadas, e ao ver Chen Xin, perguntou: “Já faz umas duas semanas que está na loja, está se adaptando?”

“Estou, senhor. Muito obrigado pela preocupação.”

“Ouvi dizer que já domina as contas?”

“Consigo fazer algumas coisas graças aos ensinamentos do gerente Cai. Os colegas também têm sido muito gentis.”

O senhor Zhao, homem de poucas palavras, fez mais algumas perguntas e calou-se. Chen Xin já conhecia o temperamento dele e não se atreveu a falar à toa. O silêncio tomou conta do escritório.

O senhor Zhao queria ser cordial, mas achou estranho e foi direto ao ponto: “Tem coragem de ir ao mar?”

“Se é ordem do senhor, não se trata de coragem ou medo.”

“Não teme morrer no mar?”

“Claro que temo, mas meus pais sempre me ensinaram a ser correto, grato e leal. Mesmo diante do perigo, não devo esquecer. O senhor me deu uma oportunidade, não importa o que mande, farei o melhor possível.”

O senhor Zhao assentiu: “O velho Cai disse que você valoriza os laços e não se enganou sobre você. Ouvi dizer que tem um primo?”

Chen Xin pensou e percebeu que havia dois motivos possíveis para aquela pergunta: ou queriam trazer seu primo para a loja, garantindo maior confiança, ou só queriam avisar que sabiam de seus parentes em Tianjin, caso ele pensasse em algo diferente.

“Sim, senhor, tenho dois primos. Estamos morando juntos no momento.”

“Dois? O velho Cai falou de um só.”

“Recentemente mandei notícias a Ji Zhou e esse outro primo, de sobrenome Lu, veio também para Tianjin.”

O senhor Zhao franziu a testa, surpreso por serem dois. Após refletir, disse: “Falta um cozinheiro no navio. Seu primo aceitaria o cargo? Ao voltar, receberá dezenas de taéis.”

Chen Xin entendeu que ainda havia desconfiança, mas não se incomodou. Ter alguém conhecido por perto era sempre melhor, então aceitou prontamente: “Esse primo de quem falei certamente aceitará. Agradeço pela oportunidade e prometo me dedicar ainda mais ao serviço.”

“Muito bem. Prepare suas coisas, leve roupas, papel e tinta.”

“Quando partimos?”

“Provavelmente depois de amanhã à tarde. Sair para o mar é sempre arriscado. Amanhã não precisa vir trabalhar; ajeite tudo em casa e venha à loja na tarde seguinte.” E gritou para fora: “Wang, peça à senhora dez taéis de prata para o contador Chen.”

O velho Wang respondeu ao longe, indo buscar o dinheiro.

Chen Xin hesitou: “Mas amanhã Lu You ficará sozinho na loja. Não seria melhor eu vir?”

“Não é necessário. Não é na loja que se ganha dinheiro. Pode ir agora. E lembre-se: além do seu primo, não conte nada a ninguém.” O senhor Zhao não disse mais nada e deitou-se na poltrona, fechando os olhos.

Chen Xin fez uma reverência e saiu, sentindo que finalmente conseguira a oportunidade que esperava. Parou no pátio, respirou fundo para acalmar o espírito, satisfeito. De repente, ouviu a porta do terceiro pátio ranger. Espiou e viu um rosto delicado e corado, que lhe pareceu familiar.

“Você!”, exclamou Chen Xin, reconhecendo a jovem que encontrara no templo de Confúcio.

A moça também o reconheceu, surpresa, claramente não esperando encontrá-lo ali. Apontou para ele, meio gaguejando: “Você, você…”

Logo, seus olhos se iluminaram de alegria; olhou aos lados para garantir que estavam sós, e seus olhos se curvaram como luas crescentes.

Ela sussurrou: “Você, travesso, não mandei esperar por mim no templo? Como veio parar na minha casa?”

Chen Xin não respondeu de imediato, pensando rápido. Não entendeu o que queria dizer com ‘esperar no templo’, mas sabia que o senhor Zhao estava por perto. O mais importante era descobrir quem era ela. E, considerando o comportamento brincalhão no templo, que não combinava com a imagem séria que construíra na loja, se o patrão soubesse dos detalhes, poderia ser problemático. Precisava agir com cuidado.

Assim, baixou a voz e respondeu: “Quem disse que é sua casa? Esta é minha casa.”

“Lá vem você com mentiras. Esta casa foi comprada pelo meu pai, como pode ser sua?”

Então era mesmo a filha do patrão! Chen Xin sentiu um aperto no peito, apressou-se a fazer uma reverência: “Então é a senhorita. Peço desculpas por minha ousadia. Sou o novo contador, Chen Xin. No outro dia, no templo, fui imprudente. Peço que, em consideração às minhas preces pela sua família, não me leve a mal.”

A jovem Zhao não acreditou: “Claro que me ofendi. Para de inventar; quem vai ao templo pedir bênçãos para Confúcio? Eu nem vou fazer exames imperiais!”

“Eu pedi ao irmão mais velho de Confúcio.”

“Irmão mais velho?”

“Sim, o irmão dele é o senhor Moeda. Pedi para que ele trouxesse prosperidade ao patrão e riqueza à senhorita.”

A senhorita Zhao riu baixo, achando graça.

Chen Xin aproveitou: “Mas o senhor Moeda tem um defeito; não se deve contar a quem recebe a bênção, senão não funciona.”

A jovem piscou: “Acreditar em você é que não…”

Ela mal acabara a frase quando a porta do escritório se abriu e o senhor Zhao surgiu, olhando friamente para Chen Xin. Como os dois falavam baixo, ele não ouvira o que diziam, mas sabia que não era apropriado uma jovem solteira conversar com um homem estranho. Isso o deixou incomodado com Chen Xin.

“Pai! Este é o novo contador?”, a jovem deixou Chen Xin para ir se aconchegar ao lado do pai.

Ignorando Chen Xin, o senhor Zhao perguntou friamente à filha: “Vocês se conhecem?”

Com medo que a jovem dissesse algo errado, Chen Xin apressou-se a responder: “Sim, senhor. No dia em que fui contratado, fui ao templo pedir bênçãos para sua família e, por acaso, encontrei a senhorita. Ajudei-a a encontrar o caminho, por isso nos conhecemos.”

“Ah”, o senhor Zhao suavizou a expressão e perguntou, como a filha: “E foi pedir o quê?”

A jovem, achando que ele ia repetir o caso do ‘irmão de Confúcio’, reprimiu o riso, esperando ver Chen Xin em apuros, pois o pai detestava discursos vazios.

“Zi Gong, discípulo de Confúcio, é considerado o patrono dos comerciantes, um dos Dez Sábios do templo. Pedi a ele que trouxesse prosperidade e segurança para o senhor.”

O rosto marcado do senhor Zhao finalmente se suavizou. Quem navega valoriza muito a segurança. Assentiu: “Muito bem, você é mesmo estudado. Vá à loja, pegue a prata com Wang e prepare sua casa.”

“Sim, senhor. Com licença.” Chen Xin fez uma reverência aos dois e saiu rapidamente.

A jovem Zhao não esperava uma resposta diferente e ficou de boca aberta, só depois lembrando-se de responder com uma reverência.

Quando Chen Xin saiu do segundo pátio, o senhor Zhao perguntou à filha: “É verdade o que ele disse?”

“É, ele me mostrou o caminho. Mas não vi ele rezando por você.”

“Uma moça não deve andar sozinha, muito menos conversar com homens estranhos.”

A jovem segurou a mão do pai: “Eu só me perdi da ama Zhang aquele dia.”

“Então fique mais em casa com sua mãe. Em poucos dias partirei de novo, não fique tanto na rua.”

“Sim, pai.”

Um quarto de hora depois, Chen Xin saiu da loja, devagar, com as dez taéis no peito. Tinha conseguido se safar — a jovem Zhao não o delatara; caso contrário, o senhor Zhao talvez não lhe confiasse a viagem. Era mesmo uma moça estranha, falava sem nexo. Quando teria pedido para esperá-lo no templo?

Caminhando, quando passou pelo templo de Confúcio, olhou instintivamente para o pórtico e quase tropeçou: colado numa coluna, um grande cartaz dizia: “Rei dos Céus cobre o Tigre da Terra, encontro de ocasião, compre da velha” — exatamente o código que inventara com a jovem Zhao. Devia ter sido colocado dias antes, por isso ela mencionara o templo.

Chen Xin ficou de boca aberta, demorando a reagir. “Isso é um convite? Será que essa menina se interessou por mim? Bonita até é, mas tão nova, ainda nem cresceu direito. E parece bem ingênua. Até para marcar um encontro esqueceu de pôr o horário…”