Capítulo Vinte e Dois: O Navio da Fortuna

A partir de onze de maio, iniciou-se oficialmente a famosa Batalha de Ningjin, no final da dinastia Ming. As tropas de Jin Posterior atacaram ferozmente Jinzhou, enquanto Zhao Shuijiao defendia a cidade com tenacidade. Dessa vez, os invasores mobilizaram entre quarenta e cinquenta mil soldados, enquanto o exército Ming, além dos que defendiam Jinzhou, contava com Mangui guarnecendo Qiantun, Yuan Chonghuan comandando mais de trinta mil homens em Ningyuan, pronto para responder a qualquer ameaça, e cerca de cinquenta mil soldados protegendo as proximidades do Passo de Shanhai. Por toda a região norte, outros trinta mil soldados Ming reuniam-se em direção ao Passo de Shanhai, somando um total de quase cento e cinquenta mil homens, entre os quais estava Zhou Shifa.

Ele partira junto com Qian Zhongxuan, vice-comandante de Tianjin. Chen Xin se recordava do que fora dito então: instruíra Wang Daixi a ir, a cada dois dias, à casa de Zhou Shifa para ajudar a cuidar de sua mãe, o que também era um tipo de contribuição aos esforços de guerra. Esse parece ser o único elo entre Chen Xin e seus amigos e a Batalha de Ningjin.

No dia quinze de maio do sétimo ano do reinado Tianqi, após almoçar em casa, Chen Xin e Lu "Burro" puseram as mochilas nas costas e foram ao pátio, onde Liu Minyou, acompanhado de quatro ajudantes, preparava-se para acompanhá-los parte do caminho. Como não haviam contado a Haigouzi e aos demais sobre a viagem marítima, os ajudantes pensaram que ambos apenas iriam a algum lugar mais distante.

Na porta, Chen Xin parou e, virando-se para Liu Minyou, disse: "Não precisa acompanhar. Aproveite esse tempo para ensinar-lhes mais alguns caracteres. Não relaxe nos treinamentos, desta vez não amoleça." Haigouzi prometeu: "Fique tranquilo, irmão Chen, não vamos preguiçar. Vamos treinar bem com as armas para matar os bárbaros." Os irmãos Zhang Dahu também concordaram, e Chen Xin, satisfeito, deu-lhes tapinhas nos ombros. Depois, foi até Liu Minyou e, conforme o costume, apertou-lhe fortemente a mão. Eram amigos de longa data, e, após a formatura, ainda trabalharam juntos; entre eles, não eram necessárias muitas palavras. Após as despedidas, Chen Xin e Lu Chuanzong seguiram para a loja de mercadorias. Liu Minyou e os quatro ajudantes ficaram à porta, olhando até que as silhuetas dos dois se perderam ao final da rua.

Ao chegarem à loja, além de Lu You, havia uma mulher de meia-idade sentada no lugar habitual do velho Cai. Chen Xin já vira a dona da loja duas vezes, ambas quando ela vinha recolher o dinheiro. Cumprimentou-a respeitosamente e apresentou Lu Chuanzong como seu primo. A dona parecia estar de bom humor, lançou um olhar sobre ambos e sorriu levemente: "Então é primo do contador Chen. Siga o exemplo dele, trabalhe bem, e o patrão certamente irá recompensá-lo um dia."

Lu “Burro” apressou-se em concordar.

A dona prosseguiu: "O patrão instruiu que, ao chegarem, fossem direto para o segundo salão."

Após concordar, Chen Xin levou Lu “Burro” para o segundo salão, mas antes que partissem, a dona perguntou: "Ouvi dizer que o contador Chen já foi aprovado como xiucai?" O coração de Chen Xin acelerou. A expressão da dona tinha um quê de segundas intenções. Teria a senhorita Zhao comentado algo na véspera? E se resolvesse chamar um mestre para testá-lo, sua farsa seria descoberta.

Sem ousar exagerar, respondeu humildemente: "Foi há muitos anos, quando eu ainda vivia em Liaodong. Após tanto tempo de vida errante, já me esqueci quase tudo."

A dona nada comentou, apenas lançou-lhe um olhar carregado de significado e fez um gesto para que se retirassem.

Ao passar pelo primeiro salão, Chen Xin notou que a porta do quarto onde antes armazenavam seda estava aberta e o cômodo, vazio. Novamente foi o velho Wang quem abriu a porta, desta vez vestido com roupas curtas e negras, parecendo mais robusto e ameaçador do que de costume, sinal de que também partiria para o mar. No segundo salão, dois homens conversavam. Um era negro como carvão, o outro trazia uma enorme cicatriz no rosto, como se lhe faltasse um pedaço da carne. Quando ouviram a porta, lançaram-lhes olhares indiferentes, como se não estivessem diante de pessoas, mas de objetos inanimados.

Chen Xin, com sua experiência de vida, conhecera todo tipo de gente, mas sentiu instintivamente que aqueles homens eram velhos piratas, com um temperamento bem diferente de bandidos comuns. Como o velho Wang não os apresentou, achou melhor não puxar conversa. Lu, que sempre fora destemido, sentiu até um frio percorrer-lhe o corpo ao ver aqueles piratas.

O velho Wang também não deu muita atenção aos dois homens. Chen Xin achou curioso: além do patrão, ninguém parecia importar-se com mais nada. O velho Wang os conduziu até a sala de estudos, onde se ouvia vagamente uma conversa. À porta, Wang anunciou: "Patrão, o contador Chen e seu primo chegaram."

De dentro, ouviu-se a voz do patrão Zhao: "Que entrem."

Já dentro da sala, Chen Xin deu uma olhada pelo cômodo. O patrão Zhao e outro homem estavam de pé; este vestia um manto escuro e era ninguém menos do que o gerente da Casa de Prata, que folheava uma katana, analisando-a. Ao perceber Chen Xin, saudou-o com um leve sorriso, sem explicações.

Chen Xin fingiu surpresa, demorando-se um instante antes de retribuir o cumprimento.

O patrão Zhao observou Lu e perguntou: "De onde é seu primo?"

Chen Xin sinalizou para que Lu respondesse. Já haviam combinado uma história, então Lu respondeu: "Sou de Yanggu, em Shandong. Chen Xin é meu primo. Anos atrás, quando a situação em casa ficou difícil, fui para Jixian. Sempre mantive boa relação com meu primo, e, ao receber sua carta dizendo que trabalhava em Tianjin, decidi segui-lo."

Como não poderiam esconder o sotaque, inventaram esse enredo. O patrão Zhao não questionou muito, talvez por não ver necessidade — mesmo que fosse mentira, não temia problemas vindos daqueles dois.

Então, disse: "No mar, há muitos piratas. Vocês trouxeram armas para se proteger?"

"Não, patrão, não trouxemos," responderam.

De repente, o patrão Zhao perguntou: "Vocês teriam coragem de matar alguém?"

Ambos se surpreenderam com a pergunta e, por um momento, ficaram sem resposta. O gerente da Casa de Prata também se virou para encará-los. Chen Xin logo percebeu: o patrão Zhao não escondia mais que era um pirata e testava se estariam dispostos a se unir a ele. Sem hesitar, respondeu: "Patrão, já matei bárbaros em Liaodong. Se encontrar piratas, não terei medo."

Lu acrescentou: "Minha vida é desprezível, mas se alguém quiser me matar, vai ter de dar a própria em troca."

Ambos tinham boa compleição física; Chen Xin sempre tivera boa alimentação e praticava exercícios, Lu era acostumado ao trabalho pesado e aprendera um pouco de luta com Dai Zhengang, desde pequeno era corajoso e briguento. O patrão Zhao assentiu, finalmente tranquilo. Aqueles dois não pareciam homens presos a regras, e Chen Xin, além de correto, mostrava coragem — talvez fosse mais adequado do que o velho Cai. Chegou a pensar que o envenenamento do velho Cai não fora de todo ruim.

"Quando embarcarem, escolham uma espada. Caso precisem, não enfrentarão inimigos de mãos vazias."

Após dizer algumas palavras, o patrão Zhao os dispensou. Ambos sentaram-se numa pedra no pátio. Aos poucos, outros homens chegaram, falando alto entre si, ignorando os demais. Três deles tiraram cachimbos e começaram a fumar. O tabaco havia chegado à China tardiamente, mas logo se popularizou, tornando-se hábito comum. Alguns médicos até diziam que fumar fazia bem à saúde (inclusive o autor do "Livro Completo de Jingyue"), como se nos maços estivesse escrito "Fumar faz bem", por isso tantos fumavam, homens e mulheres, até crianças pequenas em certas regiões do norte. Chen Xin já vira Deng Keshan, Zhou Shifa e outros fumando na Rua Erdao. Ele próprio era fumante, mas o tabaco Ming não era curado ao forno, e sim secado ao sol, o sabor era outro, e por isso só fumara uma vez.

O velho Wang também não fez questão de apresentá-los aos demais, e assim permaneceram sentados, aguardando. Já quase às três da tarde, o patrão Zhao e o gerente da Casa de Prata saíram da sala, e sete ou oito homens logo os rodearam, chamando-o de "chefe".

O negro aproximou-se de Zhao: "Chefe, quando vamos partir? Já gastei todo meu dinheiro e não aguento mais ficar em terra."

O patrão Zhao riu alto: "Vamos já, não se preocupe!"

Virando-se para o homem de cicatriz e o negro, disse: "Cicatriz, Canhão Negro, saiam pelo portão leste, separem-se. Velho Wang, você leva o contador Chen e seu primo pelo portão norte."

Canhão Negro, despreocupado, perguntou: "Chefe, quando você vai? Se demorar, não partimos mais hoje."

O patrão Zhao deu-lhe um chute, e Canhão Negro caiu de lado com um "ai". Zhao esbravejou: "Eu tenho meus assuntos! Se apressar de novo, corte um dedo!"

Lançou um olhar gelado ao redor, e todos se calaram. Canhão Negro não ousou mais reclamar, e Cicatriz fez uma careta, dizendo: "Se o chefe tem compromissos, não faz mal partir mais tarde, amanhã também serve."

Zhao fez um gesto, e todos saíram pela porta lateral. Lá fora, os grupos se separaram. Chen Xin e Lu seguiram o velho Wang, atravessaram o Departamento de Registros pelo norte e saíram pela Porta do Rio (o portão norte de Tianjin). Havia mais soldados que o habitual, mas só fiscalizavam quem entrava; quem saía não despertava atenção. Seguiram sempre ao norte até a margem do rio Wei.

Ali, onde três rios se encontravam, a largura era grande e as margens repletas de lojas. No lado sul, muitos barcos de transporte e navios estavam ancorados, quase todos de dois mastros. Carregadores transportavam sacos de grãos para os barcos, soldados patrulhavam. Chen Xin perguntou a Lu: "Esses grãos estão indo direto para Shanhaiguan?"

Lu assentiu: "Provavelmente. Dizem que há muitos soldados reunidos em Shanhaiguan, precisam de muita comida. Se usarem o canal de Ji até o rio Gu, vão até perto de Zunhua, o resto é por terra. E aquele trecho do rio é contra a corrente, só com remeiros. Pelo mar, basta içar as velas e seguir a costa, chegando em um ou dois dias ao Cabeço do Dragão."

Ele conhecia bem o trajeto, pois já trabalhara rebocando barcos no rio do norte. O velho Wang, pela primeira vez, dirigiu-se a eles: "Ultimamente, há muitas embarcações da marinha em Liao Hai. Quando embarcarem, fiquem no porão. Depois de cruzar Dengzhou, não haverá mais problemas."

"Obrigado pelo conselho, irmão Wang," respondeu Chen Xin, fazendo uma reverência.

O velho Wang assentiu e não disse mais nada. Seguiram pela margem do rio, onde poucos barcos restavam. Pararam diante de um navio, e Wang apontou: "É esse."

Chen Xin ergueu os olhos e viu, junto a um cais rústico, um imponente navio de três mastros, do tipo Fuchuan, com cerca de trinta e um metros de comprimento. A torre do leme erguia-se alta na popa, de onde saíam dois longos remos. Três mastros surgiam como colunas, cada um com uma torre de vigia capaz de comportar duas pessoas. De um lado, pendia um pequeno barco e uma tábua de acesso, ainda não baixada. Nas laterais do convés, pranchas de proteção feitas de bambu. Nenhum carregador à vista; a carga já devia estar embarcada. Canhão Negro e Cicatriz chegaram com seus homens, e ao ver os três, Canhão Negro gritou: "Vocês demoraram, estavam esperando alguém para se despedir?"

O velho Wang ignorou-o e subiu à prancha de embarque, longa e oscilante. Wang passou com naturalidade, Lu, acostumado ao trabalho no canal, também. Chen Xin, menos experiente, abriu os braços para se equilibrar, quase caiu na água, mas, num impulso, conseguiu atravessar. Atrás, ouviu as risadas de Canhão Negro e outros, mas não se incomodou, apenas virou-se e cumprimentou: "Desculpem, foi engraçado."

Recuperando-se, observou o convés: tinha cerca de oito metros de largura, repleto de cordas e velas dobradas à base dos mastros. Havia várias escotilhas para o porão e, de cada lado, três canhões cobertos por lonas. Em cada lateral, três portinholas de canhão. Na proa, um grande trabuco com uma grossa corrente de ferro enrolada. Um marinheiro de ombros largos e cintura fina, sem camisa, estava sentado sobre o trabuco, olhando para o norte. No convés, outros marinheiros, todos muito bronzeados, dormiam. Ao verem Wang, o cumprimentaram. O homem no trabuco apenas virou a cabeça e logo voltou o olhar.

O velho Wang sorriu e perguntou: "E o segundo no comando?"

"Finalmente vocês chegaram! Esse navio está parado há quatro ou cinco dias, já não aguentava mais esperar!" — uma voz vibrante veio do porão, e logo surgiu uma cabeça grisalha.

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