Capítulo Oito: Entrevista e Preços dos Imóveis

— Aqui tem espadas japonesas à venda?

— Não, senhor, mas pode dar uma olhada nas facas de cozinha que eu forjei; servem tanto para cortar carne quanto para cortar gente.

— Não é necessário, obrigado!

Chen Xin saiu da ferraria do Portão Sul com Haigouzi e Zhang Erhui. Liu Minyou estava com os outros dois, agindo pelo Portão Norte, também à procura de uma loja de espadas japonesas. Depois de se despedirem de Dai Tiezi e os outros no dia anterior, entraram em Tianjin pelo Portão Anxi e passaram o dia inteiro na cidade, buscando.

Zhang Erhui perguntou enquanto caminhava com Chen Xin:

— Chen, irmão, essa tal espada japonesa é tão boa assim? Ficamos o dia todo procurando, não seria melhor comprarmos logo uma faca de cozinha?

Chen Xin respondeu:

— Você acha que quero comprar para atacar alguém? O que procuro é aquela loja.

Haigouzi arriscou:

— Será que o dono da loja tem dinheiro e você quer nos levar para enganá-lo?

Chen Xin riu:

— Ele tem dinheiro sim, mas não está na loja. Façam como eu disser. Se quisermos comer carne todos os dias daqui pra frente, é nisso que temos que apostar.

Zhang Erhui, engolindo saliva, concordou. Os três continuaram a perguntar pelas ruas até que alguém lhes informou que, no lado leste, havia algumas lojas de leques que talvez tivessem o que procuravam.

Chen Xin olhou para o sol, já passado do meio-dia, e conduziu os dois de volta ao cruzamento principal, conforme combinado, para se encontrarem com Liu Minyou sob a Torre do Sino e do Tambor. Liu Minyou chegou suado e, assim que os viu, reclamou:

— Por sua causa, procurando essa espada japonesa, já andei até aumentar o pé! Só consegui saber que, na Cidade Leste, talvez nas lojas de leques ou artigos importados, haja o que você quer. Mas até agora não entendi para que você quer essa coisa.

Chen Xin abriu o leque que comprara, abanando Liu Minyou com gentileza.

— Obrigado pelo esforço. Sabe, pensando no que você disse, decidi: vou alugar uma casa aqui em Tianjin, me estabelecer e abrir um pequeno negócio. O que acha?

— Sério? E o que isso tem a ver com a loja de espadas japonesas?

Chen Xin sorriu:

— Claro que é sério. Ontem, ao ver a espada japonesa, me dei conta de como o comércio marítimo com o Japão está em alta nesta época. Quero investigar quais produtos japoneses estão chegando. Como nosso capital é pequeno, pesquisamos primeiro para não dar passo em falso. Tianjin tem canal, tem acesso ao mar; se os invasores vierem, fugimos de barco. Vamos primeiro ficar por aqui e começar devagar.

Liu Minyou, que, na verdade, sempre quis se fixar em Tianjin desde que chegara à dinastia Ming, preferia isso a vagar pelo sul. Concordou logo:

— É, eu sempre disse que ficar pulando de cidade em cidade não é vida. O certo é se estabilizar, abrir um negócio. Haigouzi e os outros podem ajudar. Vamos já para a Cidade Leste!

Chen Xin o segurou:

— Primeiro vamos comer, temos tempo de sobra.

Foram a um restaurante encher o estômago. Liu Minyou, impaciente, apressava todo mundo para comer logo. Haigouzi mal havia terminado a primeira tigela e já era pressionado a sair, levando o resto do arroz na mão e comendo pelo caminho.

Liu Minyou foi perguntando ao longo da Rua do Portão Leste e, finalmente, perto do Templo de Confúcio de Tianjin, encontraram duas lojas de artigos importados.

O Templo de Confúcio ocupava um terreno enorme, com pórticos de cada lado da parede decorativa. Liu Minyou, sem interesse em turismo, arrastou Chen Xin direto para a loja, que exalava o típico cheiro de frutos do mar e exibia alguns leques japoneses. Parecia uma loja especializada em produtos do Japão. Na porta, um cartaz:

"Procura-se contador, salário de duas taéis por mês, comida e moradia por conta própria."

Chen Xin comentou, animado:

— Parece que fizeram para mim. Sou craque em entrevistas. Minyou, venha comigo. Haigouzi, esperem um pouco mais afastados.

Liu Minyou o agarrou:

— Não era para abrir um negócio? Por que quer se candidatar a contador?

Chen Xin explicou:

— Nós dois não temos experiência com negócios e não somos da área. Pensei em primeiro estagiar numa loja de produtos japoneses para aprender e depois empreender. É mais seguro para quem tem pouco capital. O que acha?

Liu Minyou ponderou. Desde que se estabelecessem, não importava o que fizessem depois. Concordou e seguiu Chen Xin para dentro.

Lá dentro, havia um gerente de rosto magro, usando um gorro, olhos miúdos inquietos e um bigode ralo. Vendo dois jovens bem vestidos, apressou-se a cumprimentar:

— Vieram comprar produtos do Japão? Temos pepino do mar, lulas, barbatanas de tubarão, leques, espadas japonesas também. Em Tianjin, sou quem tem mais variedade e menor preço.

Chen Xin retribuiu a saudação:

— Boa tarde, gerente. Vim pelo anúncio do contador. Ainda estão procurando?

O gerente, surpreso, respondeu:

— Ainda não contratamos ninguém. Mas o patrão não está hoje. Se quiser, volte depois de amanhã.

Chen Xin não se contentou em sair sem investigar:

— Sou de Liaodong, já fui aprovado em exames para letrado. Como minha terra natal foi ocupada por invasores, vivo de favor de parentes desde então, sempre desejando trabalhar e me sustentar. O senhor é de semblante bondoso, peço que me oriente. Se eu conseguir ou não, serei sempre grato.

A bajulação surtiu efeito, e o gerente esboçou um sorriso:

— Você fala bem. Pelo que vejo, é trabalhador. O serviço de contador é simples: sabe escrever, usar ábaco, preencher registros. Nada difícil. Se já foi letrado, vai dar conta.

Liu Minyou, ouvindo, sentiu-se apreensivo. Escrever não seria problema, os números eram conhecidos, mas o ábaco e certos registros podiam complicar. Chen Xin, porém, manteve o sorriso e respondeu:

— Me chamo Chen Xin, venho de família de comerciantes, já estudei essas coisas, até cálculo mental. Mas faz tempo, posso estar enferrujado. Só não sou muito brilhante, minha única qualidade é ser honesto como o senhor. Peço que interceda junto ao patrão, e sempre o tratarei com respeito de mestre.

O gerente, já há tempos na loja e com certo prestígio, estava acumulando a função de contador desde que o anterior fora para a capital. Vendo o respeito de Chen Xin, gostou ainda mais dele.

Alisando o bigode, disse:

— Vem de família de comerciantes, melhor ainda. Esse anúncio está aí há dias, alguns apareceram, mas o patrão não gostou. Está com pressa para definir isso logo. Olhando para você, é o que mais me agrada. Volte depois de amanhã, prepare-se como expliquei.

Chen Xin se curvou em agradecimento, emocionado:

— Muito obrigado, mestre! Desde que saí de Liaodong, um adivinho disse que encontraria um benfeitor em Tianjin. Só o senhor me tratou tão bem. Se eu prosperar, tudo será graças ao senhor. Humildemente pergunto, como devo chamar o senhor?

O gerente, cada vez mais satisfeito, sorriu com os olhos semicerrados:

— Não sou digno de mestre. Meu nome é Cai.

Dois clientes entraram na loja, um ajudante foi recebê-los e o gerente lançou-lhes um olhar. Chen Xin, solícito, fez mais uma reverência:

— O mestre esclarece dúvidas como um verdadeiro professor. Hoje não quero tomar mais seu tempo, mas se o senhor puder, gostaria de convidá-lo para jantar esta noite e aprender mais. — E, em voz baixa: — Já que reconheço o senhor como meu mestre, todo ano lhe darei um mês de salário em agradecimento. Por favor, não recuse.

O gerente, que ganhava bem mas tinha pouco prestígio social, sentiu-se lisonjeado e, de olho naquele mês de salário extra, aceitou:

— Já que me chama de mestre, não recusarei. Venha à loja mais tarde e conversaremos melhor.

Liu Minyou, que não conseguira dizer uma palavra até então, ficou impressionado com a desenvoltura de Chen Xin. Saíram e ele perguntou, preocupado:

— E se você não souber usar o ábaco ou preencher os tais registros? Não tem medo de passar vergonha na entrevista com o patrão?

— Não me preocupo. Tenho dois dias para aprender. Como pode ser tão difícil assim?

Liu Minyou ainda hesitava:

— E esse jantar com o gerente, vai adiantar muito? Quem decide é o patrão. Vai valer o gasto?

— Em termos de marketing, o gerente é a ponte com o patrão. Ganhando ele, influenciamos a decisão. E, como é gerente, vamos lidar muito mais com ele depois. O dinheiro não será perdido.

Convencido, Liu Minyou foi encontrar Haigouzi e os outros na saída do templo. Andaram um pouco e encontraram um restaurante chamado Banquete Precioso, de preço razoável. Reservaram um salão no segundo andar e, em seguida, alugaram um quarto numa hospedaria próxima para passar a noite, deixando Haigouzi e os demais para comerem lá à noite.

Como ainda era cedo, Chen Xin e Liu Minyou subiram ao quarto, conferiram as economias: cento e sete taéis, fruto de todos os seus golpes e artimanhas. Para a época, com salários entre cinco e vinte wen para operários comuns, e trabalhos públicos pagando meio tael por dia, aquilo era uma pequena fortuna.

Chen Xin separou sete taéis em prata para despesas pequenas, o resto dividiu em dois pacotes, um para cada. Chamou Zhang Dahui e Wang Daixi, deu-lhes meio tael para comprarem dez quilos de carne de porco e dez de farinha branca.

Terminadas as tarefas, Chen Xin pretendia visitar Dai Zhengang, mas Liu Minyou insistiu que ele estudasse contabilidade. Chen Xin concordou: os feridos levariam tempo para se recuperar, havia tempo depois da entrevista.

Foram então até o andar de baixo, pagaram dois wen de prata e pediram ao gerente da hospedaria que os ensinasse a contabilidade básica. O método, usado amplamente desde meados da dinastia Ming, combinava técnicas de contabilidade simples e dupla. Os livros eram de dois tipos — com ou sem linhas impressas — mas o formato era padronizado: entradas em cima, saídas embaixo.

Alguns comerciantes usavam apenas o livro diário; outros, além deste, tinham os de mercadorias, dinheiro e contas a receber. O registro de transferências e operações em dinheiro variava pouco. Para Chen Xin e Liu Minyou, acostumados a relatórios complexos, era simples. O método dos quatro pilares também era fácil: “saldo anterior” mais “entradas” menos “saídas” igual a “saldo atual”. Normalmente, fazia-se o balanço a cada dez ou quinze dias.

Dois wen de prata compravam sete ou oito quilos de carne; para o gerente da hospedaria, ensinar era um ótimo bico. Aprenderam rápido a teoria, mas, na prática, surgiu o problema: pincel e ábaco. Chen Xin até escrevia razoavelmente a pincel, mas era lento. O ábaco era mais difícil. O gerente, supersticioso, não quis emprestar o ábaco da loja, só ensinou os jingles de cálculo. Chen Xin anotou tudo, mas sem praticar não aprenderiam. Depois de muita conversa, o gerente prometeu trazer de casa um ábaco velho à noite.

Passaram a tarde escrevendo e praticando, sem perceber que já era final de tarde. Pegaram a carne e a farinha compradas, e foi preciso insistir para Wang Daixi largar a comida. Chen Xin então foi buscar o gerente Cai, enquanto Liu Minyou foi direto ao Banquete Precioso.

Ao entrar, Liu Minyou foi recebido por um atendente. O salão do térreo estava lotado de clientes, garçons correndo, gerente apressado, o cheiro de gordura inundando o ambiente. Não gostando de aglomerações, subiu direto ao salão reservado e começou a escolher os pratos.

Depois de tantas refeições em restaurantes, Liu Minyou já sabia os preços. Uma mesa farta custava três ou quatro wen de prata; economizando, seis pessoas podiam comer por alguns wen.

Escolheu pato gelado, vitela salteada, costela de porco defumada, dois vegetais frescos, uma sopa de ameixa verde, uma libra de vinho branco de Jinan e uma chaleira de chá de folhas verdes.

Com tudo pronto, Liu Minyou ficou de pé junto à janela, esperando Chen Xin e o gerente Cai. Era hora do jantar, a cidade coberta de fumaça das cozinhas, homens voltando para casa, mulheres chamando filhos, a vida pulsando. Observou no pátio em frente um erudito chegando, recebido com alegria pelos filhos, conversando animados. A mulher veio, limpou-lhe o pó das roupas com um lenço.

Liu Minyou ficou ali, sorrindo ao ver aquela família brincar e jantar no pátio, até que avistou Chen Xin e o gerente Cai na rua. Chen Xin, ligeiramente atrás, cabeça baixa, conversava animadamente com o gerente, ambos rindo como velhos amigos.

No salão, Chen Xin apresentou Liu Minyou ao gerente Cai, dizendo ser seu primo. Entre conversas, pratos servidos e copos cheios, o clima era de confraternização. Chen Xin contava piadas atrevidas, fazendo o gerente rir alto várias vezes.

Com as orelhas avermelhadas pelo vinho, o gerente comentou:

— Este vinho de Jinan, chamado Outono Branco, parece chá, mas é de uma suavidade e frescor únicos.

Chen Xin concordou:

— O vinho é bom, mas é preciso saber apreciá-lo. Se desse a um trabalhador do campo, tomaria como se fosse água de arroz.

O gerente riu:

— Pois é. Já o saquê japonês é bem leve, serve mesmo como água de arroz.

Com olhos brilhando, Chen Xin elogiou:

— Então o gerente já esteve no Japão! As tradições de lá devem ser bem curiosas, não?

O gerente Cai, animado, contou:

— Fui duas vezes com meu patrão. O povo de lá não é como o nosso. Entre os mais ricos, as mulheres usam um perfume chamado especiaria do sul, passam na roupa e cabelo, e o aroma dura um mês. Na hora do chá, passam atrás da orelha...

E fez o gesto, saboreando a lembrança.

Chen Xin brincou:

— Então as mulheres japonesas passam um mês sem tomar banho? Imagina o cheiro quando tiram a roupa!

O gerente Cai ficou surpreso, depois caiu na risada.

Liu Minyou serviu-lhe mais vinho, incentivando-o a beber até ficar com o rosto corado.

No fim, Chen Xin relatou ao gerente tudo o que aprendera à tarde. O gerente assentia satisfeito, batendo no peito:

— Amanhã o patrão estará de volta. Venha depois de amanhã cedo. Comigo ao lado, vai dar certo.

Chen Xin agradeceu repetidas vezes, servindo mais pratos e vinho.

O gerente, de olhos semicerrados, disse:

— Gostei de você, rapaz. Pode confiar. Normalmente, o salário do contador é de um tael por mês, mas agora o patrão está com pressa e paga dois. Não é fortuna, mas já é suficiente para viver bem. Se trabalhar direito, posso falar com o patrão para aumentar para três ou quatro no futuro.

Chen Xin respondeu:

— É muito generoso da sua parte. Dois taéis já é muito. Só quero me sustentar honestamente.

O gerente assentiu:

— Homem de verdade tem que sustentar-se. Você disse antes que vive de favor com parentes. Eles são de Tianjin?

— São de Ji, mas vieram para cá depois da invasão. Minha família é de Zhejiang. Meu parente, já idoso e acima do peso, não pode viajar, então me deu dinheiro para visitar a terra natal e procurar trabalho. Por isso vim para Tianjin.

O gerente entendeu:

— Ah, seu parente é nostálgico. Nesse caso, quando começar a trabalhar, pode comprar uma casa em Tianjin. Posso ajudar a conseguir documentos e fixar residência.

Liu Minyou, que nunca conseguiu comprar casa em Tianjin e vivia brigando com a namorada por isso, sentiu um aperto no peito:

— Não temos dinheiro para comprar casa. Vamos alugar primeiro, depois vemos.

O gerente concordou:

— Tem razão, não se apresse. Trabalhando três ou quatro anos, guardando vinte ou trinta taéis, dá para comprar.

— O quê? Vinte ou trinta taéis? Isso seria a entrada?

O gerente respondeu, sem hesitar:

— Dá para comprar um pequeno sobrado com três ou quatro cômodos. Se quiser com loja, precisa de mais um pouco. Se vocês morarem juntos com outra família, basta guardar mais um ou dois anos e comprar uma casa maior.

Terminando, tomou mais um gole de vinho. Ao perceber Chen Xin e Liu Minyou boquiabertos, perguntou assustado:

— O que foi? Por que essa cara de espanto?