Capítulo Vinte e Oito: A Filha da Família Luo

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No salão de banquetes, a orquestra tocava música ocidental enquanto homens e mulheres entravam de braços dados e se entregavam à dança. Alto, ereto e imponente, Gu Beizheng vestia o uniforme militar com uma elegância máscula e marcial; assim que entrou no salão, pareceu um jadeiro sob a brisa, gracioso e radiante. As jovens senhoras, todas em trajes luxuosos, lançaram-lhe olhares furtivos, sentindo o coração estremecer. Muitas passaram diante dele, de propósito ou não, exibindo todo o seu encanto. Algumas damas da alta sociedade, acostumadas à vida social, chegaram a deixar de lado a reserva e o convidaram diretamente para dançar. Por cortesia, ele não podia recusá-las.

Gu Beizheng estudara em dois países e dançava perfeitamente. No centro do salão, parecia irradiar luz; depois de algumas músicas, já não conseguia se desvencilhar. Por ser jovem, talentoso e de aparência notável, há muito se tornara um pretendente cobiçado por diversas famílias poderosas. Depois da grande vitória em Ningzhou, passou a ser uma das figuras mais favorecidas do palácio presidencial. Quem não desejaria aproximar-se dele? Muitos funcionários e suas esposas também vieram apresentar-lhe as filhas, deixando-o sem saber por onde escapar. Só depois de muito circular entre as pessoas conseguiu enfim se libertar.

Sob a luz dos candelabros de cristal, o salão inteiro resplandecia em dourado. Num sofá de laca dourada, incrustado de madrepérola, a primeira esposa de Feng Shinian permanecia sentada, envolta num casaco de pele. Embora majestosa e refinada, tinha um semblante bondoso e afável, que instintivamente despertava o desejo de se aproximar dela.

Ao lado da senhora Feng, Feng Sirou estava sentada, com uma expressão delicada e graciosa. A senhora Feng lançou-lhe um olhar e disse:

— Sirou, não precisa ficar o tempo todo comigo. Sua mãe está doente, acamada; deveria passar mais tempo com ela.

Feng Sirou sorriu e respondeu, com um toque de manha:

— Passei a tarde inteira com minha mãe. Ela acabou de tomar o remédio e adormeceu, então é natural que eu venha acompanhar a senhora. Mas, se a senhora não gostar da minha companhia, posso ir embora.

A senhora Feng tocou-lhe de leve a testa e disse, com ternura:

— Essa sua boquinha... Você nunca deixa passar uma oportunidade de se aproveitar da razão. Naturalmente fico feliz quando vocês, jovens, se dispõem a me fazer companhia. Mas, se sua mãe souber, talvez fique com ciúmes.

— De modo algum. Minha mãe sempre me ensinou que a senhora é a esposa principal e que devo tratá-la com toda a consideração.

Feng Sirou era a filha caçula de uma concubina. Feng Shinian tinha muitos filhos, mas poucos se destacavam. Entre os rapazes, em especial, não faltavam sinais de frivolidade e devassidão. Já a caçula era inteligente e vivaz desde pequena, conquistando profundamente o afeto de Feng Shinian. Por isso, a senhora Feng também a tratava com especial carinho, estendendo a ela o amor que dedicava ao marido.

Enquanto as duas conversavam, Gu Beizheng já havia se aproximado furtivamente. Com um sorriso brincalhão, cumprimentou:

— Primeira senhora, cunhada.

A senhora Feng ergueu o rosto e sorriu:

— Ah, é você, Beizheng!

Gu Beizheng aproveitou a oportunidade para se sentar ao lado dela. Então a senhora Feng perguntou:

— Por que não está no salão dançando com aquelas belas senhoritas? Veio procurar esta velha senhora?

Gu Beizheng sorriu:

— Já faz muito tempo que não venho prestar meus respeitos à senhora... Além disso, embora as moças no salão sejam bonitas, aos olhos de Beizheng nenhuma se compara ao brilho da senhora.

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A senhora Feng ficou tão encantada com aquelas palavras que abriu um largo sorriso e repetiu várias vezes:

— Vocês dois são impossíveis! Só sabem me bajular para me fazer feliz.

Depois que Gu Beizheng chegou, finalmente encontrou um pouco de sossego. Decidiu permanecer ali conversando com a senhora Feng, até que o secretário de Feng Shinian veio chamá-lo para tratar de assuntos importantes. Só então ele se retirou.

Depois que Gu Beizheng partiu, a senhora Feng contemplou suas costas e disse:

— Quanto mais olho para esse rapaz, mais gosto dele. Se a nossa família Feng ainda tivesse alguma filha solteira, eu certamente o escolheria para genro.

Feng Sirou cobriu a boca e riu:

— A senhora já tem um genro da família Gu. Ainda não é o bastante?

A senhora Feng voltou-se para ela e respondeu:

— Claro que Hualong também é excelente; é mais ponderado que Beizheng e sabe comportar-se nas situações... — Fez uma pausa e prosseguiu: — Mas veja, você e Hualong já têm filhos crescidos, enquanto Beizheng ainda não dá sinal algum. Como cunhada, você também deveria começar a se preocupar com isso.

O sorriso de Feng Sirou tornou-se ainda mais insinuante.

— Ele não precisa que eu me preocupe. Veja só a postura dele: como poderia não ter pretendentes? É evidente que tem namoradas demais e não consegue escolher entre elas.

A senhora Feng olhou para o salão de dança.

— Um rapaz de aparência tão distinta e com tanto talento está fadado a chamar atenção. Mas, por mais que se divirta, não podemos deixá-lo se exceder. Os pais de Gu morreram cedo; você é a cunhada mais velha e, na prática, ocupa o lugar de uma mãe. Você e Hualong deveriam procurar algumas boas moças e ajudá-lo a escolher uma esposa, para que ele se estabeleça logo. Afinal, Beizheng vive lutando longe de casa; esse assunto não pode ser adiado.

Vendo a seriedade da senhora Feng, Feng Sirou também abandonou o tom de brincadeira e respondeu respeitosamente:

— A senhora tem razão. Assim que voltar para casa, conversarei com Hualong e começaremos a prestar atenção nas moças adequadas para Beizheng.

Depois de receber suas ordens, Gu Beizheng passou a comandar a frota naval, prestando apoio, no rio Ning e em seus diversos afluentes, às cinco divisões do exército de Feng Shinian.

Naquele ano, o Festival da Primavera foi celebrado em meio a sangue e violência.

Desde que Tang Guoqin iniciara a rebelião constitucional, a guerra já se prolongava havia vários meses. Como seus preparativos tinham sido apressados e havia divergências dentro do partido, os conflitos internos o deixaram em posição de desvantagem. Tongzhou e Huichuan foram derrotadas uma após a outra, e Tang Guoqin foi repelido até Guang’an. Ainda assim, ele se recusou a desistir. Em Guang’an, criou o Quartel-General da Campanha contra Feng e continuou resistindo até o fim. Sem se importar com o perigo, percorreu pessoalmente as províncias que observavam a situação, tentando persuadir os governadores do Partido Democrático a se juntarem ao exército rebelde. Temendo que Ningzhou sofresse alguma reviravolta, Feng Shinian chamou Gu Beizheng de volta para assumir o comando em Ninyang.

Na viela Jiuli, na cidade de Ninyang, residiam sobretudo altos funcionários e grandes comerciantes. Entre eles, a família Luo era a mais ilustre. Os Luo comerciavam havia gerações e possuíam uma fortuna considerável. Na geração de Luo Changlun, a família contava ainda com um importante banqueiro que regressara dos estudos no exterior. Naquele momento, Luo Changlun ocupava o cargo de diretor da Secretaria de Finanças de Ningzhou.

Luo Changlun tinha uma única filha, Luo Meixun. Além de belíssima, ela era extremamente sociável e sempre brilhava nos banquetes grandes e pequenos de Ningzhou, sendo bastante conhecida.

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Diante do portão da mansão Luo, uma jovem criada gritou com voz aguda e infantil:

— A senhorita voltou! A senhorita voltou!

Enquanto gritava, correu apressadamente em sua direção.

A porta do automóvel se abriu, e dele saiu uma jovem em trajes magníficos. Vestia um vestido ocidental amarelo-claro, com decote em coração. Na ponta do decote havia uma esmeralda cintilante, cercada por uma faixa de babados elaborados. Nas orelhas, pendiam brincos em forma de lua crescente, também adornados com esmeraldas. Vista de longe, parecia uma grande peônia amarela em plena floração, realçada por folhas verdes e tenras: uma beleza grandiosa e opulenta.

Assim que Luo Meixun desceu do carro, duas criadinhas vieram logo atrás: uma carregava uma sombrinha e a outra, sua bolsa. Naquele dia, ela participara de um banquete na residência da esposa do cônsul Xu. As duas criadas que a acompanhavam haviam sido escolhidas cuidadosamente: eram jovens de feições delicadas e atraentes. Afinal, nenhuma criada que saísse da mansão Luo poderia fazer a família perder prestígio.

Luo Meixun ergueu ligeiramente o queixo e lançou um olhar descontente à jovem Reiko, que descia correndo os degraus.

— Betty, quantas vezes já lhe disse? Ao andar e ao falar, é preciso comportar-se com ordem e compostura. Não seja tão estabanada!

Reiko rapidamente parou no meio da escadaria, baixou a cabeça e respondeu:

— Sim, sim, senhorita.

Só então Luo Meixun ergueu a saia e subiu os degraus com passos elegantes.

Ao passar por Reiko, lançou-lhe um olhar de relance e disse:

— Por que está parada aí? Venha comigo.

Ao ouvir isso, Reiko imediatamente recuperou o ânimo e a seguiu, perguntando sem parar:

— A senhorita está cansada? Aconteceu algo interessante no banquete?

Luo Meixun soltou um suspiro entediado e respondeu, com uma expressão lânguida:

— O que poderia ter acontecido de interessante? Foi tudo igual às outras vezes, sempre a mesma coisa. Estou farta. Mas os doces preparados pelo cozinheiro japonês daquela casa estavam realmente deliciosos. Quando dermos um chá em casa, podemos pedir que ele venha preparar alguns.

Ao notar a pilha de convites de várias cores nas mãos de Reiko, perguntou:

— Foram entregues hoje?

Reiko respondeu depressa:

— Sim, sim. Acabei de buscá-los na portaria. O primeiro foi enviado pelo segundo filho da família Ke. É um convite para a senhorita comparecer à festa de aniversário dele amanhã à noite.

Ao dizer isso, Reiko lançou-lhe um olhar furtivo.

Luo Meixun respondeu com desdém:

— Ke Leizhi vive grudado nas pessoas, dizendo coisas indecentes com ou sem motivo. É extremamente irritante. Arranje uma desculpa e recuse por mim.

Reiko apressou-se em concordar e continuou o relatório:

— Este é da esposa do filho mais velho da família Zhou. O mensageiro fez questão de dizer que a senhorita precisa comparecer para dar prestígio à ocasião. Este é do jovem senhor Fu, para a reunião no jardim amanhã à tarde. Este é do diretor Li...

Reiko continuou falando sem parar, mas Luo Meixun começou a perder a paciência.

— Está bem, está bem. Estou cansada e não quero mais ouvir. Vá preparar meu banho.

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