Capítulo Vinte e Seis: Noite Sombria

Assim passaram-se quatro dias, e pela manhã do quarto dia, o navio atravessou o arquipélago ao largo de Dengzhou. Chen Xin sabia que ao norte estava Lüshun. Os últimos conquistaram Lüshun no quinto ano do reinado Tianqi, mas logo se retiraram; naquele momento, Lüshun ainda estava sob o controle da guarnição de Dongjiang, e o Mar de Bohai permanecia seguro. Ao longo do trajeto, era frequente ver navios militares navegando entre Dengzhou e Lüshun. Com a bandeira oficial da “Rota Marítima de Dengzhou” hasteada, não enfrentaram qualquer inspeção; contudo, Chen Xin suspeitava que, ao entrarem no Mar Amarelo, bastaria alterar um único caractere para que a bandeira passasse a anunciar “Piratas de Dengzhou”, mais próxima da verdade.

Na tarde do quinto dia, ao pôr do sol, o navio seguiu pela costa de Shandong, saindo do Mar de Bohai e adentrando o território do Mar Amarelo. Chen Xin, na proa, contemplava a linha negra do litoral sob a luz do entardecer; segundo os marinheiros, ali era o ponto mais distante da terra de Shandong, provavelmente Weihaiwei, ainda distante de tornar-se o famoso porto militar dos tempos posteriores. Chen Xin ouvira falar daquele lugar pela primeira vez ao saber da destruição da Frota do Norte. Aquela batalha não apenas destroçou o sonho naval chinês, como também expôs ao mundo a fragilidade da dinastia Qing.

Posteriormente, muitos atribuíam ao fracasso da Frota do Norte causas diversas: artilharia, velocidade, treinamento, entre outras. Mas Chen Xin via apenas uma razão: dois séculos de dominação servil sob os Qing tornaram os chineses apáticos e sem dignidade; em solo social tão empobrecido, como poderia florescer uma marinha moderna com espírito de honra e aventura? Mesmo que tivessem adquirido dois navios Saxon, seria apenas aparência.

Lu Burro estava sentado numa lateral do convés, brincando com uma katana, enquanto segurava com a mão direita um cachimbo de bambu emprestado e fumava ruidosamente. Era o cozinheiro do navio, encarregado de preparar duas refeições por dia, que se resumiam a pãezinhos cozidos e bolos de vapor, além de ferver água. Pensando nas dezenas de taéis de prata prometidos por Zhao, Lu Burro ainda se empenhava bem.

Após tantos dias a bordo, o entusiasmo inicial se dissipara. O espaço era limitado, as pessoas pouco conhecidas; agora, sentia-se irritado, como os demais marinheiros. Com o passar do tempo, emoções diversas começaram a se espalhar; a inquietação levou ao consumo de álcool, e o álcool aumentou os ânimos. Só naquele dia, já houvera duas brigas no convés, tudo por motivos banais.

O sol logo mergulhou no horizonte e o céu se encheu de estrelas. À noite, era a vez de Lu Burro fazer a ronda no convés, junto de Black Cannon e outros cinco ou seis homens. Chen Xin, receoso de possíveis artimanhas de Han Bin, também permaneceu no convés, armado com uma katana. Observou Black Cannon usar um astrolábio para medir o horizonte; a navegação dependia sobretudo da bússola e do astrolábio, este último essencial para manter o rumo durante a noite. Havia sempre um marinheiro de plantão responsável pela observação das estrelas, origem do oficial de navegação das marinhas modernas.

O som suave da escada do porão anunciou a chegada de Zhao ao convés, para verificar se alguém estava preguiçando. Ao ver alguns fumando, franziu levemente o cenho, mas nada disse; conhecia bem os sentimentos dos marinheiros, e sabia que restrições excessivas seriam contraproducentes. Contanto que não fumassem no porão, não interferia.

Trocou algumas palavras baixas com Black Cannon, ficou de pé por um momento e, advertindo-o a redobrar a atenção durante a noite, preparou-se para descer. Ao virar-se e ver Chen Xin no convés, perguntou surpreso a Black Cannon: “Por que colocou o contador Chen de plantão?”

Black Cannon respondeu prontamente: “O senhor Chen está acompanhando o irmão Lu.”

Chen Xin saudou com respeito: “O patrão sempre fala em solidariedade a bordo; não posso deixar todo o trabalho de vigília aos irmãos.”

Zhao assentiu: “Muito bem.”

Black Cannon acrescentou: “O senhor Chen é um homem de valor. Para mim, um verdadeiro estudioso é assim.”

Zhao lançou um olhar atento a Black Cannon e, de repente, disse a Chen Xin: “Contador Chen, venha comigo.”

Os dois caminharam até a proa, junto ao guincho do navio, onde um marinheiro estava sentado. Zhao o chutou e ordenou: “Saia daqui.” O marinheiro se apressou a sair, indo para o centro do navio. A embarcação tinha dez zhang de comprimento, pouco mais de trinta metros; uma vez afastado o homem, não havia mais ninguém a dez metros de distância. Zhao ficou de mãos atrás das costas, olhando para o mar; Chen Xin acompanhou seu olhar. Da proa, a vista era ampla: o mar reluzia, vasto e majestoso, sob um céu estrelado, deixando o homem cada vez mais diminuto.

Esperaram um tempo em silêncio, Zhao não falava, e Chen Xin não sabia o que ele pretendia. Certamente não queria encenar o Titanic consigo; pensava se deveria abordar assuntos de carga ou afins.

Finalmente, Zhao falou, com voz profunda: “Contador Chen, sabe para onde foi o primeiro contador deste navio?”

“Não sei, senhor.”

“Eu o amarrei à âncora de ferro, deixei-o ao sol por cinco dias. De mais de cem quilos, restou menos de sessenta.”

Zhao falava sem emoção alguma. O coração de Chen Xin apertou de súbito; a noite, antes suave, agora parecia cheia de perigos. Repassou mentalmente os acontecimentos dos últimos dias; além daquele tiro, não recordava grandes faltas. Manteve-se alerta, vigiando discretamente as mãos de Zhao, que permaneciam atrás das costas, o que lhe deu algum alívio. Respondeu: “Certamente fez algo imperdoável.”

Zhao continuou, sem olhar para ele: “Aceitou dinheiro de fora, e por isso meu único filho foi assassinado. Diga-me, merecia ou não morrer?”

Chen Xin lembrava que tanto o velho Cai quanto a senhorita Zhao haviam falado do jovem patrão, dizendo que saíra há muitos anos; agora sabia que ele estava morto, o que explicava o carinho especial com a filha. Respondeu: “Se não foi fiel ao seu dever, não se pode culpar o patrão. Só é lamentável a perda do jovem patrão, que certamente era um herói como o senhor.”

Zhao ignorou o elogio, e prosseguiu: “Um adivinho disse que sou demasiado sanguinário, e que isso traria desgraça aos descendentes. Agora, vejo que tinha razão: perdi meu único filho cedo, restando apenas uma filha ao meu lado. Mas moça deve casar, e mantê-la aqui é um problema.”

Chen Xin começou a perceber: provavelmente a senhorita Zhao relatara a intenção de tê-lo como genro, e era por isso que Zhao lhe trazia aquele assunto. Mas não sabia ao certo como responder.

Zhao falou em tom frio: “Quer ser meu genro?”

Chen Xin pensou rapidamente, sem entender a intenção de Zhao, e respondeu com cautela: “Não sei o que ouviu, mas desde que deixei Tieling, nunca tive morada fixa; vim à sua casa apenas em busca de alimento e abrigo, trabalhando honestamente, sem outras ambições.”

“Se é de Tieling, sabe o nome dos quatro portões da cidade?”

Chen Xin ficou perplexo: “Eu... eu...”

Zhao encarou-o: “Você acha que pode enganar o velho Cai e a mim também? Só de ver sua caligrafia ao fazer as contas, já sei que não é um verdadeiro estudioso. Se não fosse honesto com o dinheiro, nunca teria lhe dado o cargo de contador.”

O suor começou a brotar na testa de Chen Xin. Raramente se encontrava tão acuado, sendo desmascarado sem poder contestar. A voz de Zhao continuou: “Não me importa de onde veio; metade dos homens deste navio, eu também não conheço a origem. Mas, se quiser ser meu genro, não é impossível. Dinheiro, dou-lhe se for honesto; mas se descobrir que é trapaceiro, não hesitarei em amarrar outro homem à âncora.”

Zhao dominava completamente a situação. Chen Xin estava desprevenido; seus hábitos e atitudes denunciavam diferenças profundas em relação àquele tempo, e Zhao já suspeitava dele. Ele próprio mal conhecia as normas comuns da época; seu sotaque e história eram vulneráveis, e, se pressionado, acabaria traindo-se. Além disso, Zhao era o senhor absoluto a bordo, com poder de vida e morte; nem se atrevia a argumentar. Era hora de ser prudente; só lhe restava ganhar tempo.

“De fato escondo algo sobre minha origem, mas é por necessidade. Nunca tive má intenção contra sua família. Quanto a ser genro, nunca tive tal ambição.”

Zhao olhou para o mar, interrompendo: “Isso não depende de você, mas da minha vontade. Não lhe faltará nada. O contador tem seu código, o genro tem seu dever. Se não cumprir, não será com palavras que lidarei.”

Por fim, Zhao fixou o olhar no rosto de Chen Xin: “Lembre-se, sua vida está em minhas mãos, assim como a de seus dois supostos primos.”

Sob as estrelas, as três cicatrizes no rosto de Zhao tornavam-no ainda mais feroz. Chen Xin, humilde sob a aba baixa, não ousou contestar; apenas inclinou-se e respondeu: “Então, deixo tudo aos cuidados do patrão.”

Após a partida de Zhao, Chen Xin ergueu lentamente a cabeça, contemplando friamente suas costas. Pela primeira vez, alguém o ameaçava de morte. Depois do susto inicial, um sentimento de raiva tomou conta de seu peito. Aceitava ser genro, mas nunca viveria sem dignidade, menos ainda entregar sua vida nas mãos de outro. Quando a existência dada por seus pais se tornara propriedade de um pirata? Que fosse apenas um chefe de piratas, ou mesmo um imperador, jamais venderia sua vida. Ao ver Zhao desaparecer pela entrada do porão, um brilho gélido e ameaçador surgiu nos olhos de Chen Xin.