Capítulo Seis: Os Barqueiros do Canal

A névoa paira densamente sobre Tianjin, como um véu que encobre a terra e o céu, enquanto as águas se estendem para o leste. Eis a antiga Tianjin. Apenas há quatro mil anos, a cidade emergiu do mar, formada pelo acúmulo de sedimentos, sendo uma das terras mais jovens que existem. Os rios Yongding, Ziya e Daqing convergem ao noroeste de Tianjin, formando uma grande lagoa; depois, unem-se ao Grande Canal, formando o Rio Wei—hoje chamado Haihe—que segue até o mar. No início da dinastia Ming, quando Zhu Di se levantou em armas, atravessou este ponto pelo canal em direção ao sul e conquistou Cangzhou, nomeando o local de Tianjin. Com a desobstrução total do Grande Canal e o fato de Tianjin estar no entroncamento dos canais norte-sul, a cidade prosperou rapidamente.

No início, Tianjin não possuía muralhas. Somente no segundo ano do reinado de Yongle, em novembro, foram estabelecidos três distritos militares e a cidade foi fortificada. No quarto ano do reinado de Hongzhi, as muralhas foram revestidas de tijolos. Assim como em Jizhou, o perímetro da cidade era de aproximadamente nove li e treze passos, com muralhas de cerca de onze metros de altura e quatro portões nos pontos cardeais, além de um portão de água a sudeste. A largura de leste a oeste era maior do que de norte a sul, por isso chamavam-na popularmente de “Cidade Ábaco”.

Chen Xin, Liu Minyou e outros quatro viajavam juntos havia cinco ou seis dias. Deixaram Jizhou, passaram por Xianghe até Hexiwu, e seguiram tranquilamente ao longo do canal. Felizmente, não era o rigoroso início da dinastia Ming, pois as permissões de viagem já haviam perdido sua função, permitindo que dois forasteiros sem registro circulassem livremente. No caminho, realizaram duas “engenharias de esperança”, e graças à lábia de Chen Xin, não só não perderam nada, como chegaram a acumular cento e vinte taéis de prata, além de uma pérola oriental de excelente qualidade. Por ora, estavam tranquilos quanto a comida e abrigo. Ao avistarem Tianjin, Liu Minyou observou as muralhas ao longe e fez seu comentário admirado. Quanto ao autor Kong Shangren, ainda nem havia nascido, mas já lhe haviam roubado o texto.

Os seis cruzaram o rio em um barco no terminal de Beimatou, mas Chen Xin não teve pressa em entrar na cidade. Viu que o exterior das muralhas era movimentado: entre a muralha ocidental e o canal havia duzentos e vinte passos repletos de lojas e multidões. Uma fileira de barcaças de transporte alinhava-se na margem do canal. Curioso com os negócios do local, Chen Xin conduziu o grupo pelo mercado à beira do canal sul.

Dois deles eram naturais de Tianjin. Ao revisitar a terra natal, Liu Minyou não conseguiu identificar o lugar exato onde teria ficado sua antiga casa, resignando-se com um gesto de cabeça. Chen Xin, percebendo, sorriu e disse: “Já em Hexiwu podíamos embarcar para o sul. Você quis vir até aqui, agora está convencido?”

Liu Minyou, descontente, respondeu: “Você realmente pretende passar os dias na região sul? Então por que faz Haigouzi e os outros treinarem fila e condicionamento físico? Qual é afinal o seu plano?”

“Planos são necessários só para assuntos complicados. É claro que eu gostaria de ascender na vida, enriquecer, conquistar o mundo. Mas, por enquanto, somos apenas dois adultos com quatro acompanhantes, vivendo do que encontramos. Não tenho planos. O treino físico é só para correr mais rápido se precisarmos fugir”, respondeu Chen Xin, descontraído.

Liu Minyou quis insistir, mas foi interrompido por Zhang Dahui, que perguntou: “Irmão Chen, podemos enganar mais dinheiro aqui em Tianjin?” Haigouzi e Zhang Erhui apoiaram em coro.

Liu Minyou deu-lhe um tapa na cabeça, repreendendo: “Pensa em enganar dinheiro o tempo todo? Vai passar a vida nisso?” Zhang Dahui encolheu-se atrás de Wang Daixi.

Após repreender Zhang Dahui, Liu Minyou voltou-se para Chen Xin, queixando-se: “Veja no que esses garotos se tornaram. Vamos continuar eternamente nessa ‘engenharia de esperança’? Sinceramente, nunca enganei ninguém na vida passada. Viver de trapaças, mesmo sendo um canalha, dói na consciência.”

“Que garotos? Nessa época, gente da idade deles já é pai de família. E você prometeu ajudar quando os trouxe.”

“Mas continuar enganando não é solução. Precisamos de um plano, ao menos a curto prazo.”

“Plano de curto prazo... é procurar o almoço.” Chen Xin estalou os dedos.

Os quatro jovens vibraram de alegria. Os dias com Chen Xin e Liu Minyou eram os mais felizes de suas vidas: comida e bebida durante o dia, aulas de leitura à noite, decisões tomadas por adultos e, acima de tudo, sem discriminação ou maus-tratos. Sentiam-se amparados e já consideravam Chen e Liu como família.

Haigouzi e os outros, alimentados e obrigados a marchar em fila todos os dias, já estavam mais saudáveis e cheios de energia juvenil. Só Haigouzi não conseguia abandonar o velho hábito de rir à toa, apesar das recomendações de Chen Xin.

Ver a vitalidade nos olhos dos quatro era o que mais dava a Liu Minyou uma sensação de realização, mesmo naquela época. Pegou Wang Daixi pela mão, e juntos seguiram pela margem do rio à procura de uma taberna.

Andaram um pouco sem encontrar restaurante, mas logo avistaram uma aglomeração à beira do canal. Uma barcaça, com a proa voltada ao norte, estava atracada e seis cordas jogadas ao chão. Sem muito o que fazer, aproximaram-se para observar. Assim que chegaram perto, ouviram uma voz potente: “Que me importa de que porto são? Sigo as regras da Irmandade dos Barqueiros: fila para puxar a barcaça. Hoje é a minha vez. Não importa de onde venham, ninguém tira meu lugar. Quem ousar, vai sangrar!”

Um tom sarcástico respondeu: “Lu Jumento, não venha bancar o valentão. O barqueiro contratou seus próprios puxadores, tem razão nisso. Se quiser briga, não temos medo. Se quer justiça, vamos ao salão da guilda, ou mesmo à delegacia.”

Chen Xin abriu caminho entre a multidão e viu um homem musculoso, de torso nu, encarando um escriba de cavanhaque. Atrás de cada um havia um grupo de homens, todos com aparência de estivadores. O escriba, magro, parecia menor, mas não se intimidava, pois tinha quase o dobro de homens ao seu lado.

Liu Minyou e os outros se espremeram para ver melhor. O gosto do povo por uma confusão é universal; até os dois vindos do futuro não resistiram.

Lu Jumento zombou: “Ora, se o barqueiro contrata puxadores, para que serve a Irmandade? Você se vale do título de chefe de porto para obrigar o barqueiro a contratar os seus...”

O chefe do porto o interrompeu, agudo: “Não fale bobagem! Eu sigo as regras. Pago os impostos devidos, não extorqui ninguém. Pergunte ao barqueiro se houve coação.” O grupo atrás do chefe do porto confirmou em uníssono.

Lu Jumento riu friamente: “O barqueiro não ousa contrariar você. Não preciso perguntar, vi com meus próprios olhos. Hoje, sou eu quem vai puxar esta barcaça.”

No mesmo instante, os homens do porto se exaltaram, gritando e xingando. O chefe do porto berrou: “Se não quer conversa, não reclame. Você já atrapalhou nossos negócios usando a proteção de Dai Tiezzi. Sempre detestei vocês, gente de Yanggu. Hoje resolvemos tudo. Sem mais palavras, vamos acabar logo!”

Os homens do porto avançaram juntos, brandindo bastões e réguas de ferro. O grupo de Lu Jumento não ficou atrás, também sacando os próprios bastões. Estava claro que ambos vieram preparados.

Com o início da briga, a multidão de curiosos se dispersou rapidamente, afastando-se para evitar ferimentos, mas logo parou a uma distância segura para continuar assistindo. Haigouzi e os outros garotos sacaram discretamente as facas compradas recentemente e se postaram ao redor de Chen Xin e Liu Minyou, prontos para protegê-los. Chen Xin havia comprado cinco facas em Hexiwu; Liu Minyou relutou em aceitar, mas diante da insistência dos rapazes e da situação perigosa das estradas, acabou levando uma. Chen Xin e Liu Minyou amarraram as facas na perna, enquanto os garotos as escondiam no peito.

No centro, a pancadaria era intensa. Os dois grupos, compostos de puxadores de barcaça, eram homens magros de aparência, mas fortes e habituados ao trabalho duro. A briga era violenta. O grupo do chefe do porto era mais numeroso, mas o de Lu Jumento, embora menor, parecia mais coordenado. Lutavam em bloco, sem se dispersar, o que lhes dava vantagem. Logo, ambos os lados tinham feridos.

O chefe do porto permanecia atrás, comandando e incentivando os seus, ao lado de um homem de roupas justas e expressão feroz. Já Lu Jumento, robusto e experiente em brigas, portava dois bastões curtos. Avançou batendo em vários adversários, derrubando-os. Ao ver seus próprios companheiros caírem, enfureceu-se com os insultos do chefe do porto e investiu furiosamente. Recebeu dois golpes laterais, mas derrubou um inimigo com um bastão e, tomado pela raiva, esqueceu os demais, desferindo vários golpes violentos no homem caído, que protegia a cabeça, mas logo estava ensanguentado.

Os homens de Lu Jumento o apoiaram, segurando os adversários. Os sete ou oito oponentes à frente, aterrorizados com a cena, recuaram. Lu Jumento aproveitou a brecha e correu em direção ao chefe do porto, golpeando-o no ombro.

Liu Minyou temeu pelo chefe do porto, mas este sorriu friamente, sem demonstrar receio. Ouviu-se um estalo: o bastão de Lu Jumento se partiu. Um brilho metálico cortou o ar, passando rente à mão de Lu Jumento, que recuou apressado. Só então percebeu que o homem ao lado do chefe do porto empunhava uma espada curva de cerca de um metro e meio.

Chen Xin ficou surpreso: “Até katana japonesa eles têm?”

Zhang Dahui explicou: “Irmão Chen, isso se chama ‘dao japonês’. Dao Ba diz que é melhor que a espada larga. Muitos soldados do exército de fronteira usam. Vi em Shanhaiguan.”

Chen Xin assentiu. Após as invasões de piratas japoneses, essas espadas entraram na China; Qi Jiguang as aprimorou, criando a espada da família Qi e uma técnica própria, mais tarde introduzida nos exércitos do norte. Em tratados militares da época Ming, como o ‘Registo das Quatro Guarnições e Três Passagens’, a espada japonesa era listada como equipamento padrão das tropas de fronteira e, no final da dinastia, tornou-se um dos principais produtos de exportação do Japão para a China.

Lu Jumento, ao perceber o tipo de adversário, zombou: “Agora a Irmandade precisa de capangas profissionais para dar apoio? Tang Chefe do Porto, não é de se estranhar, vindo de alguém com seu passado... Conhece bem os atalhos.”

Tang Chefe do Porto sorriu: “E daí o passado? Melhor do que alguém que nem sabe ler. Este é meu novo discípulo, oficialmente registrado. Quem diz que é um mercenário?”

Lu Jumento ficou atônito. Normalmente, a Irmandade era formada por estivadores e puxadores, raramente por profissionais como aquele.

Tang, satisfeito, ordenou ao seu homem: “Corte os tendões desse bruto!”

O capanga profissional moveu-se com destreza incomum, oscilando para os lados até saltar quase três metros, surgindo diante de Lu Jumento. Empunhando a espada japonesa, abateu-a com velocidade assustadora sobre a cabeça do rival.

Lu Jumento ergueu o bastão na defesa, mas logo este foi partido. Mal teve tempo de desviar a cabeça: a lâmina abriu-lhe o peito, de onde jorrou sangue. Gritando, arremessou o bastão contra o agressor e recuou. O capanga não desistiu, saltando para atacar a mão direita do inimigo, claramente decidido a inutilizá-lo.

A luta geral continuava. Os poucos aliados de Lu Jumento tentaram socorrê-lo, mas seus bastões eram logo partidos e todos saíam feridos. O capanga, profissional e bem armado, parecia um tigre entre cordeiros. Rapidamente, o grupo de Lu Jumento foi dominado; agora, em desvantagem numérica e técnica, estavam cercados e sendo espancados.

Liu Minyou e Chen Xin assistiam impressionados. Não imaginavam o impacto de armas brancas desse tipo, muito mais intensas do que qualquer campeonato de lutas. Felizmente, o capanga parecia não querer matar; do contrário, haveria mortos.

Liu Minyou comentou: “Se enfrentássemos um sujeito desses, nós seis não daríamos conta.”

Chen Xin concordou, mas ponderou: “Se todos estivéssemos armados e enfrentássemos juntos, talvez ele não aguentasse. E, por melhor que seja o lutador, num campo de batalha, cercado de espadas e flechas, pouco adianta.”

Liu Minyou estranhou: “Você entende de guerra?”

Chen Xin riu: “Nunca combati, mas estudei estratégias e batalhas. Sou um entusiasta militar, afinal.”

Liu Minyou retrucou: “Só entende pela metade.” E voltou a observar a briga.

O capanga ainda perseguia Lu Jumento, bloqueado pelos demais. O espaço dele diminuía e os companheiros estavam isolados. Finalmente, Lu Jumento foi atingido por um bastão e perdeu velocidade. O capanga saltou, ergueu a espada japonesa; Lu Jumento, sem alternativa, protegeu a cabeça com as mãos, expondo-as à lâmina. Um grito de horror ecoou entre os espectadores; Wang Daixi desviou o olhar, apertando com força o braço de Liu Minyou.